— Э-э, да, это так. Это наш первый семейный ужин. Я хочу, чтобы вы, ребята, меня полюбили. Почему ты так усложняешь? Я хочу накричать на него. Неужели он не может просто принять мой приветственный ужин и быть милым?

Он отталкивается от дверного косяка и подходит ближе. Слишком близко для комфорта.

— Давай проясним одну вещь, Шарлотта Уизерс, ты не член семьи. Ты просто случайно оказалась здесь. Это не твоя вина, но, эй, сейчас мы ничего не можем с этим поделать.

— Я с этими парнями с первого дня, а не ты. Ты готовишь один ужин и ждёшь, что все будут следовать твоим правилам. Я уже говорил тебе, что я глава семьи, и не люблю повторяться.

Он откашливается и наклоняется к моему уху. — Не провоцируй меня, иначе здесь может стать по-настоящему плохо.

Он возвращается в свою комнату, захлопывая дверь у меня перед носом. Я отпрыгиваю назад, на глаза наворачиваются слёзы. Я просто хочу, чтобы все были счастливы.

Я поворачиваюсь, чтобы спуститься по лестнице, и вижу, как парни выглядывают из-за угла, прежде чем броситься вниз. Отлично, они всё видели и слышали.

— Итак, мы можем поесть? Мы терпеливо сидели здесь и ждали. Эверетт лжёт. Они думают, что я их не видел и не слышал?

— Конечно, угощайся, — говорю я, занимая своё место на другом конце стола.

— Эй, я бы не принимал близко к сердцу то, что говорит Чейз. У него много забот, и его всё раздражает, — Винсент наклоняется и похлопывает меня по руке. Я слабо улыбаюсь ему и киваю.

— Серьёзно, Чарли, не парься, — Даррен смотрит на меня и улыбается, прежде чем отправить курицу в рот. — О боже, это так вкусно. Вкуснее, чем у Брук, и ~она вкусная.

Стол стонет, требуя, чтобы он заткнулся. Что ж, если у Брук вкус курицы, я бы сказал ей, что она должна сходить в больницу, чтобы убедиться, что у неё всё в порядке.

Ужин проходит хорошо, но я не могу не смотреть на пустой стул Чейза и думать, что он был прав.

Эти ребята болтали как одна большая семья, а я сидел тихо и наблюдал за ними со стороны. Они пытались вовлечь меня в разговор, но я не слушал.

Ужин закончился, и я говорю ребятам, что уберусь. Не то чтобы у меня был выбор, потому что они уже поднимаются по лестнице, закрывая за собой двери спален.

Через двадцать минут уборки кухня и столовая становятся безупречно чистыми. Я прислоняюсь к кухонному островку и смотрю на свой напиток.

Я слышу шаги и оборачиваюсь. Чейз заходит на кухню. Мы молчим и смотрим друг на друга.

— Я приготовила тебе тарелку. — Я смотрю на накрытую алюминиевой фольгой тарелку на столе. — Я подумала, что после всех этих занятий ты можешь проголодаться.

Он ничего не говорит и направляется к холодильнику.

— Что ж, спокойной ночи. Я выхожу из кухни и прислоняюсь к стене.

Я слышу, как шуршит алюминиевая фольга, а затем вилка скрежещет по тарелке. Он ест — следующий звук разрывает мне сердце. Включается измельчитель отходов, и тарелка падает в раковину.

Он выбросил еду. Я опускаю голову и в отчаянии поднимаюсь по лестнице.

Я надеюсь, что школа найдет свободную комнату, и быстро.

ТЕССА

Джульет.Маркос: Видела, как какая-то девушка заходила в общежитие с чемоданом. Интересно, она заблудилась?

Тесса.Пауэлл: В любом случае, она везучая стерва.

Джуджу. Васкес: Интересно, с кем ей пришлось переспать, чтобы попасть сюда.

Тесса.Пауэлл: Или кого она разозлила…

Джульет.Маркос: Я думаю, это была та девушка-повар. Та, которая приготовила те потрясающие брауни на девичник в прошлом году.

Тесса.Пауэлл: Кажется, её звали Синди…Кристина

Джуджу. Васкес: Шарлотта. Она в моём кулинарном клубе. Ого, её взяли в «Кряк», это чертовски странно.

Тесса.Пауэлл: Что ж, надеюсь, она знает, на что подписалась. Это место похоже на сумасшедший дом.

Джульет.Маркос: Я не понимаю, почему школа оставила её там. В любом случае, вы, девочки, придете к нам на ежегодную ночёвку перед началом учебного года?

Джуджу.Васкес: Да!!

Тесса.Пауэлл: Я ухожу. НО кто ещё пойдёт?

Джульет.Маркос: Я дам тебе знать позже. Чао, сучки!

ШАРЛОТТА

— Привет. Рейвен заходит в класс и бросает сумку на стол. Я беру её сумку и ставлю на пол. Я уже приготовила еду и поставила её на стол. — Извини. Она закатывает глаза.

— Привет, ты опоздала. — я мельком смотрю на неё, прежде чем снова сосредоточиться на разделочной доске и нарезать вяленые помидоры.

— Э-э, я знаю. Я поехал в Кроакингтон, чтобы увидеться с тобой и прогуляться вместе.

“Прости. Я рано ушел”.

— Да, теперь я это знаю. В любом случае, Даррен кажется милым… Я смотрю на неё, пытаясь понять, к чему она ведёт этот разговор. — Я подумала, не мог бы ты замолвить за меня словечко?

“Я едва их знаю”, - говорю я ей.

— Но ты ведь познакомишься с ними, да? — Она взяла сковороду и добавила в неё оливковое масло. — Я имею в виду, не торопись, ты только что переехал в этот дом.

— Я посмотрю, что можно сделать, но ничего не обещаю. Эти ребята не похожи на…

“Я справлюсь с этим, Шар. Я большая девочка”.

— Что бы ты ни говорил, просто не надейся. Это ребята из Кроакингтона. Но хватит о них. Нам нужно готовить пасту.

«Это блюдо поможет профессору Даггану решить, готов ли я к кулинарной программе в Лос-Анджелесе. Вы знаете, как много это для меня значит».

“Я знаю”. Она фыркает, включая конфорку.

Престижная Кулинарная академия Рамоны — это вся моя жизнь. Я мечтала поступить в эту школу столько, сколько себя помню.

Все лучшие шеф-повара учатся в этой академии, и их жизнь изменилась к лучшему. Я прямо вижу, как поднимаюсь по ступенькам навстречу новому началу.

Жизнь, о которой я всегда мечтала. Я продолжу воплощать мечту шеф-повара Уизерс.

Мы с Рейвен хорошо ладим, всегда знаем, что другой сделает или спросит в следующий раз. Я рад, что в этом году она записалась на кулинарные курсы.

Она никогда не увлекалась готовкой, но, думаю, раз у неё есть свободное время, она может взять несколько уроков.

Сорок пять минут спустя паста с курицей из бистро была готова, и я справился с ней, не ударив Рейвен по лицу.

Обычно, когда мы готовим вместе, всё идёт гладко. Однако сегодня она всё портит. Она совершает ошибки одну за другой.

Мне приходится несколько раз останавливаться и спрашивать, всё ли с ней в порядке. Если бы это блюдо не было таким важным, я бы не обращал внимания на её ошибки, но оно важно.

Профессор Дагган подходит к нашей станции, глядя на макароны. «Отлично приготовлено! Десять баллов».

Я смотрю на Рейвен и киваю. Я не хотела слишком сильно волноваться, потому что профессор Дагган знает, как за считаные секунды разрушить чьё-то счастье.

Она берёт вилку и откусывает кусочек пасты. «Ого, это очень вкусно, на десять баллов. Шарлотта, у тебя талант к этому. В следующем году «РКА» будет рада тебя видеть».

— Большое вам спасибо, профессор Дагган. — На моих губах появилась улыбка. Это потрясающе. Я единственная в кампусе, кто пытается поступить в RCA, и это хорошо.

В эту школу отправляют только одного студента из каждого университета. В прошлом году пяти студентам пришлось побороться за свои блюда и сохранить средний балл 3,0.

У меня средний балл 3,5, и его будет легко поддерживать. Держаться подальше от мужчины — это главное в списке. Я буду очаровывать профессора Дагган всеми своими блюдами, чтобы она подписала документы, которые помогут мне поступить в Академию.

— Почему ты не сказал ей, что я помогла тебе с этим блюдом? — спрашивает Рейвен, когда профессор Дагган переходит к следующему блюду.

— Рейвен, ты чуть не испортила блюдо, и я не думала, что ты захочешь, чтобы тебе засчитали что-то в плане готовки, ведь это твой бесплатный урок. — Я игриво толкаю её плечом.