“ Ты превосходно танцуешь, - говорит она, закончив жевать. Не то чтобы она была экспертом, но леди Десаллоу - да. Он произвел бы на нее впечатление.

“Спасибо”, - говорит он. “Моя мать была инструктором. Она была бы рада узнать, что я использую ее уроки с пользой.

“Я уверена, что танцевать с незнакомцами на Карнавале было не тем, что она имела в виду, когда учила тебя”, - говорит Беатрикс. Королевские балы были более вероятны.

Мужчина смеется. “Я уверен, что ты прав”.

Беатрикс берет из корзинки еще одну фритоле. “ Какое самое вкусное блюдо ты когда-либо ел? - спрашивает она. - Кроме этого.

Он обдумывает вопрос, пока жует. “Это нечто среднее между устрицами, только что доставленными из Темзы, и пиццей в Неаполе”.

“ Ты путешественник? - Спрашивает Беатрикс.

Мужчина, кажется, удивлен ее оценкой. “Думаю, можно сказать и так”.

“Хорошо, тогда скажи, какая самая странная еда, которую ты когда-либо ел?”

“ Это зависит от твоего представления о еде. Однажды мой брат предложил мне съесть улитку из сада нашей матери.

“Я слышала, во Франции это деликатес”, - говорит Беатрикс.

“Он тоже”. Мужчина смеется. “А как насчет тебя?”

“Не хочу хвастаться, но мы с сестрами пекли лучшие пироги из грязи во всей Британии”. Изабелле было всего шесть, Элис - почти восемь, прошлым летом им разрешили вместе поиграть на берегу реки. Дерево только что упало на поляне, унесенное ранней летней бурей, и они превратили его в свою пекарню. Они выложили в ряд свои лучшие пироги и кексы, украшенные верхушками желудей и дикими лесными цветами, а в качестве монет использовали самые круглые и гладкие речные камешки. Они по очереди разыгрывали самых разных клиентов.

“Мы никогда ничего из этого не ели”, - уточняет Беатрикс. “Только притворялись”. Это то же самое, что она сказала своей матери, отцу и приходскому священнику, когда они попросили ее объяснить, чем именно девочки занимались в лесу.

“Никогда?” спрашивает мужчина. “Ни разу?”

Приходской священник тоже ей не поверил; он уставился на нее своими водянисто-голубыми глазами, ожидая, что она сознается в чем-то, чего не совершала. Он в гневе покинул их коттедж, и ее отец сказал ей, что для нее небезопасно больше ходить в лес. Ей показалось, что в его голосе прозвучала почти грусть, когда он это сказал.

Той ночью голоса ее родителей донеслись до того места, где она лежала рядом со спящими сестрами, и она поняла. Опасность была не в лесу.

Жена их соседа умерла в то утро, страдая от ужасных болей в животе и высокой температуры. Мистер Браун был безутешен, пока его дочь не рассказала ему, что встретила Беатрикс в лесу, когда та возвращалась домой со стиркой, что она видела, как та пекла странные лепешки из грязи и палочек, что она смотрела, как она их ест, пока играла в свою мать. После этого девушка была безутешна.

Мистер Браун немедленно отправился к священнику и потребовал привлечь Беатрикс к ответственности за смерть его жены. Какое имело значение, что она всего лишь десятилетняя девочка, играющая в игру со своими сестрами, когда он подозревал, что она вовсе не девочка?

“Жаль разочаровывать”, - говорит Беатрикс. “К сожалению, я съела сомнительный мясной пирог”.

Мужчина издает звук отвращения. “Это может быть хуже, чем улитка”.

“ Я согласна. Она слизывает остатки сахарной пудры с пальцев.

Мужчина долго рассматривает ее, прежде чем спросить: “Что ты хочешь сделать перед смертью?”

Беатрикс пожимает плечами. “Я не знаю”.

“Да ладно, должно же быть что-то”, - говорит он.

- Этот разговор становится немного серьезным для Carnevale, не так ли?

“Все дело в масках”, - говорит мужчина. “Они делают людей честными”.

- А сейчас знают? Беатрикс подпирает подбородок рукой. - Тогда каков твой ответ?

Мужчина наклоняется через стол, как будто собирается прошептать ей на ухо скандальный секрет. “Я расскажу тебе свою, если ты расскажешь мне свою”.

Беатрикс хмурится. Она никогда об этом не задумывалась, потому что это не имеет значения. У нее есть все время в мире. Она может все. Все. И все же она этого не сделала. До сих пор она даже не задумывалась об этом. - Что-нибудь?

“Все, что угодно”, - говорит мужчина. “Не имеет значения, насколько дорого, как далеко, насколько невозможно это звучит. Практичность здесь ни при чем”.

“ Только желание? - застенчиво спрашивает она. Ей интересно, заставила ли она его покраснеть.

“ Вот именно. Если бы ты мог делать все, что душе угодно, что бы ты сделал?

Она освободилась бы от своего проклятия, но она не может сказать ему об этом, даже если он незнакомец в маске. Она выбирает то, что с меньшей вероятностью приведет ее в психушку. “Я хочу быть счастливой”.

Мужчина ссутуливается на своем сиденье. - Это не настоящий ответ.

“Конечно, это реальный ответ. Разве ты не хочешь быть счастливой?”

Он качает головой. “ Это слишком просто. Это ничего не значит.

“Прекрасно”, - говорит Беатрикс. “Я хочу поехать в Париж”.

Мужчина снова качает головой. “Слишком скучно”.

“Может быть, я не такая интересная”, - огрызается Беатрикс.

Мужчина снова наклоняется ближе. - Теперь ты лжешь.

Она стискивает челюсти. У нее появляется желание предоставить мужчине самому отвечать на его бессмысленные вопросы. Она этого не делает. Ему удалось проникнуть ей под кожу, странное ощущение, когда она привыкла к онемению. Если она уйдет сейчас, его вопрос будет преследовать ее еще долго после того, как он уйдет.

Мужчина протягивает ей последнее печенье из корзинки. Она задумчиво жует.

Беатрикс привыкла думать о себе как о тени — части этого мира, и все же это не так. Она воздвигла стену вокруг воспоминаний о своей украденной жизни, защитила свое сердце, чтобы никогда больше не испытывать этой боли, этой потери, этого горя. Она даже научилась жить с одиночеством большую часть дней и справляться с ним в те дни, когда она больше не может этого выносить. Но тень все еще связана с чем-то реальным, твердым и знакомым, даже когда она принимает свою собственную форму. Она ни с чем и ни с кем не связана, каждая ниточка к прошлому разорвана временем, каждая новая связь, которую она создает, ограничена им. Ей потребовались годы, чтобы понять, что она вовсе не тень. Она призрак, нежеланный дух, бродящий по миру, в котором для нее нет места.

Беатрикс встречает ожидающий взгляд мужчины. “Живи”, - говорит она. Это так же бессмысленно, как и ее желание быть счастливой, но на этот раз мужчина не отмахивается от ее ответа.

Он улыбается. - Если бы у меня было шампанское, я бы поднял тост за это.

Беатрикс встает. Она берет мужчину за руку и поднимает его со стула. “Тогда пойдем поищем что-нибудь”. Пить до тех пор, пока она не забудет, звучит как лучший ответ из всех возможных.

Она поворачивается и натыкается на высокого мужчину. Она отступает, но извинения застревают у нее в горле. К нему присоединяется еще один мужчина, и еще один, все они одеты в длинные черные пальто, широкополые шляпы и ужасные маски, белые, как кость, и по форме напоминающие птичий череп. Она вздрагивает, когда они проходят мимо, при воспоминании о них по спине пробегает холодок.

Мужчина смотрит им вслед. “ Врачи от чумы. Они нервируют, не так ли?

Беатрикс не может понять, зачем кому-то понадобилось сопровождать такой праздник, как Карнавал, призраками чумы. С другой стороны, здесь больше никто не умирал от чумы.

Она думала, что ее проклятие спасет ее от болезни, но фея оказалась более жестокой, чем она думала. Утром она проснулась с болью во всем теле, с ознобом, который никак не могла стряхнуть, но списала это на ночь, проведенную в переулке. К полудню она лишилась того скудного завтрака, который съела в канаве, и к тому времени, как село солнце, она лежала без сил в соборе Святого Павла, уставившись на кровоточащие краски розового окна, слишком слабая, чтобы даже поднять голову, когда священник попытался прогнать ее. Остальное - сплошное пятно боли и бреда.