В первый раз.

12 апреля 1501 г.

Ланко, Англия

Беги.

Лес мелькает перед глазами как в тумане. Она не может остановиться. Она мчится сквозь деревья, лавирует между гигантскими дубами, уворачивается от спутанных корней. Подлесок цепляется за ее юбки. Ее дыхание становится прерывистым, сердце бешено бьется.

Беги.

Весь Ланко знал, что леса опустеют, что лесничий и его сын ушли еще до рассвета. Прошли годы с тех пор, как она в последний раз разговаривала с Уильямом, но она всегда знала, что он здесь, чувствовала его присутствие за деревьями. Она думала, что проведет спокойный день в одиночестве под сенью деревьев.

Беатрикс ушла дальше, глубже в тихую темноту. Пахло жирной землей, гниющими листьями и сыростью. Она искала грибы и дрожала в тени. Зашуршал подлесок. Она обернулась, чтобы посмотреть, не лань ли это. Она отказалась от волка много лет назад.

Из-за деревьев вышел мужчина. Зрелище было настолько неуместным, что Беатрикс застыла, уставившись на него. Он насмехался над ней, и ее сердце подпрыгнуло к горлу. Это был ее сосед, мистер Браун.

Она сделала шаг назад. В подлеске рядом с ней что-то шевельнулось. Его старший сын. С клинком в руке.

Она бросилась бежать.

Вокруг нее раздались крики — мужчина, его сыновья, другие. Их было так много.

Беги.

Она зашла слишком глубоко, слишком далеко. У нее никогда не получится. Но теперь она на своем месте и знает свой путь. Ее сердце подпрыгивает. Она так близко.

На куче влажных листьев она поскользнулась — колени врезались в землю.

В одно мгновение они набрасываются на нее, расплющивают, вдавливают в грязь. Кто-то зажимает ей руки. Она не может пошевелиться, не может повернуть голову, едва может дышать из-за того, что кто-то навалился на нее сверху, его колено упирается ей в спину.

Она мельком замечает нож, его острое лезвие поблескивает в лучах послеполуденного света. Она бьется, как дикий зверь, попавший в силки, не может стряхнуть того, кто ее держит. Он выворачивает ей руку, и кость хрустит. Она кричит.

Кто-то хватает ее за волосы и сильно дергает.

Кончик ножа прижимается к коже возле виска. Теплая кровь заливает ей глаза.

“ Хватит валять дурака. Голос мягче, чем она ожидала.

Грубые руки хватают ее, поднимают на ноги, удерживают в вертикальном положении. Не дают ей пошевелиться. Старший сын вдовца насмехается над ней. Он очень похож на своего отца.

Он подходит ближе. Еще ближе. Достаточно близко, чтобы почувствовать запах его пота, затхлое дыхание. Она плюет ему в лицо.

Молодой человек ругается и наносит ей сокрушительный удар по щеке, от которого поляна кружится. Ее рука выворачивается. Колени подкашиваются. Они снова поднимают ее.

Он прижимает нож к ее груди. Вонзает его в плоть над сердцем, глядя ей в глаза. Теплая кровь стекает по ее коже, но она отказывается кричать. Он вдавливает лезвие глубже. Она зажмуривает глаза.

“ Посмотри на меня, ” рычит мужчина. - Я хочу увидеть, как свет покинет твои глаза, прежде чем я вырежу их.

Она их не открывает. По крайней мере, в этом она может ему отказать.

Вдалеке грохочет гром. Кто-то кричит. Лезвие исчезает. Руки исчезли.

Беатрикс теряет сознание. Ей требуется вся ее сила, чтобы открыть глаза, не позволить тьме поглотить ее.

Перед глазами все плывет, но ошибиться в существе перед ней невозможно. Это не раскаты грома. Рычание.

Люди разбегаются, когда волк нападает, рыча и щелкая зубами, обнажая клыки. Они бегут в хаосе, оставляя Беатрикс наедине со зверем. Поляна расплывается, темнеет по краям.

Если ей суждено умереть, то, по крайней мере, она в лесу.

Волк затихает. Он поворачивается к Беатрикс, и их взгляды встречаются. Беатрикс ахает. Теперь она понимает, что имел в виду Уильям. Волк не смотрит на нее. Он смотрит в нее самыми мудрыми глазами, которые она когда-либо видела.

Один зеленый. Один коричневый.

Это последнее, что видит Беатрикс, прежде чем провалиться в темноту.

19 июля 1960 г.

На пути в Париж, Франция

Ее снова вскрыли.

По крайней мере, так кажется. Рыдания сотрясают ее тело, столетия ярости, предательства и горя захлестывают ее. Оливер прижимает ее к себе и позволяет выплакаться.

Как Уильям мог подумать, что ветка срежет так же чисто, как лезвие?

Как могли ее родители поверить, что отослать ее отсюда - это выход?

Как могла деревня подумать, что это она была чудовищем?

Потому что всем было легче никогда не смотреть правде в глаза.

Даже она.

19 июля 1960 г.

Париж, Франция

Беатрикс делает осторожный шаркающий шаг в темноте. - Сейчас?

Руки Оливера не отрываются от ее глаз. - Пока нет.

- Ты полон сюрпризов, не так ли?

“Сюрпризы - лучшая часть дней рождения”. Оливер останавливается, и она тоже. “Не подглядывай”, - предупреждает он. Он отходит, оставляя ее одну.

Дверь открывается с громким щелчком. Теплый ветерок касается ее кожи, принося тихий гул городского транспорта.

-Сейчас?

Оливер снова закрывает ей глаза. - Еще три шага.

Он тихо считает ей на ухо. Они делают шаг вместе.

“Раз...” Пол меняется, мягкий ковер становится твердым и гулким под ее каблуками.

“ Два... Свет под ее веками становится ярче.

“Три...” Руки Оливера опускаются, и Беатрикс открывает глаза.

Она ахает. Париж простирается под ней, насколько она может видеть. Красивый старый город. Даже Эйфелева башня вырисовывается силуэтом на фоне безоблачного неба на недалеком расстоянии.

- Добро пожаловать в Париж, Би.

Она отворачивается от богато украшенных перил балкона. Оливер улыбается и протягивает ей пузырящийся бокал шампанского. На кованом столе позади него стоит квадратная коробка пастельно-розового цвета, перевязанная белой лентой.

Беатрикс ухмыляется ему. - Оливер Роудс, ты пытаешься произвести на меня впечатление?

Его глаза сверкают в лучах утреннего солнца. - Я пытаюсь подарить тебе день рождения на память.

“ У тебя есть. Для этого ей не нужно было путешествие на Ночном пароме и шампанское с видом на Эйфелеву башню. Сегодня он у нее есть, и этого достаточно, чтобы она навсегда запомнила этот день рождения.

Он указывает на коробку. - Открой ее.

Беатрикс оттягивает ленту и медленно поднимает крышку. У нее вырывается вздох. Внутри находится маленький круглый тортик, покрытый белой глазурью и украшенный розочками пастельных тонов, надпись "С днем рождения, Беа" покрыта сверху солнечно-желтой глазурью.

“Мне это нравится”, - говорит Беатрикс. “Спасибо”.

“Торт на завтрак или десерт после нашего сегодняшнего ужина?” Спрашивает Оливер.

Беатрикс устала ждать. Она хочет делать с ним все, хочет делать это сейчас. “Торт на завтрак”.

“ Это торт на завтрак. ” Он исчезает в их комнате и мгновение спустя снова появляется на балконе. “Я подумал, что девятнадцати коробок со свечами будет слишком много”, - говорит он, вскрывая одну коробку.

“Ты же не захочешь поджечь торт”, - шутит Беатрикс. “Или отель”.

Он опускает каждую свечу в глазурь, бледно-розовую, голубую и желтую, переплетенную с белой. Он зажигает их от гостиничных спичек.

“Это прекрасно”, - говорит она. Двадцать четыре язычка пламени танцуют и мерцают на легком ветерке. Год, которого она никогда не достигнет.

Оливер стоит позади нее. Он притягивает ее ближе и кладет подбородок ей на плечо. “Я заранее приношу извинения”.

-За что?-спросиля.