Она засовывает руку в карман. Подковы и железо оказались для нее бесполезными, как в бабушкиных сказках. Она снова обращает свое внимание на походку и свои потенциальные отметки.

Мужчина продолжает. “Затем я замачиваю их в южном течении реки Уай и процеживаю настой при свете полной луны”.

Беатрикс напрягается, как будто готовится к удару. - Тот самый Вай?

Мужчина улыбается ей маслянистой белозубой улыбкой, уверенный, что теперь он поймал ее. “Ах, да, я много путешествовал в своих усилиях”.

Она снова поворачивается к нему. - Где на Уае?

Он машет костлявой рукой, отмахиваясь от вопроса, как от назойливой мухи. “ Это не имеет значения. Все это одинаково действенно”.

—Но...

Мужчина идет дальше. “Затем я добавляю зверобой и цветки тысячелистника, которые были бережно собраны с освященной земли монахинями соседнего аббатства”.

-Тинтерн?

Он продолжает, громче, чем раньше. “И последнее, но не менее важное: я добавляю единственный лепесток редчайшего из цветов, который расцветет только там, где фея испустила последний вздох”.

Он делает паузу, ожидая, пока Беатрикс произведет должное впечатление и отдаст свои деньги.

Она хмурится. Железо и текущая с юга вода, зверобой и цветки тысячелистника - не лекарство. Также как и благословения, подношения или хождение по церквям любой формы, размера и деноминации.

Мужчина протягивает ей бутылку. Зеленое стекло почти черное в тени ниши. - Что скажешь ты, моя дорогая?

Беатрикс никогда не слышала о цветке, который расцветает только там, где умерла фея. Никогда не слышала, чтобы фея вообще умирала. Вероятно, он выдумал это вместе с каждым словом об Уае и аббатстве. Но где-то внутри нее уже вспыхнула надежда, уже заставила ее сердце учащенно биться. - Ты говоришь, что цветок, который ты сорвал, фейри умер там, где он рос?

“В самом деле”, - серьезно говорит мужчина.

Беатрикс подходит ближе. Остальная аудитория разошлась, отфильтровавшись теперь, когда она в его руках. От него разит дымом и потом. - Каким образом?

“Этого я не знаю”, - говорит он. “Я никогда не был свидетелем этого”.

Она знала, что это было слишком хорошо, чтобы быть правдой, но не могла отказаться от этой идеи. В этом проблема надежды. Ты цепляешься за него, как за плот в шторм, никогда не понимая, что это то, что топит тебя. “Тогда как ты обнаружил цветок?”

“Невероятная удача”, - отвечает мужчина. Ей не нравится, как покровительственно он звучит. - И эскизы моей пра-пра-прабабушки.

У него на все есть ответ, только не тот, который ищет Беатрикс. “ Как умирают фейри? ” настаивает она. “Я никогда ни о чем подобном не слышал”.

Мужчина насмехается над ней. “Я уверен, что есть много вещей, о которых ты никогда не слышал”.

Его слова ускользают от нее. Ее назвали хуже, чем невежественной. “ А как насчет Ланко? Ты знаешь это? Набирал ли он воду из того же кувшина, где она обычно смотрела на свое отражение? Собирали ли монахини из аббатства, в которое она была обречена войти, его травы? Была ли она тем неземным созданием, от которого его семья нуждалась в защите?

Мужчина качает головой.

“ Все в порядке. Никто не знает. Но его слова заронили семя, которое уже пустило корни, оплетая ее мысли, как ядовитая лоза. Когда Беатрикс закрывает глаза, она видит Ланко таким, каким он был в ту ночь, когда она сбежала из него. Но время многое меняет. Многое забирает. В конце концов, забирает все. Ее родители и сестры, Уильям и их дочь — все похоронены на обнесенном стеной кладбище вокруг Сент-Джеймса. Ей никогда не приходило в голову, что Сент-Джеймса тоже может не быть.

Голос мужчины смягчается, как и выражение его лица. “Моя бедная дорогая, я вижу, что ты больше всего беспокоишься о благополучии своей души. Я заметил, что ты даже носишь кольцо защиты. Но если бы твое кольцо защищало от мирового зла, тебя бы здесь не было. Он говорит это так, словно разгадал какую-то великую загадку. По правде говоря, есть только одна причина, по которой Беатрикс все еще носит бесполезное кольцо.

“Я здесь, чтобы спрятаться от дождя”, - говорит она ровным голосом.

Мужчина спускается со своего перевернутого ящика. “ Ты ищешь ответа. Бальзам от болезни в твоей душе. И у меня как раз есть лекарство. Он протягивает ей бутылку.

Беатрикс складывает руки на груди. - Ты лжешь.

Мужчина одаривает ее скользкой улыбкой. - Правда?

Так и должно быть. Но эта искра надежды переросла в пламя, которое отказывается гасить логика, что, если оно глубоко вонзило свои когти и не отпускает ее. “Сколько?”

Мужчина смотрит в ее разноцветные глаза, взвешивает ее возможности и ее отчаяние. “За шесть пенсов он твой”.

Беатрикс усмехается. “Это возмутительно. Ты сам будешь пить свою прославленную речную воду, если ожидаешь такого.”

Мужчину это не останавливает. “Это не возмутительно, если вы заплатите. Это бизнес”.

“А почему ты думаешь, что я заплачу?” Спрашивает Беатрикс.

Мужчина улыбается. - Потому что ты еще не ушла.

Он прав. Она должна знать. Она лезет в карман и вытаскивает все свои монеты, кроме одной. Она протягивает мужчине свои деньги. Он дарит ей крошечный зеленый флакончик, который осмелился вселить надежду в ее сердце.

10 августа 1501 года

Ланко, Англия

Крупные капли дождя падают на поляну. Беатрикс протягивает руку, чтобы поймать их, вдыхает металлический аромат. Этот аромат всегда вселял в нее надежду. Это обещание мира, вымытого дочиста, шепот чего-то нового в воздухе. Но сегодня надежды нет, только горькая правда. Это последний раз, когда она посидит на этом бревне, вдохнет этот воздух, позовет куда-нибудь домой.

Прошло почти четыре месяца с тех пор, как Уильям забрал ее отсюда. Четыре месяца нога человека не ступала в лес, не поддавалась его притяжению. Четыре месяца она держала язык за зубами так же послушно, как Элис, делала то, что ей говорили, как Изабелла. Четыре месяца притворяться, что не замечает, как Уильям пялится на нее каждое воскресенье, когда она стоит между родителями в Сент-Джеймсском соборе, склонив голову.

Все это не имело значения. Отец сказал ей за завтраком: на рассвете она уезжает в аббатство.

Подлесок позади нее шелестит, но на этот раз Беатрикс знает, что волка не стоит ожидать. Уильям выходит из-за деревьев. Он медленно приближается к ней, глубоко засунув руки в карманы брюк.

“Ты хорошо выглядишь”, - говорит он, садясь рядом с ней, как будто они просто продолжают разговор, который начали четыре месяца назад. Как будто для него совершенно разумно бродить по лесу в своем лучшем воскресном костюме.

“Спасибо тебе”. Ей следовало поблагодарить его несколько месяцев назад, но ей никогда не приходило в голову заговорить с ним за пределами этого места. Что бы у них ни было общего, это принадлежит лесу.

“Почему ты не в церкви?” спрашивает она. Весь Ланко собрался отпраздновать свадьбу Изабеллы с сыном мельника. Кто-нибудь обязательно заметит его отсутствие.

Он приподнимает бровь. - Я думаю, более очевидный вопрос - почему ты этого не делаешь?

Она разглаживает юбку своего бежевого шерстяного платья и избегает его вопросительного взгляда. “Я подумала, что будет лучше, если я не приду”, - говорит она, хотя это была совсем не ее мысль.

Изабелла не сказала этого прямо. Ей и не нужно было. Беатрикс видела это по тому, как ее сестра закусывала губу всякий раз, когда упоминала церковь, по тому, как напрягалась ее мать, когда говорила о платьях, по тому, как отец отмахивался от ее вопросов, когда она просила его показать ей, как правильно следовать в танце. Она видела это, но притворилась, что не заметила. В конце концов, Элис была единственной, у кого хватило смелости сказать ей. Элис, которая ведет себя старше Беатрикс, хотя на самом деле это не так. Элис, которая никогда не стесняется в выражениях.