Твое отсутствие - лучший свадебный подарок, который ты можешь преподнести Изабелле.

Элис должна была знать. Беатрикс тоже не разрешили присутствовать на ее свадьбе.

Уильям смотрит в ее разноцветные глаза. Его взгляд не прерывается, не отводится, не дрогнет. Ее сердце замирает. Никто никогда не смотрел на нее так.

- Так вот почему у тебя в волосах венок из цветов?

Беатрикс тянется к косе из бумажных белых цветов и лаванды, которая теперь покоится у нее на макушке, а не у Изабеллы. Все утро она собирала травы в их саду и цветы на опушке леса, сплетала стебли со всей любовью и радостью, на которые только могла надеяться, для своей сестры. Изабелла сказала ей, что это красиво, и она не шутила. Ее младшая сестра не смогла бы солгать, чтобы спасти свою жизнь. Но она не приняла подарок. Когда Беатрикс спросила ее почему, она не посмотрела на нее, когда та признала правду.

Мама говорила ей не вплетать цветы в волосы, называла их дикими и неприличными. Вероятно, потому, что Беатрикс любила вплетать цветы в волосы, и мама тоже считала ее дикой и неприличной. Милая Изабелла всегда делала то, что ей говорили.

“ Почему бы тебе не надеть это? ” предложила она, пытаясь сохранить мир. - В любом случае, тебе это идет больше всего.

Итак, Беатрикс водрузила на голову венок из цветов, ее грудь сдавило, горло болело, и она поклялась, что сегодня только деревья увидят, как она плачет.

Уильям ждет, что она ответит. Он должен знать. Они все знают. Он пытается заставить ее сказать это? Что они не хотят, чтобы она была там, что они думают, что она все испортит? Он издевается над ней?

Эта мысль пронзает ее насквозь. Такой ли он, как все остальные?

Она резко встает. - Что ты здесь делаешь?

“ Ищу тебя. ” Он встает рядом с ней и лезет в карман брюк. “ Я собирался отдать тебе это. Он вытягивает кулак и ждет, когда Беатрикс протянет ему руку. Она колеблется, уверенная, что это, должно быть, какая—то жестокая уловка - паук, или дохлая лягушка, или конский навоз. Но любопытство берет верх. Она протягивает руку.

Касаясь ее кожи грубыми кончиками пальцев, Уильям кладет маленькую деревянную фигурку в ее раскрытую ладонь. Волк размером не больше ее большого пальца крадется по ее ладони.

“Это ты сделал?” Беатрикс выдыхает, поднося его ближе. Глупый вопрос. Никто другой не смог бы так точно передать облик — дух — волка, свирепого, гордого и таинственного, изображенного в лесу.

“Я ждал, когда ты вернешься, поэтому взял ветку и начал строгать. Я закончил это несколько недель назад, но ты был...”

Пытается быть кем-то, кем она не является.

Он потирает затылок. - Тебе нравится?

“Хочу”, - уверяет она его. Больше, чем он когда-либо узнает. “Это замечательно. Спасибо”.

Она кладет его в карман юбки на хранение. Она завернет его в чистые носовые платки, спрячет на дно сумки и отнесет Тинтерну. Она будет держать его под подушкой и доставать ночью, когда в аббатстве слишком тихо, чтобы стоять. Поставьте его на подоконник, чтобы он мог видеть лунный свет. Она заснет, глядя на это, думая о своей поляне в лесу. О нем.

Уильям тянется к ней, мозолистым большим пальцем вытирает слезу с ее щеки, прежде чем она осознает, что та скатывается. - Что случилось?

Беатрикс проглатывает комок, подступающий к горлу. Она нарушила свое обещание, плача не только перед деревьями, но и перед ним. Теперь она может рассказать им обоим правду. - Утром я уезжаю в Тинтерн.

Уильям смотрит ей в глаза, но она не может прочитать, что там видит. Вдалеке грохочет гром.

- Не уходи, - говорит он скорее с мольбой, чем с предложением.

“Это к лучшему”, - говорит она, хотя на самом деле имеет в виду, что у меня нет выбора.

- Это на тебя не похоже, - мягко говорит он.

Он прав. Это похоже на ее мать, ее отца и Элис. Даже на Изабеллу, в конце концов. Похоже, что весь Ланко вздыхает с облегчением, наблюдая, как она исчезает за горизонтом, и о ней больше никогда не будет слышно.

Изабелла пыталась поднять ей настроение. “Они научат тебя читать”, - сказала она, когда Элис помогала ей надеть свадебное платье. “Тогда ты сможешь написать нам”.

Но даже этот подарок теряет свою привлекательность, когда она знает, что никогда не получит ответного письма.

“Они будут оберегать тебя”, - добавила Элис, закалывая волосы Изабеллы.

Но Беатрикс уверена, что она имела в виду: Они уберегут тебя от неприятностей.

Ветер меняется. Мелодичная мелодия плывет сквозь ветви, и мысли Беатрикс возвращаются к свадьбе. Изабелла танцует с Элис? Может быть, она тупо смотрит в глаза своему новому мужу. Сожалеет ли она об отсутствии Беатрикс или дорожит этим подарком?

Будут ли они скучать по ней?

Ее сердце замирает, уверенное, что оно знает ответ.

Дождь перерастает в непрекращающийся ливень. Беатрикс отступает под защиту раскидистых дубов. Над головой гремит гром.

Уильям снова рядом с ней, теперь ближе. Она могла бы сосчитать каждую веснушку, разбросанную по его щеке, если бы захотела. Уголок его рта приподнимается. - Потанцуй со мной.

-Что? -спросиля

Он выходит на поляну с блеском в карих глазах. Он улыбается, когда дождь пропитывает его насквозь, делая его песочного цвета волосы темными. - Потанцуй со мной.

Беатрикс смотрит на него широко раскрытыми глазами. - Ты сумасшедший.

Он протягивает ей руку. - Разве ты не всегда хотела потанцевать с сумасшедшим под дождем?

И тут ее осеняет, словно молния, пронзающая небо. Блеск в его глазах - это не озорство. По крайней мере, не совсем. Это радость. Радость, и жизнь, и что-то дикое, что освещает его лицо, когда он смотрит на нее. Если безумие заставляет тебя чувствовать то же самое, она тоже хочет быть безумной.

Она кладет свою руку в его, и он тянет ее в грозу. Она визжит, когда на нее обрушивается холодный дождь, а он смеется. Не над ней. С ней. Платье прилипает к коже, и она вздрагивает от внезапного озноба. Уильям притягивает ее ближе. Его руки говорят ее телу, куда двигаться, двигают их вместе, в такт музыке в его голове. Она напрочь забывает о свадьбе Изабеллы. Забывает резкие слова Элис, придирки ее матери, неодобрение отца. Забывает удушающий камень стен аббатства. Она смотрит в глаза Уильяму, растворяется в танце и забывает о шепоте.

Это плохая идея. Даже безрассудная. Ей следовало бы опустить голову, как Изабелле. Ведет себя, как Элис. Но утром она собирается в школу. Какое это имеет значение сейчас? Взять Уильяма за руку легко, а танцевать с ним - спасение. Ей легко в его объятиях, она свободна на этой поляне, и она хочет, чтобы это длилось вечно.

Уильям наклоняется, сокращая расстояние между ними.

Ее сердце подпрыгивает. Ужасная идея. Может быть, именно поэтому ей это так нравится.

Его губы касаются ее губ, мягкие и неуверенные. Тепло разливается по ней, несмотря на холодный дождь, стекающий по ее шее. Но затем он отстраняется. — Мне очень жаль, я...

Беатрикс кладет руку на его пылающую щеку. Он смотрит на нее сверху вниз, в ее разные глаза, и у него не хватает слов. Она опускает руку, опускается к его груди. Его сердце колотится под мокрой рубашкой, прилипшей к коже, бьется вместе с ее собственным. Она наклоняется к нему и наклоняет свое лицо к его лицу. “Я - нет”.

Их губы встречаются, и на этот раз его поцелуй уверенный. Головокружительный. Его рука скользит по ее спине, и он притягивает ее ближе, пока даже дождь не перестает быть между ними.

Он отстраняется и прижимается своим лбом к ее лбу. - От тебя одни неприятности, Беатрикс Этвуд.

- И кем это делает тебя? - шепчет она.

“Обречен”.

15 июня 1605 г.

Лондон, Англия

Пустое стойло - не самое достойное место для смерти. Здесь пахнет навозом и конской мочой, теплой пылью и слабым травянистым привкусом сена. Соломенная подстилка колет ее сквозь платье и колет кожу, но нищим выбирать не приходится. Здесь теплее, чем в переулке, и тише, чем в доках, и если эликсир окажется всего лишь речной водой, это будет самая мягкая постель, которую Беатрикс найдет сегодня ночью, потратив свои деньги на глупую надежду.