Беатрикс закрепляет гребень с перьями в волосах Джейн. С того дня она стала самой собой, так медленно, что Беатрикс этого не заметила. Теперь она не может этого не видеть. Леди стала женщиной.

Она отходит в сторону и позволяет Джейн оценить свой костюм в зеркале.

“ Чудесно! - Восклицает Джейн, хлопая в ладоши в перчатках.

Беатрикс протягивает ей веер из настоящих павлиньих перьев.

“ Не жди меня. Я планирую танцевать до рассвета.

“ Да, миледи. Беатрикс присаживается в низком реверансе, и леди Десаллоу удаляется в вихре шелков.

Тяжелая тишина повисает в комнате, теперь пустой, если не считать Беатрикс и нелепых нарядов, разбросанных по каждой поверхности. Она прислоняется к высокой кровати и обозревает катастрофу.

Этого почти достаточно, чтобы отправить ее обратно на улицу, свободную приходить и уходить, когда ей заблагорассудится. Но она перестала шарить по карманам в ту ночь, когда увидела, как собор Святого Павла сгорел дотла. Вместе с ним сгорела дотла большая часть Лондона, и она не могла заставить себя взять что-либо у людей, у которых уже ничего не было, даже если она была одной из них. Она находила работу там, где могла ее получить, и голодала и мерзла на улицах, когда не могла, в то время как вокруг нее рос новый Лондон. Даже новый собор Святого Павла.

Беатрикс собирает разбросанные части платья цвета слоновой кости. Она рада, что портной Джейн не может сейчас видеть платья, произведения искусства, отброшенные в сторону, как тряпки. Она проводит кончиками пальцев по тонко вышитым цветам.

В любой другой вечер Беатрикс была бы довольна тем, что у нее нет жизни Джейн, с шепотом, взглядами и постоянным разочарованием. Сегодня она ей завидует. Прячась за фарфоровой маской и бесценным платьем, Джейн может быть кем угодно, делать все, что ей заблагорассудится. Звучит как неприятность. Звучит как хороший способ забыться.

Беатрикс сбрасывает свое черное платье служанки на высокую кровать. Она натягивает платье леди Десаллоу поверх своей сорочки — несколько слоев шелка цвета слоновой кости и белых кружев. Юбки огромные, самых больших Беатрикс когда-либо видела. По крайней мере, они скрывают ее поношенные кожаные сапоги. Она просовывает руки в прозрачные рукава, такие тонкие, что они могут быть сшиты из паутины. Вокруг локтей ниспадают мягкие оборки, отделанные пастельными цветами в тон розам и незабудкам, вышитым по всей длине лифа.

Портной не шил это платье для Беатрикс, но вполне мог сшить. Она кружится, и у нее вырывается смешок, когда юбки вздымаются вокруг нее. Она похожа на одно из тех причудливых французских пирожных, о которых Джейн рассказывала на прошлой неделе.

Беатрикс выбирает простую белую фарфоровую маску и завязывает ленту на затылке. Она заправляет волосы под подходящую треуголку, украшенную страусовыми перьями и отделанную кружевом. Даже ее глаза не похожи на ее собственные, затененные полями шляпы.

Сегодня она не будет Беатрикс. Она будет призраком Карнавала, как и все остальные.

Звуки веселья разносятся в прохладном ночном воздухе, направляя Беатрикс к площади Сан-Марко. Она проходит через величественную арку под еще более величественной башней с часами, высотой в шесть этажей, с искусно выполненным позолоченным фасадом и террасами, украшенными скульптурами. Белокаменные здания — сплошь арки и колонны — окружают площадь, а простая кирпичная колокольня возвышается высоко над всем этим, впереди нее.

Она пробирается сквозь толпу и оборачивается, оглядывая площадь. Костюмы экстравагантны: море разноцветного шелка, драгоценностей и лица в масках. Оркестр костюмированных мужчин играет в идеальном ритме, пока танцующие пары кружатся вокруг них. Компания акробатов делает сальто и балансирует перед базиликой, купольным и позолоченным собором, который соперничает с собором Святого Павла. Через дорогу шут жонглирует под восторженные возгласы толпы, а женщина в маске с волосами цвета пламени вертит в руках огонь. То, как женщина смотрит на Беатрикс, нервирует ее, как будто она может видеть прямо сквозь маску. Она опускает голову и ныряет в толпу —

Прямо в твердую мужскую грудь. Она спотыкается, и джентльмен ловит ее за руку, поддерживая. Его хватка ослабевает, и она присаживается в низком реверансе, прежде чем вспоминает, что должна быть леди. “ Простите, сэр. Я вас там не заметил. Ее взгляд скользит по его фигуре, когда она выпрямляется.

Мужчина одет в серебристые и угольные тона. Зеленые пуговицы его парчового сюртука сияют в ночи, как изумруды, и она задается вопросом, действительно ли это изумруды. Черная треуголка венчает темные волосы, а тонкая фарфоровая маска скрывает от нее черты его лица, но не острый подбородок и не блеск глаз.

“Извинения не приняты”.

“ Что? Беатрикс брызгает слюной, от ее манер леди не осталось и следа.

Мужчина ухмыляется. - Но танец загладил бы мою вину.

Беатрикс смеется. Он бесстыдник. - Это правда?

Оркестр начинает новую песню, и джентльмен протягивает ей руку. Беатрикс пожимает ее. Он притягивает ее ближе, и она улавливает аромат лаванды, когда он кладет руку ей на спину. Вероятно, это духи его последней ничего не подозревающей партнерши по танцам. Он кружит ее в вальсе, его движения отточены и грациозны, за па легко следовать.

Видения другого танца всплывают на поверхность ее сознания. Там не было ни масок, ни маскарадных платьев, но если бы она закрыла глаза, то могла бы снова оказаться там, танцующей в крошечной английской деревушке в позаимствованном свадебном платье с мужчиной, который подарил ей свою любовь и пообещал, что она восторжествует над всем. Она не закрывает глаза.

Мужчина пристально смотрит на нее. Ее щеки заливает румянец, и она молча благодарна фарфоровой маске, скрывающей ее лицо.

“ Куда ты ходил? В тоне мужчины нет насмешки, только тихое любопытство.

“Мои мысли блуждают, когда я танцую. Это моя плохая привычка”, - говорит она. “Одна из многих”.

“Мне трудно поверить, что у леди может быть хотя бы одна плохая привычка”, - поддразнивает он.

- Должно быть, вы знаете не так уж много дам.

Мужчина смеется, легко и ярко, и побуждает ее к следующим шагам. Они скользят по площади так, словно танцевали вместе тысячу раз.

Когда песня заканчивается, Беатрикс опускается в вежливом реверансе. “Спасибо за танец. Это было прекрасно”.

“Тогда как насчет еще одного?” - спрашивает мужчина.

Беатрикс колеблется. У нее есть правила. Один ужин. Один танец. Одна ночь. Один раз - это случайность. Один раз легко забыть.

Мужчина протягивает Беатрикс руку. - Это всего лишь танец.

Просто потанцевать в платье, которое ей не принадлежит, в городе, который она оставит позади, с мужчиной, который не сможет узнать ее утром. Она даже не знает его имени. Какой от этого может быть вред?

Она вкладывает свою руку в его, и он притягивает ее ближе. От его руки на ее спине по телу разливается тепло, и когда она следует за ним, это не требует усилий. Два танца превращаются в три, в четыре, в пять, пока Беатрикс совсем не забывает о своих правилах и не теряет счет времени.

Она вырывается из толпы танцующих, запыхавшаяся и смеющаяся, мужчина следует за ней. “ Мне нужен отдых. И немного еды.

Он берет ее за руку. - Я знаю, в чем дело.

Она следует за ним к деревянному прилавку, втиснутому в угол площади. Над собравшейся вокруг толпой разносится аромат жарящегося теста и апельсинов. Они подходят к стойке, и мужчина кладет монету на гладкое дерево. Пожилая женщина, стоящая за столом, передает ему корзинку с жареными пирожными, посыпанными изюмом и белым сахаром.

Беатрикс садится с мужчиной за соседний столик. “ Что это? Пахнет божественно.

Он протягивает ей корзинку. “Фритоле”.

Беатрикс выбирает теплый шарик из обжаренного теста и откусывает кусочек. Он хрустящий снаружи, жевательный внутри и наполнен сочным изюмом. Сахарная пудра тает у нее на языке, яркая и сладкая. Она откусывает еще кусочек.