Это безопасно? Все закончилось? У Беатрикс неприятное ощущение, что это только начало.

Элси отказывается отпускать ее, поэтому Беатрикс несет ее в "роу хаус". Улицы, по которым она хромает, уже не те, по которым она бежала меньше часа назад. Запах моря был стерт, его сменили дым, пыль и вонь страха. Улицы усеяны битым стеклом и каменной кладкой, и жители Грейт-Ярмута бродят по ним в оцепенении, некоторые ранены, большинство в шоке. Она проходит мимо дома, от которого не осталось фасада, только зияющая дыра на месте стен и окон. “Убита женщина”, - шепчет кто-то своему соседу.

Если бы не ребенок у нее на руках, Беатрикс вообще перестала бы двигаться, адреналин пропал, истощение захлестнуло ее, горе угрожало поглотить ее. Потому что война подошла к ее порогу. Потому что погибли люди, и это могла быть Элси. От одной этой мысли у нее дрожат колени.

Она продолжает идти, ноги у нее онемели, руки ноют, она переставляет одну ногу за другой всю дорогу до дома. Дверь распахивается, и Мэри выбегает наружу. Слезы текут по ее лицу, когда она забирает Элси из рук Беатрикс.

“Я думаю, она уснула”, - говорит Беатрикс, нежно убирая волосы девочки с ее грязного лица.

“ Спасибо, - выдыхает Мэри, крепко обнимая Беатрикс свободной рукой. Она заносит Элси внутрь.

Беатрикс дрожит. Больше всего на свете ей хочется завернуться в одеяло у огня, погрузиться в беспамятный сон и забыть о дирижаблях, бомбах и войне.

Роберт стоит в дверях жилого дома, свирепо глядя на нее. - О чем, черт возьми, ты думала?

Беатрикс не подумала. Она просто убежала. Убежала, потому что никогда не простила бы себе, если бы Элси пострадала. Убежала, потому что ужас и правда поразили ее, как кинжал в сердце, разрывая ее на части: она любит эту девушку.

Беатрикс разражается слезами. Это все неправильно. Войны здесь быть не должно. Ее здесь быть не должно. И она не должна любить этого ребенка. Она не должна никого любить. Она не может. Перед глазами у нее все плывет, земля под ней качается, весь ее мир слетает со своей оси.

Роберт хватает ее за локоть. - Я держу тебя.

У нее подкашиваются ноги, как будто его слова дали ей разрешение погрузиться в темноту и забыться.

Беатрикс просыпается в односпальной кровати, укрытая старым лоскутным одеялом, в окно льется яркое зимнее солнце.

“ Извини. Роберт ставит тарелку с холодным ужином на свой стол в углу. - Я не хотел тебя будить.

Она в комнате Роберта. В постели Роберта.

- Как ты себя чувствуешь?

Последнее, что помнит Беатрикс, - это рыдания на улице. Она садится на кровати и смотрит на Роберта широко раскрытыми глазами. - Ты нес меня всю дорогу сюда?

Роберт ухмыляется ей. - Да, всю дорогу, на целых двенадцать ступенек.

— Но твоя нога...

“Все в порядке”, - настаивает Роберт.

Но Беатрикс клянется, что его хромота усилилась. “Прости, я не знаю, что на меня нашло”.

“Тебе не за что извиняться”, - говорит Роберт. “Прошлая ночь была тяжелой для всех нас”.

Это было тяжело. Тяжелее всего, с чем Беатрикс сталкивалась за долгое время. Война, цеппелин и разрушенный город были достаточно ужасны, но тот ледяной страх, который пронзил ее, когда она поняла, куда пропала Элси, — когда она поняла, что, возможно, уже слишком поздно, — был еще хуже. Она думала, что больше никогда не почувствует этой боли.

“Мама хотела, чтобы у тебя была еда на случай, если ты проголодаешься, и мы подумали, что Элси прыгнет к тебе в постель. Я думал, что смогу сделать это, не разбудив тебя. Наверное, я уже не такой ловкий, как раньше.

Беатрикс приподнимает бровь, глядя на него.

Роберт морщится. “ Я имею в виду, принести еду. Я думал, что смогу справиться с едой, не прыгая к тебе в постель. Знаешь, я просто собираюсь сейчас заткнуться”.

Беатрикс не может не улыбнуться ему. - С Элси все в порядке?

“ Благодаря тебе. Роберт качает головой. “ Я просто… Не понимаю, зачем тебе это делать.

“Ты бы сделал то же самое”, - говорит она.

“Я не мог бы сделать то же самое, не так ли?” - мрачно говорит он. Он не может бежать за своей сестрой. Он едва может ходить.

“ Прости, ” говорит Беатрикс. - Я ничего такого не имела в виду.

“ Нет, прости. Роберт вздыхает. “ Я не должен вымещать это на тебе, как ни на ком другом. Но я ее брат. Я тот, кто должен защищать ее. Их всех. Особенно теперь, когда папы нет. Ты...”

Ничего. Она ничто для Элси, ничто для этой семьи. - Всего лишь пансионерка?

- Ты не единственная из всех, - твердо говорит Роберт. - Я просто имел в виду, что ты не обязана.

“Я так и сделал”. И для этого можно сделать только одно. “Я должен вернуться в Лондон”.

“Они будут нацелены и на Лондон”, - говорит Роберт. “Я думаю, там еще хуже. Тебе следует остаться”.

Но Беатрикс не боится новых цеппелинов. “Я уверен, что твоя мама сможет найти другого постояльца”.

Роберт ловит ее взгляд. - Я бы хотел, чтобы ты осталась.

Ее сердце замирает. Было бы легко остаться. Опасно легко остаться здесь с Робертом, стать частью этой семьи, притворяться, что у нее нормальная жизнь. Она могла бы провести с ними годы. Но это было бы взятое взаймы время. Взятая взаймы прекрасная жизнь, которая ей не принадлежит.

Роберт садится на край кровати и берет ее за руку. “ Я бы хотел получить шанс узнать тебя получше, Беатрикс. Я не смогу этого сделать, если ты сбежишь в Лондон.

Но даже если она останется, он не узнает настоящую Беатрикс. Он никогда не узнает ее так, как Оливер.

Как это сделал Оливер. Потому что его тоже больше нет.

Она не вырывается из объятий Роберта. Он здесь и сейчас, сидит перед ней. Может быть, этого будет достаточно.

Как только она об этом думает, она понимает, что этого не будет. Все закончится в мгновение ока, и она снова останется одна, вынужденная начинать все сначала. Терять все, снова, и снова, и снова. Разве не поэтому она позволила Оливеру уйти?

- Останься, пожалуйста, - просит Роберт.

Беатрикс вырывает свою руку из его. - Я не могу.

5 декабря 1916 г.

Барнбоу, Англия

Беатрикс вздрагивает от внезапного порыва прохладного воздуха, когда с нее срывают шерстяное одеяло.

“Проснись и пой, Спящая Красавица”, - говорит женщина скрипучим голосом.

“ Ну же, Марджори. Уже? Беатрикс стонет. Она клянется, что только что легла.

“Третья смена начинается через двадцать минут, ” многозначительно говорит Марджори. - Хватит заправлять постель.

Пружины матраса скрипят, когда Беатрикс выскальзывает из низкой, бугристой кроватки. У нее даже не будет времени зайти в столовую за стаканом молока. Не то чтобы ей это особенно нравилось, но благодаря этому ее кожа не приобретает желтоватый оттенок - побочный эффект обращения со взрывчаткой шесть ночей в неделю.

Она достает свой шарф из сундука в ногах кровати и заворачивает волосы в тонкую ткань, тщетно пытаясь справиться со своими непослушными прядями без помощи шпилек. Она набрасывает свой бушлат поверх платья, в котором спала, и надевает свои поношенные туфли. Она оборачивается, чтобы пожелать Марджори спокойной ночи, но женщина уже похрапывает.

У Беатрикс перехватывает дыхание, как только она выходит на улицу. Она поплотнее запахивает пальто и спешит по грязной тропинке мимо рядов длинных низких сараев и железнодорожных путей.

Раздевалки пусты, остальная часть ее смены гораздо пунктуальнее, чем Беатрикс. Она достает из своего шкафчика пару мешковатых комбинезонов без пуговиц, раздевается до нижнего белья и натягивает их. Ее сапоги на резиновой подошве на два размера больше, чем нужно, а кепка низко надвинута на глаза, несмотря на то, что все волосы убраны под нее.

Она меняет свое железное кольцо на ожерелье — круглый диск размером с шестипенсовик, свисающий с завязанного шнура, на котором выбито ее имя и день рождения, который она придумала, когда ее нанимали. Б. Ланкорт, навсегда двадцать три. Она засовывает его под воротник и спешит приступить к своей смене.