Даррен отвечает, и я немного волнуюсь. Что, если я не смогу помочь им пройти?

“Ладно, прекрасно”.

— Правда? Теперь моя очередь смотреть на Чейза, приподняв брови. Он не сопротивлялся, как я думала. Я ищу что-то на его лице, не знаю что, но там ничего нет, только пустое выражение.

— Конечно, — только и говорит он и уходит в свою комнату, закрыв за собой дверь. Работать с ним будет непросто.

— Всё прошло хорошо. Лучше, чем я думал. — Даррен отмахивается и выходит из моей комнаты. — Я дам тебе отдохнуть, прежде чем мы сегодня вечером приступим к проекту. — Он стучит по дверной раме.

— Сегодня вечером? Я не могу. Я смотрю на свой чемодан.

“У тебя опять шелушение?”

— Конечно, нет, — фыркаю я. — Я собиралась навестить родителей на выходных. У меня четырёхдневные выходные. Мы можем отложить это до следующей недели?

— Хм, — он почесал затылок. — Мы не можем отложить это. Ты можешь пойти к родителям. Наталья решила временно помочь нам с проектом, так что, думаю, ты можешь идти.

“Наталья?”

«Ситуация с бывшей Чейза». Я точно помню, кто она такая. Вчера вечером один парень упомянул, что она готовила для них, когда жила у Чейза последние два года.

— О, ладно. — Я стараюсь, чтобы в моём голосе не было ревности, но по взгляду Даррена понимаю, что потерпела сокрушительную неудачу.

— Повеселись со своими родителями. Увидимся позже, Чарльз. — Он улыбается и уходит.

Просто замечательно. Сейчас только начало семестра, а мне кажется, что я здесь уже целую вечность.

“Сладкие кусочки!” - Шепчу я про себя.

ШАРЛОТТА

Рейвен.Рейнольдс: Ты уже съездила за арендной платой?

Шарлотта. Уизерс: Нет. Планы изменились. Остаюсь.

Ворон.Рейнольдс: ?????

Шарлотта.Уизерс: Давай встретимся в «Старбаксе» через час.

Рейвен.РейнольдсКонечно, но это должно быть быстро. Я обещала Иви помочь ей с шитьём.

Шарлотта.Уизерс: Когда вы с Эви подружились?

Рейвен.РейнольдсЯ пару раз сталкивалась с ней в спа-салоне этим летом. Она классная. Если бы ты увлекалась модой, я бы пригласила тебя, но мы оба знаем, как сильно ты её ненавидишь.

Шарлотта.Уизерс: Я не ненавижу его. Мне просто всё равно.

Рейвен.Рейнольдс: Хорошо. Увидимся через час. Чао!

Шарлотка. Уизерс: ОК.

***

Я распаковываю то немногое, что собрала, складываю и развешиваю. Если бы я оказалась в такой ситуации три года назад, то без колебаний отправилась бы домой, но я хочу, чтобы я нравилась парням — я хочу нравиться Чейзу больше всего на свете.

Ты знаешь это чувство, когда переходишь в новую школу, да ещё и в старшую — ты хочешь влиться в коллектив. Ты хочешь, чтобы крутые ребята тебя приняли, и я снова чувствую себя так же.

Так что, если вы пропустите один-единственный раз, чтобы помочь с проектом, то так тому и быть.

— Привет, Даррен. — я стучу в дверь его комнаты, ожидая, что он скажет «входи». Не повторяя нашу предыдущую ситуацию. Он приглашает меня войти и предлагает сесть на его кровать. Вежливо отказавшись, я сажусь на стул за компьютером.

— Что случилось, Чарльз? — он бросает телефон на кровать экраном вниз.

— Думаю, я останусь на эти выходные. Я должен помочь с проектом. Я не хочу бросать вас, ребята, во второй раз. Я уже сказал, что помогу.

Я пожимаю плечами и слегка улыбаюсь ему. Он откидывает голову назад и смеётся. Этот смех искренний и глубокий. Теперь он наклоняется вперёд, всё ещё смеясь. Его светлые волосы закрывают лицо, как занавес.

“Даррен? Что тут смешного?”

— Чарльз, серьёзно? Это лучшее оправдание, которое ты мог придумать? — Он собирает волосы в пучок. — К счастью, я невосприимчив к этому, иначе я был бы готов выбросить свою девственность на ветер.

— Ты просто хочешь увидеть Чейза, я понимаю. Так устроены женщины, когда дело касается Чейза. — Он встаёт.

— О чём ты говоришь? — я наблюдаю, как он подходит к окну. Он жестом приглашает меня подойти, и я подхожу.

“Смотри”.

Мигель, Остин и Чейз лежат у бассейна в своих плавках. Все они похожи на греческих богов, но Чейз выглядит так, будто его создал сам Зевс.

Я ловлю себя на том, что слишком долго смотрю на Чейза, и отвожу взгляд в сторону сада слева от нас.

— Видите, он просто действует на вас, дамы. — Он отходит от окна. — Я просто сказал «посмотрите», и ваши взгляды тут же обратились на Чейза.

— Нет, не было. Я смотрел на сад. Розы прекрасны.

— Ты уверена, что не пялилась на Чейза в его синих плавках?

— Нет, они были зелёными. Я вздыхаю, осознавая, что только что сделала, а Даррен просто улыбается мне. Он прав.

— Пожалуйста, никому ничего не говори, хорошо? Я не хочу, чтобы мистер Хмурый узнал, что я всё ещё в него влюблена. Обещай мне, что ничего не скажешь.

Я смотрю на него со всей серьёзностью. Я не хочу, чтобы Чейз думал, что у него есть какое-то влияние на меня.

— Твой секрет со мной в безопасности. У него звонит телефон, и он отвечает. Я показываю ему жестами, что мне всё равно нужно идти. Он кивает мне, и я закрываю за собой дверь комнаты.

***

Я захожу в «Старбакс» в поисках Рейвен. Мне не нужно далеко ходить. Бариста называет её имя, и она забирает свои напитки. Я улыбаюсь, зная, что один из них — мой любимый.

«Венди Айс Карамель Маккиато» с двумя дополнительными порциями эспрессо. Я иду за ней. Она садится за столик у окна в дальнем конце зала.

“Привет, девочка, привет”. Она протягивает мне мой напиток.

“Спасибо”.

— Итак, расскажи мне, что помешало тебе навестить родителей. Она не теряет времени.

— Ничего. — Я делаю глоток. — Но у меня есть кое-какие сплетни. Помнишь, как в прошлом году мы — в основном ты — пытались выяснить, встречается ли Наталья Камблер с Чейзом? — Она энергично кивает. — Ну, они…

— Я так и знала! Эта стерва пропустила все примерки, которые я ей назначила, и перенесла их на другое время. Сказала, что у неё что-то случилось или что она нужна своей соседке. Какая наглость, эта суч…

— Рейв, они не были вместе, но они определённо занимались математикой. Я делаю глоток.

“ Что? Математика? Что это, черт возьми, такое?

“Ну, знаешь, вычитаем ноги и добавляем пенис”.

Она стонет, закрыв лицо руками. — Шарлотта, — смеётся она, повторяя моё имя. — Ты действительно настоящая девственница.

— Ты можешь говорить погромче? — я пинаю её под столом. Она поднимает руки в знак капитуляции и говорит, что прекратит это.

Я не стыжусь того, что до сих пор девственник. Карьера превыше всего, и всё встанет на свои места. Так было и так будет всегда, пока я не закончу учёбу и не начну работать в RCA.

— Оглянись, никто даже не обращает на нас внимания. В любом случае, почему ты остаёшься? Пожалуйста, не говори ничего, потому что мы оба знаем, что это неправда.

Должен ли я сказать ей правду? Она моя лучшая подруга, но я не могу допустить, чтобы весь университет узнал, что я влюблён в Чейза.

«Я просто хочу посмотреть, как они взаимодействуют друг с другом. Это похоже на выставку в зоопарке. Думаю, это будет интересно».

Я ужасно лгу, но, кажется, на этот раз у меня получилось. Рейвен склоняет голову набок и медленно кивает.

«Ты, подруга, странная, но мне это нравится. Сфотографируй это тайком и отправь мне. Или просто запиши». Она верит мне. Она действительно верит мне!

— Эй, мне нужно бежать. — Она смотрит на свой телефон. Я тоже бросаю взгляд и вижу, что она получила электронное письмо от профессора Даггана. Странно.

— Всё в порядке? — спрашиваю я, она переворачивает телефон экраном вниз и улыбается мне.

— Да, всё в порядке. Я забыла, что моей новой соседке нужна моя помощь с выбором наряда на вечер. Я обещаю, что помогу ей. Просто пришли мне несколько видео с той выставки в зоопарке.