“ Они спасли тебя? Сердце Беатрикс колотится о ребра так громко, что она уверена, что фейри тоже должно это слышать. “ Ты можешь спасти меня? Верни меня обратно? Я поэтому здесь?”

Фея усмехается. “ Вернуть тебя к твоему жалкому человеческому существованию? После всего, что они с тобой сделали, ты этого хочешь? В ее голосе слышны разочарование и отвращение.

Беатрикс дрожит под ее непреклонным взглядом. “ Пожалуйста. Я хочу... мне нужно больше времени.

Фея одаривает ее идеально подобранной улыбкой. “ Ты боишься умереть, Беатрикс? А я-то думала, что ты отличаешься от других.

Но дело не в этом. Все умирают. Это часть жизни. Беатрикс боится не смерти.

Она боится потерять жизнь, которой еще не жила, боится отпустить ту, которая у нее есть. Боится никогда больше не почувствовать тепло рук Уильяма, обнимающих ее. О том, что никогда не шепчет имя своей дочери, укачивая ее перед сном. О потере всего счастья, которое она наконец обрела. Ей всего двадцать три.

“ Пожалуйста. Я всего лишь хочу получить шанс выжить.

“У меня есть кое-что гораздо лучшее, что я могу предложить тебе, чем эта смерть сегодня вечером. Намного лучше, чем твоя прежняя жизнь”. Фея стоит в реке. Нет, на реке, ее босые ноги едва касаются поверхности. Она подзывает Беатрикс к краю.

Беатрикс вглядывается в реку, которую знает с детства. Но это не ее река, не ее отражение, смотрящее на нее. Это все равно что смотреть сквозь стекло в другой мир. Ланко, но нет. Ярче. Красивые. Проще. Ланко, но идеально.

“Пойдем со мной, и я дам тебе жизнь, которую ты заслуживаешь. Больше никаких взглядов. Больше никаких перешептываний. Хватит жить в страхе”.

Это звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой. - Как?

“Простая сделка”, - отвечает фея. Она предлагает Беатрикс руку. “Ты можешь провести здесь вечность. Любой, кем ты захочешь быть, будет там. Все, что ты захочешь, будет так, как будет. Мир, созданный тобой самими”.

“ И чего же ты хочешь от меня? Она вглядывается в кристальную поверхность воды на другом берегу Ланко. Это то, каким она представляла себе рай, когда была ребенком.

“Твое слово и твоя душа, и это твое”, - говорит фея. “Ты можешь отдохнуть. Ты можешь быть счастлив. Навсегда”.

Беатрикс изучает фею, от протянутых пальцев до осенне-рыжих волос и горящего взгляда. Существо, которое больше не является человеком, но когда-то им было. Существо, которое никогда не сможет страдать, никогда не причинит боли. Никогда не умрет. Беатрикс могла бы стать такой. Это только стоило бы ей всего.

“Река приведет тебя домой”, - говорит фея.

Но это не дом. Дом - Ланко. Дом - Уильям. Ее Уильям. Ее дочь.

Беатрикс отходит от реки. - Это ненастоящее.

“Так лучше”, - говорит фея. “Ни боли, ни страданий, ни лишений”.

“Ни любви, ни радости, ни печали”, - возражает Беатрикс.

“ Ты хочешь печали? ” огрызается фея. Ее глаза ярко вспыхивают.

“Я хочу жизни”. Даже боли, если она делает ее реальной.

Теперь фея рядом с ней. Беатрикс чувствует ее ледяное дыхание на своей шее, словно зимний ветер, завывающий на вересковых пустошах. - Ты откажешь мне?

Беатрикс пытается успокоить существо. “Твое предложение слишком щедрое. Я всего лишь хочу вернуть свою собственную жизнь”.

Фея внимательно разглядывает Беатрикс глазами, полными солнечного и лунного света. - Ты хочешь жить?

На глаза Беатрикс наворачиваются слезы. “ Да. Больше всего на свете. Я хочу жить.

Она улыбается, но на этот раз улыбка не пустая. У Беатрикс по спине пробегают мурашки. “Если тебе так нравится быть человеком, пусть будет так”.

“ Спасибо, ” выдыхает Беатрикс. У нее подгибаются колени, и она опускается на землю. - Спасибо.

“Запомни этот момент, Беатрикс. Вспомни, что ты умоляла меня сохранить твою печальную человеческую жизнь, и я дала тебе то, о чем ты просила”, - говорит фея. Ее глаза сверкают в темноте.

Беатрикс смахивает слезы. “ Я так и сделаю. Я так и сделаю, клянусь в этом.

“Вспомни, что я предложил тебе, когда будешь страдать. Когда боль твоего жалкого человеческого существования станет невыносимой. Когда ты с отчаянием оглядываешься на все, что пережил, и на все, что ждет тебя впереди, вспомни тот момент, когда ты отказал мне”.

Внутри у Беатрикс все холодеет, когда слова феи леденеют вокруг ее сердца.

“Ты будешь жить, чтобы пожалеть об этом моменте”, - шипит фейри ей на ухо. “И тогда ты продолжишь жить”.

13 Июня 1505 г.

Ланко, Англия

Когда Беатрикс просыпается, все еще темно. Или, может быть, это еще одна темнота, еще одна ночь. Боль и истощение в ее теле исчезли. Может быть, она проспала несколько дней.

Коттедж окутан тяжелой тишиной. Она не слышит ни Уильяма, ни своих сестер. Ее сердце замирает. Она не слышит своего ребенка.

Беатрикс садится. Кровать убрана и застелена свежим бельем. На ней новое платье. Вернее, старое. Позаимствованное. Ее лучший. Внизу живота образуется узел.

Она спускает ноги с края кровати, ожидая, что ноги ослабнут и будут дрожать, но они выдерживают ее вес без проблем. Она проводит дрожащей рукой по сапфировым подолам своего свадебного платья. Они скользят сквозь ее пальцы, такие же гладкие и прохладные, какими были в день ее свадьбы. Она тянется к волосам и находит венок из цветов. Ее пульс учащается. Что-то не так.

Затем она слышит этот невозможный звук, от которого ее сердце взлетает и разбивается одновременно: ее дочь плачет в соседней комнате.

Беатрикс распахивает дверь спальни. Уильям встает со стула у холодного очага, чтобы подойти к младенцу, который возится в колыбели в углу. Он подхватывает крошечный сверток и укачивает ее на руках. Сердце Беатрикс наполняется радостью при виде ее драгоценной дочери, при виде того, как Уильям смотрит на нее сверху вниз. Как будто он держит весь свой мир в руках.

Она входит в комнату. - Надеюсь, у нее твои глаза.

Уильям резко поднимает голову. Краска отливает от его лица, и Беатрикс не может сделать больше ни шага. В его взгляде нет облегчения. Нет яркости. Никакой любви. - Что случилось?

Он проводит рукой по лицу. “ Ты ненастоящий. Этого не может быть.

Сердце Беатрикс колотится о ребра. “ Что? О чем ты говоришь?

Он качает головой. - Не может быть.

- Ты пугаешь меня, Уильям.

“ Говорит дух. Или, может быть, все это ночной кошмар. Может быть, я заснул прямо там, где сижу. Он пинает стул, и тот с грохотом опрокидывается на деревянный пол. Малышка вздрагивает у него на руках. Он нежно укачивает ее.

“ Я настоящая. Беатрикс старается говорить спокойно. “ Это настоящее. Ты болен? Ты не можешь мыслить здраво...

Он смеется, и это звучит почти маниакально. Смех переходит в рыдания. Он опускается на колени, баюкая ребенка. “Это безумие”, - шепчет он. Он крепко зажмуривает глаза. “Я сошел с ума”.

Когда он открывает глаза, от взгляда, которым он одаривает ее, у нее перехватывает дыхание. Как будто он видел ее впервые в жизни. Он поднимается с пола и обнимает ее. Ее цветочная корона и растрепанные волосы. Ее большие, разного цвета глаза. Даже золотое кольцо на пальце, куда он его надел. “Ты очень похожа на нее”.

Беатрикс проглатывает комок в горле. “ Я - это она. Почему в это так трудно поверить?

Его голос дрожит. - Потому что она мертва.

“ Нет. Я не— это неправильно. Это...

Волшебная страна.

У нее подгибаются колени, и она хватается за край их длинного деревянного стола. Поляна, вересковые пустоши, тот другой Ланкаут в реке — все это было лихорадочным сном. Так и должно было быть.

Беатрикс подавляет нарастающую внутри панику. Если кто-то и поймет, так это Уильям. Она должна заставить его понять.

“Фея пришла ко мне во сне”. Это звучит ужасно и чудесно, когда произносишь это вслух. “Я умирал, и я думаю...”

Он качает головой. Он не хочет этого слышать, но она должна сказать ему.