“Я умирал, и она спасла меня”.

“ Нет, ” говорит Уильям. Он снова плачет.

“ Она спасла меня, Уильям. Она настоящая. Фейри настоящие. Она делает шаг к нему.

Он пятится, широко раскрыв глаза. Он прижимает их дочь к груди. “ Ты одна из них, не так ли? Фея, пришедшая забрать ребенка.

“Нет... Нет, я - это я. Должно быть, вы совершили ошибку.

“Ошибки не было”, - говорит он, гнев и горе искажают его черты. “Акушерка сказала, что ничего нельзя было поделать. И Элис— ” Он задыхается от слов. “ Элис побежала за священником. Изабелла забрала ребенка, чтобы я мог быть с тобой.

Его глаза сияют в мерцающем свете свечей. “ Я обнимал тебя. Ты была такой бледной. Такой неподвижной. И маленькой. Как будто ты исчезал у меня на глазах. Священник едва успел вовремя. Я молилась за тебя. Я умоляла того, кто послушает, забрать меня вместо него. Но они этого не сделали. Никто не спас тебя. Ни Бог. Ни фейри. Ни я.

Беатрикс качает головой, ее голос прерывается. Он ошибается.

“Я не смог спасти тебя. Все, что я мог сделать, это обнять тебя. Чувствую, как останавливается твое сердце. Смотрю, как ты делаешь свой последний вздох”.

Беззвучные слезы текут по ее щекам.

“Ты умерла у меня на руках”, - говорит Уильям, его голос срывается. “Так что не говори мне, что произошла ошибка”.

Беатрикс тянется к нему дрожащей рукой. “Это все еще я”. Она не уверена, кого из них пытается убедить.

Он отворачивается от ее прикосновения, прикрывая ребенка. С таким же успехом он мог бы вонзить ей нож в сердце.

- Ты же не думаешь, что я причинил бы ей вред, правда?

“ Я не знаю, что и думать. Он качает головой, как будто все это ночной кошмар, от которого он может проснуться.

“Amor vincit omnia”, - говорит она. Его слова. Его обещание.

Уильям сердито смотрит на нее. - Любовь побеждает все?

“Даже смерть”, - говорит Беатрикс. “Волшебная страна вернула меня к тебе”.

Он замирает, пока до него доходят ее слова.

Она протягивает руку, как будто одно прикосновение может изменить его решение. Докажи ему, что она настоящая. Что она жива. Что она все еще принадлежит ему. Если он сможет почувствовать ее тепло - ее жизнь, — он забудет последний судорожный вздох, покидающий ее тело. Забудет безвольную девушку, умирающую у него на руках.

Она делает шаг к нему. - Я люблю тебя, Уильям.

Он поднимает на нее свои налитые кровью глаза, и Беатрикс клянется, что видит, как разбивается его сердце. - Ты змея с серебряным языком, не так ли?

“Нет. I’m Beatrix. Беатрикс Вудворд. Мой любимый цвет - желтый. Я люблю вплетать цветы в волосы. ” Она задыхается от его слов. “Мои ботинки всегда покрыты коркой речной грязи, даже по воскресеньям”.

Он качает головой, но она настаивает.

“И я боялась быть брошенной и забытой, пока самый добрый, любящий мужчина, которого я когда-либо встречала, не изменил мою жизнь одним танцем. Прошептал мне о своих страхах и сказал, что это и его страхи тоже. Показал мне, что мы не такие уж разные, и полюбил меня всем сердцем ”. Беатрикс сглатывает, пытаясь прогнать комок в горле. - Теперь единственное, чего я боюсь, - это потерять его.

Уильям подавляет мучительное рыдание. Беатрикс страстно желает подойти к нему, обнять и положить конец его боли. Она не двигается.

- Убирайся.

В голосе Уильяма нет ярости, только горе и изнеможение, и как такой хороший человек может выпотрошить ее всего двумя прошептанными словами?

“Уильям, пожалуйста, не делай этого”, - умоляет она сквозь слезы.

“Ты фея, или демон, или, может быть, сам дьявол, пришедший за моей измученной душой, но ты не она. Я больше не желаю слушать твою ложь.

“Это все еще я”. Ей хочется прокричать это. Это едва слышен шепот.

Беатрикс некуда бежать, но она все равно бежит. Слезы затуманивают зрение, а влажный ночной воздух обжигает легкие. Она забирается в лес глубже, чем когда-либо. Ветки царапают ей руки и тянут за волосы. Подлесок цепляется за ее платье, а узловатые корни цепляются за ее босые ноги, как будто весь мир знает, что она больше не принадлежит ему.

Что она натворила?

Она хотела только жить. Желала того, что уже принадлежало ей. И волшебная страна исполнила это. Вернула ее Уильяму. Вернул ее к их дочери.

Ей так и не удалось обнять ее.

Она даже не знает своего имени.

Каким—то образом из всего этого — не открытие того, что фейри существуют, не мысль о том, что один из них спас ей жизнь, даже не выражение глаз Уильяма, когда он изгнал ее из их дома, - именно эта мысль делает все это невыносимым.

Беатрикс падает на землю. Ее рука скользит под ковром из полусгнивших листьев, и что-то острое глубоко впивается в ладонь. Она шипит от внезапного укола боли и отдергивает руку.

Рваная рана наполняется рубиновой кровью, живой и теплой, ее собственной. Это самое красивое, что она когда-либо видела. Это доказательство того, что она жива, доказательство того, что она из плоти, крови и костей, настоящая. Это то, что ей нужно, чтобы все исправить, показать Уильяму, что он неправ. Она умерла не у него на руках. Она не могла этого сделать. Она жива, и у нее течет кровь, как и у него.

“ Для таких хрупких созданий вы действительно беспечны, не так ли? Фея выходит из темноты за деревьями.

Беатрикс убегает, ее каблуки цепляются за подол платья.

Фея подходит ближе. “ Не то чтобы это тебя больше касалось. Она наклоняется над Беатрикс и хватает ее за запястье. “Смотри”.

Ее внутренности скручивает от страха. Она не может.

“ Смотри. Опасный блеск вспыхивает в глазах феи. Ее хватка сжимается до боли.

Беатрикс опускает взгляд на свою раненую руку. Сердце колотится в груди. Кровотечение прекратилось. Порез на ее ладони исчез, единственное свидетельство того, что он когда-либо существовал, - оставшаяся липкая кровь, уже подсыхающая. - Но ... как?

“И тогда ты продолжишь жить”, - говорит фея.

Беатрикс вырывает руку. Ее глаза наполняются слезами, которых она не хочет, но не может сдержать. “Почему ты так поступаешь со мной?”

Фея пожимает плечами. “Я дала тебе выбор. Это то, что ты выбрала”.

“Ты забрал у меня все!” Беатрикс плачет, вся в ярости и отчаянии.

Фея бросает на нее вопросительный взгляд. - Неужели?

Этот вопрос - пощечина. Уильям скрывал от нее дочь. Уильям ей не поверил. Уильям выгнал ее.

Он такой же, как и весь Ланко.

“ Я дала тебе то, о чем ты просила, Беатрикс. ” Она тяжело и драматично вздыхает. “Но если ты обнаружишь, что передумал...”

Беатрикс резко поднимает взгляд, у нее перехватывает дыхание, в сердце зарождается надежда. Она могла бы все исправить, сделать так, будто ничего не произошло.

Фея одаривает ее злобной усмешкой. “Отдай мне свою душу, и я позволю тебе умереть”.

Все, что для этого потребуется, - одно-единственное слово. Ее слово. Единственная власть Беатрикс над фейри. Власть, от которой она отказывается отказаться. Она поднимается на ноги и смотрит фейри в глаза. - Никогда.

“Разве ты не слышала поговорку, дорогая?” - спрашивает фея. “Никогда не говори ”никогда"".

Ее охватывает более глубокое — темное — желание, чем простое упрямство. Она потеряла все не только для того, чтобы позволить фейри победить.

Может быть, победы нет. Может быть, она слишком упряма для своего же блага, как и говорила ее мать. Но это единственный ход, который есть у Беатрикс в игре фейри. “Я никогда не позволю тебе забрать у меня что-либо еще. Я никогда не изменю своего решения”, - говорит Беатрикс. “И ты никогда не победишь”.

Взгляд феи становится жестче. “Я полагаю, мы это выясним”.

Она ушла. Беатрикс падает на землю, ее мужество исчезло вместе с феей, ее сердце бешено колотится в груди, насмехаясь над ней своим учащенным ритмом. Не то, что было. Что-то другое. Что-то другое.

Беатрикс не знает, как долго она лежит на лесной подстилке. Влага от опавших листьев просачивается сквозь ее платье, а ночной холод пробирает до костей. Она смотрит на усыпанное звездами небо и смутно задается вопросом, должна ли она молиться, чтобы уснуть, или молиться, чтобы проснуться. Она вообще не молится.