“Достаточно справедливо”, - говорит Оливер. “Никаких спойлеров от меня”.

Беатрикс бросает на него вопросительный взгляд. - Спойлеры?

Оливер морщится. - Забудь, что я это сказал.

Они подъезжают к поместью, четырехэтажному кирпичному зданию цвета бисквита, с белокаменными балконами и арочными окнами. Беатрикс ведет Оливера через выложенный плиткой двор ко входу для прислуги, но не может заставить себя открыть дверь. “Спасибо за незабываемый вечер”.

“Мне было очень приятно”, - говорит Оливер.

Она разжимает руку и протягивает ему монету. Кончики его пальцев касаются ее ладони, и воспоминание накатывает на нее волной. Другая монета. Другой город. Но тот же человек, сто лет спустя. Невозможный и реальный, здесь и сейчас.

Ее сердце бешено колотится. Оливер встречался с ней дважды с разницей в столетие. Разве они не могли бы сделать это снова?

“Могу я встретиться с тобой, когда ты будешь поблизости в следующий раз?” Она надеется, что в ее голосе не звучит такое отчаяние, как она чувствует. - Со мной не будет никаких хлопот.

Оливер ухмыляется ей, и это снимает напряжение в ее груди. - Это говорит женщина, которая залезла мне в карман.

- Тогда проблем не больше, чем обычно, - говорит Беатрикс.

Полуулыбка Оливера гаснет. - Я вернусь только через шесть лет.

“Я не против подождать”. Шесть лет - это практически совсем небольшой срок.

Он хмурится. “ У меня есть всего двенадцать часов в прошлом, прежде чем я вернусь в свое время. И ни секундой больше.

Беатрикс крепко зажмуривает глаза. Он пытается мягко подвести ее, а она выставляет себя дурой. Он только что сказал, что у него никогда не будет достаточно времени, чтобы делать все, что он хочет, — что он должен быть избирательным, — и вот она здесь, просит его потратить это время на нее. Она открывает глаза. “Мне жаль. Ты прав. Тебе нужно разумно использовать свое время”.

У Оливера такой вид, будто она дала ему пощечину. “ Что? Нет, я не это имел в виду.

“ Тогда что ты имел в виду? Ее сердце колотится о ребра.

Выражение его глаз - нечто среднее между ужасом и жалостью. - Ты действительно будешь ждать шесть лет ради двенадцатичасового визита?

Беатрикс думала, что уже привыкла к постоянной боли одиночества, что со временем она притупится. Но она все еще острая, все еще саднит. Все еще немного опустошает ее каждую ночь, когда она лежит без сна в темноте, гадая, сколько от нее останется, когда пройдет еще год, или десять, или пятьдесят.

“Да”. Правда в том, что она подождала бы дольше. Она подождала бы меньше.

Оливер улыбается. “Тогда, думаю, увидимся там”.

Ее сердце переполняется радостью.

“ Лондон, ” уточняет он. “ Второго марта. В 1717 году? Он произносит это как вопрос, как будто Беатрикс могла передумать.

“Я не могу дождаться”, - говорит она, хотя именно это она и сделает.

6 марта 1714 г.

Лондон, Англия

Беатрикс ловко передвигается по залу, который она знает уже почти восемь лет. Она укладывает единственную кожаную дорожную сумку в темноте, боясь, что даже огонек единственной свечи вызовет подозрения горничных, дворецкого или, не дай бог, графа. Она собирает только самое необходимое, чтобы сумка была легкой, а путешествие - легким.

Это хорошая ночь для побега, убывающая луна скрыта тяжелым покровом низких облаков, земля все еще покрыта морозом. Она засовывает в сумку еще одну пару шерстяных чулок и защелкивает ее. Укол печали пронзает ее от завершенности этого звука.

Она думала, что у нее было больше времени. Она даже не провела восьми лет в поместье. Джейн ни разу не прокомментировала, как она выросла и постарела, в то время как Беатрикс - нет. Граф ни разу не удостоил ее косым взглядом. Даже судомойки пока не шептались о ней. У нее должны были быть в запасе годы.

Леди Кендалл уничтожила все шансы на это.

Она могла бы быть мраморной статуей, возвышающейся над Беатрикс, с кожей бледной, как молоко. Ее черные волосы были собраны сзади в тугой пучок, а зеленые глаза метались по гостиной, как будто она могла разглядеть каждую пылинку, которую не заметили горничные. Беатрикс относилась к ней настороженно. Она опасалась Беатрикс.

“ Могу я спросить, кто звонит? - Спросила Беатрикс у женщины.

Уголок ее рта приподнялся, и она крутанулась на месте, отчего юбки ее черного траурного платья закружились вокруг лодыжек. “Разве ты не знаешь?”

Беатрикс покачала головой.

- Я и не знал, что в город только что приехала больше одной трагически овдовевшей леди.

Беатрикс непонимающе уставилась на нее. Женщина подошла ближе. “ О, как интересно. Все говорят об этом. Все лорды, леди и их слуги. Но, очевидно, не для вас. ” Ее пристальный взгляд впился в Беатрикс. - Леди Кендалл.

Беатрикс сделала неуклюжий реверанс и поспешила из комнаты. Она нашла Джейн читающей на своей кровати. - К вам посетитель, миледи.

Джейн не подняла глаз от страницы. - Насколько он ужасен?

Беатрикс оказалась в самом разгаре сделки, заключенной между Джейн и ее отцом после той первой несчастной весны. Он мог выставить перед Джейн любого поклонника, какого пожелает, и она должна была ублажать этого мужчину в течение одного вечера, но сама решала, за кого выйти замуж. Граф согласился, но с одним условием: если она не сделает выбор к своему двадцать пятому дню рождения, это сделает он. Ее отец был неумолим в своих попытках найти ей мужа. Джейн безжалостно отталкивала мужчин. Но ей было почти двадцать пять. Через несколько недель игра закончится.

- Женщина, миледи, - ответила Беатрикс.

Джейн тут же села.

- Некая леди Кендалл.

“ Пруденс? Она вскочила с кровати и выбежала из комнаты.

Благоразумие.

Беатрикс рассмеялась над дерзостью Джейн. Гравировка на браслете. Она ломала голову над этим в ту ночь, когда украла его, но теперь все наконец обрело смысл. Не та добродетель, к которой отец хотел, чтобы она стремилась. Имя.

Беатрикс научилась величайшему трюку времени. Не его способности медленно забирать у вас все - вашу молодость, вашу любовь, вашу жизнь. Это легкость, с которой в одно мгновение можно изменить ход истории, перевернуть мир с ног на голову в одно мгновение. У Джейн все перевернулось с ног на голову в тот момент, когда она вошла в свою гостиную и увидела Пруденс — Прю, — сидящую на полосатом диване.

Они сидели рядом и часами разговаривали за чаем. Джейн не хотела отпускать Прю, но Прю взяла ее за руку и заверила, что вернется к ужину этим вечером. Ее прикосновение задержалось на обнаженном запястье Джейн, пока оно не приобрело приятный оттенок розового, и губы Прю изогнулись в тайной, удовлетворенной улыбке. Беатрикс предложила проводить ее до двери.

- Я тебе не нравлюсь, - сказала Прю, отбросив остатки притворства.

“ Странные вещи для леди говорить горничной, ” ответила Беатрикс. Не то чтобы она была удивлена. Леди Кендалл не была похожа ни на одну другую леди, которую она встречала.

“О, честно говоря, ты больше, чем горничная Джейн”, - сказала она. “Очевидно, что она тебя обожает, а это значит, что я ценю твое мнение. Давай, выкладывай. Она пристально посмотрела на Беатрикс, натягивая перчатки.

“ Очевидно, леди Десаллоу тоже вас обожает, миледи, ” осторожно сказала Беатрикс. - Так где же вы были, когда ей было так плохо?

Уголки губ леди Кендалл изогнулись. “ Я просила вас перейти прямо к делу, и вы это сделали. Восхитительно. Но затем она посерьезнела. “ Если хочешь знать, я была в Шотландии, в чертовой глуши, со своим мужем. Я приехала, как только смогла.

- Прошло почти восемь лет.

“Поверь мне”, - сказала Прю. “Никто не желает, чтобы мой муж поторопился и умер больше, чем я”.

Она уже потянулась к двери, когда Беатрикс решила, что ей нечего терять, кроме еще нескольких лет с крышей над головой, горячей едой в животе и мягкой постелью, в которой можно спать каждую ночь. Но восемь лет назад она не пряталась в Шотландии. Она была здесь, с Джейн, и смотрела, как она чахнет. “Не смей снова причинять ей боль”.