“Мам, почему ты такая громкая?”

“Где ты находишься?”

“Мам, мне очень жаль”.

— Тебе должно быть стыдно, Шарлотта. О чём ты думала, отправляясь в Нью-Йорк!? Я могу прямо сейчас сказать тебе, что ты не думала и, вероятно, навлекла на себя неприятности.

“ Как вы узнали, что я в Нью-Йорке?

— Этот милый мальчик Эверетт рассказал мне. Хотя это должен был сделать ты. Мы с твоим отцом очень переживали за тебя. Что с тобой происходит?

— Ничего не происходит. Я просто хочу попробовать что-то другое, прежде чем отправиться в RCA. Мам, не беспокойся обо мне так сильно. Я в порядке. Я скоро вернусь домой на праздники.

“Что ты там делаешь? Тебе нужно закончить колледж!”

«Я устроилась на стажировку, и это возможность заработать баллы. Я буду зарабатывать баллы и всё равно закончу учёбу вовремя. Мам, пожалуйста, просто доверься мне. В конце концов, я уже взрослая».

«Собирать вещи посреди ночи и бежать в другой штат, никому ничего не сказав, — это не делает тебя взрослым. Скорее, ты выглядишь как ребёнок. Глупый ребёнок.

«Я уверен, что бы ни привело тебя в Нью-Йорк, это очень важно для тебя, и я всегда буду рядом с тобой, независимо от того, согласен я с твоим решением или нет.

«Мне нужно идти, но мы с твоим отцом завтра снова тебе позвоним. Я люблю тебя, милая».

“Я тоже тебя люблю”.

Я завершаю звонок, и мой телефон снова вибрирует. На экране мелькает лицо Чейза. Они что, оба собирались звонить мне по очереди?

Всё, что я собиралась сказать, кажется не самым лучшим вариантом после разговора с матерью. Я медленно провожу пальцем по экрану, отвечая на звонок.

“Привет”.

“ Шарлотта, почему?

ШАРЛОТТА

“ Шарлотта, почему?

Я хочу сказать ему миллион вещей. Миллион мыслей проносится у меня в голове, и я знаю, что ни одна из них не является тем, что он хочет услышать, — тем, что ему нужно услышать.

Мне было больно находиться вдали от него после всего, через что мы прошли, и после всех воспоминаний, которые мы ещё не создали.

“ Шарлотта, ты все еще там? - спросил я.

— Да... Прости, Чейз. Я увидел в этом возможность помочь тебе и ребятам. Я знаю, как много этот проект значит для вас всех — особенно для тебя.

— Я могла бы найти другой способ получить финансирование. Это бизнес-проект для класса, не стоит из-за него сходить с ума. Мне просто не нравится, что ты там с моей семьёй. Они не самые приятные люди.

— Бизнес-проект, о котором вы с парнями — за исключением Винсента — так страстно говорили. Ваша семья не будет против. В конце концов, я заставила самого крупного и угрюмого парня в кампусе влюбиться в меня.

Я стараюсь относиться к ситуации легкомысленно.

Я слышу, как он тяжело вздыхает, и шорох бумаги. — Ты можешь просто вернуться? Ты уже что-нибудь подписал? — он звучит так подавленно.

“Я подписал документы сегодня”.

— Шарлотта, я не так представлял себе остаток наших дней в колледже. Я не могу находиться здесь, зная, что ты там. Где ты работаешь? И как мой отец отреагировал на то, что ты, моя невеста, работаешь там?

Вот дерьмо.

“Я работаю в Paperlove”.

— Мой брат, чёрт возьми! Он зол. — Чарльз, детка… ты сказала ему, что ты моя невеста?

“Ну... э-э-э... нет”.

— Звучит не очень хорошо. Кем ты им представился?

— Забавная история... когда я печатал электронное письмо, я не знал, кому его отправить, а потом услышал, как Тристан кричит на Эверетта, чтобы тот не шумел, и я решил... — я делаю паузу.

“ Боже, пожалуйста, не говори "Эверетт”.

— Да, это плохо? Теперь я нервничаю. — Чейз, это так?

— Ты выбрал самого извращённого парня в общежитии. Невероятно. Это не плохо, но и не хорошо. Я бы предпочёл, чтобы ты сказал «Остин» или «двоюродный брат Мигеля по браку».

— По крайней мере, он бы подумал, что ты добропорядочная юная леди. Почти все родственницы Эверетта, как известно, такие же извращённые и дикие, как и мужчины. Это известно всем, кто знаком с семьёй Сойер.

Отлично. Я только что причислила себя к диким похотливым тусовщицам, сама того не осознавая. Боже, может, поэтому Джаспер так на меня смотрел. Наверное, он думает, что мы собираемся переспать. Милые крошки, это нехорошо.

Я откидываюсь на кровать, по-прежнему прижимая телефон к уху. Я слышу разговоры на заднем плане и щурюсь, пытаясь лучше слышать, как будто это действительно поможет.

“Чейз, ты все еще там?”

— Да, прости за это. Ребята хотят с тобой поговорить. Я включу громкую связь.

— Привет, Чарльз. Супергерой, которого никто из нас не хотел, но вот он — нет, это ты. Как тебя принимает Большое Яблоко? — голос Эверетта лёгкий и игривый.

“ Хорошо. Не могу пожаловаться, кузен.

“А?”

Чейз объясняет ребятам, о чем мы с ним только что говорили.

— Вы не думаете, что мы могли бы быть кузенами? Я оскорблён, — раздаётся голос Даррена.

“ О, Даррен, я как-то не подумала.

“ Очевидно, ” вмешивается Винсент.

— Привет, Винни, и тебе тоже. Простите, ребята, но я хочу помочь. Вы всегда помогаете мне, когда я в этом нуждаюсь, и я хотел отплатить вам тем же. Я всё ещё получаю за это баллы в колледже. Я вернусь в мае на выпускной.

«Там работают какие-нибудь горячие цыпочки?» Конечно, спросил бы Тристан, а за ним бы подписался Эверетт. О, как же я буду скучать по нашим ежедневным подшучиваниям.

Чейз говорит парням, что на сегодня хватит, и он хотел бы поговорить со мной наедине. Слышно много стонов и протестов, но в конце концов я слышу, как закрывается дверь. Должно быть, он в своей спальне.

Я закрываю глаза, представляя, что лежу рядом с ним. Я делаю это ради великой цели, говорю я себе. Я прохожу стажировку, получаю зачётные баллы, а Чейз получает финансирование.

“ Чейз, ” тихо говорю я.

“Да, любовь моя?”

— Почему ты просто не устроилась на стажировку? Это кажется довольно простым, и ты бы получила финансирование.

— Это не так просто. Ты могла бы пройти стажировку, но я не получу финансирование.

— Что? — я выпрямляюсь. — В письме, которое он вам отправил, говорилось, что если кто-то пройдёт стажировку, то вы получите финансирование.

— Да, любого из парней. Мой отец знал, что я никогда не отправлю туда никого из них… это была ловушка, чтобы заманить меня туда. И каким-то образом ты оказался там. Взял единственную доступную вакансию.

— Нет… нет… нет… это не может быть правдой. Там не было указано, мужчина это или женщина, — там просто было написано «любой». Чейз, ты хочешь сказать, что…?

— Да, ты делаешь это просто так, но это отличный опыт на случай, если однажды ты захочешь открыть журнал о еде.

Я бросаюсь к своему ноутбуку и включаю его. Я перечитываю электронное письмо, которое отправил мне его отец. В нём ничего не говорится о финансировании, но я и не ожидал, что будет.

Он должен был знать, почему я согласился на эту должность. На ум приходят слова Джаспера.

Мы рассылали электронные письма только членам семьи и очень близким друзьям. Мы стараемся держать в секрете вакансии в издательстве Paperlove, так сказать. ~Чёрт, они подумали, что я один из тех, кто претендует на эту должность.

“Любовь моя, ты все еще там?”

Я сглатываю. “Я мог бы работать в RCA ...”

— Тебе нужно было просто прийти ко мне... Я бы сказал тебе, что делать, а чего не делать. Я уже говорил тебе, что со мной можно поговорить — попросить о помощи. Шарлотта, теперь мы команда... это действительно расстраивает.

“Что мне следует делать?”

Я ненавижу себя за то, что мой план приехать сюда и помочь им вообще ничему не помогает. Мне хочется написать мистеру Такеру и сказать, что я больше не могу проходить стажировку, но тогда мне придётся признать поражение.

Я всегда могу уехать отсюда прямо в RCA, если у них ещё есть место для меня. Я знаю, что они возьмут меня из-за моих родителей. Но я хочу остаться здесь, в Нью-Йорке, и хотя бы попробовать. Чёрт! Это так запутанно.