Декан Грей наконец находит газету и протягивает ее мне.

“ПОЗДРАВЛЯЮ!

«Вы дошли до финала The Ultimate Bake Off! От имени организационного комитета RCA мы рады приветствовать вас на мероприятии 2016 года! Мы с нетерпением ждём встречи с вами в Сан-Диего, штат Калифорния, с 9 по 15 ноября!

«ПАКЕТ КОНКУРСАНТА: этот документ является официальным пакетом участника конкурса с приложением для вашей категории в рамках RCA Bake Off.

«Пожалуйста, внимательно прочтите этот документ, так как он содержит важные правила, положения и информацию о предстоящем соревновании. Хотя важен весь пакет документов для участников, следующее является одним из наиболее важных…»

Мои глаза затуманиваются, пока я продолжаю читать. Все в кампусе, кто изучает кулинарию, знают, как много это значит. И, возможно, в этом проблема. Кто-то хочет отнять у меня мою мечту.

Я вытираю слёзы с глаз. Ты справишься, Уизерс! Как сказал Чейз, это у меня в крови!

“СТРУКТУРА КОНКУРЕНЦИИ

«RCA Bake Off — это динамичное соревнование по приготовлению блюд, в котором приглашённые студенты-кулинары соревнуются друг с другом, с ингредиентами и со временем.

«Чтобы иметь право участвовать в конкурсе, студент должен получить приглашение от RCA или одного из его официальных спонсоров.

«Наше соревнование — это трёхдневное мероприятие, в котором 21 студент соревнуется в разработке рецептов, навыках приготовления и исполнении».

— Шарлотта? — Дин Грей привлекает моё внимание. — Я знаю, что тебе тяжело, и мне очень жаль. Это случилось так внезапно, но если так суждено, то так и будет.

Я оборачиваюсь и вижу, как профессор Дагган кивает головой.

— Спасибо за такие добрые слова. Думаю, мне пора идти. Я хочу внимательно прочитать всю эту брошюру, прежде чем звонить родителям. Ещё раз спасибо. Я встаю и выхожу. Я пишу Рейвен.

ШарлоттаПривет, планы изменились. Я заеду к тебе на этой неделе. Появились кое-какие дела.

Я не жду ответа. Я быстро прячусь за одним из больших дубов, окружающих здание, и плачу. Это несправедливо.

***

Час спустя я возвращаюсь в общежитие с опухшими красными глазами. Я не вижу машин у входа, а значит, я здесь одна, и мне это нужно прямо сейчас.

Я не могла ехать домой в таких условиях, и время от времени мои глаза застилали слёзы.

Моя мама наконец-то перезвонила мне и сказала, что всё будет хорошо. Я должен был сделать всё, что в моих силах, и это всё, что имеет значение.

По её словам, RCA — это просто школа, а эта школа была просто прикрытием, чтобы получить работу где угодно, но у меня была фамилия Уизерс, и она имела больший вес, чем RCA.

Сидя на диване в гостиной, я открываю упаковку домашнего ванильного мороженого Blue Bell и смотрю свой любимый фильм «План Б». В середине фильма я буквально заливаюсь слезами.

— Ничего никогда не идёт по плану, да, Джей Ло? — говорю я телевизору. — Парни такие глупые, и готовить так же глупо! — запрокинув голову, я снова вскрикиваю.

“Плохие новости, да?”

Я выпрямляюсь и смотрю на всех парней в дверях. Быстро вытерев слёзы, я встаю. Я пытаюсь сохранять невозмутимый вид, но, видя, как все парни смотрят на меня, понимаю, что у меня ничего не выйдет.

— Кто-то другой подал заявку, — я прикусываю нижнюю губу, сдерживая слёзы.

Винсент делает шаг вперёд и быстро обнимает меня. Не знаю, кто был больше шокирован, я или его друзья. Это было что-то новенькое.

Его запах пота наполняет мои ноздри, и во второй раз за сегодня я чувствую себя здесь как дома. Он слегка отстраняется и смотрит на меня.

— Чейз рассказал нам. Мы пришли с нашими лучшими методами и прочим, чтобы подбодрить тебя.

— Только не девушки, пожалуйста, — стону я, прижимаясь головой к его груди.

Ребята смеются, и я не могу не присоединиться к ним.

— Ладно, вы двое, разойдитесь! — Даррен встаёт между нами и берёт меня за руку. — Я хочу пойти первым…

ШАРЛОТТА

“Шарлотта!” Чейз зовет меня по имени в третий раз.

Тристан заставил нас играть в Just Dance на Xbox. Я соревнуюсь с Чейзом, но с треском проигрываю. Танцы — не моё. У меня буквально ритм типичной белой девушки.

Не поймите меня неправильно, я умею танцевать, но не так, как они. В обычных танцах я чувствую себя как рыба, выброшенная на берег. А парни похожи на клонов бэк-танцоров Джей Ло. Как так?

— Прости, — у меня перехватило дыхание. — Я не успеваю. Они слишком быстро меняют танцевальные движения.

Я вытягиваю руку в тот момент, когда он поворачивается ко мне. Чёрт, я снова это сделала. Он поворачивается прямо к моей руке. Парни хихикают позади нас, а я умираю от стыда.

У меня всё тело болит от быстрого бега, и я никак не могу понять, зачем кому-то понадобилось придумывать такую игру.

— Прости. — Я кладу руку ему на грудь. Он напрягается под моей рукой. — Ещё раз прости. — Я поворачиваюсь к парням и глубоко выдыхаю. — Большое вам спасибо за сегодняшний день. Для меня очень важно, что вы сделали это для меня.

“Если бы мы этого не сделали, Ча—”

— Пусть она говорит, — он подошёл ближе. Я чувствовала вибрацию его голоса у себя на спине, тепло его тела тоже окутывало меня. Краем глаза я видела, что он совсем близко.

Если бы я сделала крошечный шаг назад, мы с ним стали бы одним целым.

— Спасибо. — Я смотрю на него. Его голубые глаза снова притягивают меня. Может быть, у него есть и мягкая сторона, потому что… потому что он смотрит на меня сверху вниз…

— Мы просто уйдём. Похоже, вы двое хотите сорвать друг с друга одежду. И я не против посмотреть, но предпочитаю, чтобы этим занимались две девушки, — говорит Эверетт.

В наносекунду взгляд Чейза снова стал ледяным.

Что с ним такое?

Я не жду, пока он что-нибудь скажет или сделает.

— Нет, вы, ребята, можете остаться, а я пойду. Мне нужно подготовиться к завтрашнему уроку.

— Что? А как же ужин? — Винсент останавливает меня, когда я собираюсь уйти.

— Разве мы не ели пиццу совсем недавно? Вы, ребята, не можете быть настолько голодными. К тому же мне нужно ехать домой, а это в трёх часах отсюда.

— Мы футболисты. Мы много едим. — добавляет Даррен, вскакивая с дивана. — Ты же знаешь, что всегда можешь остаться здесь.

— Да, у нас есть чистые простыни, и я уверен, что мы найдём, во что переодеться. Остин встаёт и потягивается.

— Я бы предпочла не надевать то, что надевал кто-то из ваших приятелей. Я хватаю со стола свой телефон. Два пропущенных звонка от Вольфа. Чёрт, я забыла сказать ему, что получила. — Эй, ребята, я пойду.

— Мы настаиваем на том, чтобы ты остался, верно, Чейз? Мигель смотрит на него.

— Верно. — Он проводит рукой по волосам. — У меня есть футболка и спортивные штаны, которые ты можешь надеть на ночь.

“Я в порядке”.

— Это не подлежит обсуждению. Я оставлю его на твоей кровати с чистыми простынями.

Ну вот, мы снова начинаем.

— Серьёзно! Я собираюсь сегодня остаться у Рейвен.

“ Чарльз, подожди, ” фыркает Даррен.

— Даррен, не надо. Чейз поднимает руку. — Шарлотта, позволь мне начать сначала. Для меня и ребят будет очень важно, если ты останешься на ночь. Это в равной степени и твой дом, и наш. Так что, ты не против остаться на ночь?

— Если хотите, у меня есть для вас запасная одежда, и я могу принести чистое бельё.

— Ему было так тяжело? — пробормотал Мигель, выходя из гостиной вместе с Остином, Тристаном и Эвереттом. Я прикрываю рот рукой, скрывая улыбку.

Чейз другой. В каком-то смысле. Он напоминает мне угрюмого Джагхеда, но потом я замечаю в нём черты Арчи.

— Раз уж мы не можем поужинать, можем мы хотя бы позавтракать? — улыбается Винсент.

— Конечно, — отвечаю я, и, думаю, это мой ответ на вопрос о том, останусь ли я на ночь.