Боже, как же мне не хочется видеть своего брата в таком состоянии. Я знаю, как много она для него значила. Она заставляла его улыбаться и открываться.

С ней он был счастливее, чем с кем-либо из тех, с кем я его видела раньше. Она просто была склонна к одиночеству, даже когда состояла в отношениях.

— В том, что случилось той ночью, не было твоей вины, — пытаюсь я его успокоить.

«Если бы я могла поменяться с ней местами, я бы это сделала. Отем никогда не узнает, какой удивительной была её мать.

— Да, она была немного навязчивой, но, думаю, с помощью психолога мы могли бы это преодолеть. Иногда я всё ещё чувствовал её присутствие, и когда…

— Чарльз появился…ты почувствовал притяжение? — закончил я за него.

Он кивает. «Как будто Бог дал мне второй шанс. Потом появился ты, и я увидел, как сильно она в тебя влюблена, и это меня взбесило.

«Я хотел, чтобы она принадлежала только мне; я даже думал, что она могла бы стать отличной матерью для Отем — звучит безумно, когда я говорю это вслух».

— Я должна вам это сказать. На самом деле Лили — старшая сестра Шарлотты.

— Что? — он выпрямляется. — Я думал, ты сказала, что она её кузина.

— Так мне сказала Лили. Однако прямо перед тем, как мы все вернулись в дом, мать Чарльза сказала ей по телефону, что Лили на самом деле её сестра. У их отца был роман на стороне.

Я собиралась позволить Чарльзу рассказать ему, но знала, что она этого не сделает и каким-то образом вляпается в ещё большую неприятность.

“ Зачем ей лгать - я имею в виду Лили?

— Я не знаю, но мы вместе докопаемся до сути. Мне просто нужно, чтобы ты отступил, Чарльз, — я говорю это как можно мягче.

«Она моя невеста, и я знаю, что трудно не заметить поразительное сходство с Лили, но это не она. Она моё счастье, и я не могу её потерять... Я её не потеряю».

Я сохраняю нейтральный тон. Я знаю, что его убивает изнутри то, что он видит двойника своей бывшей возлюбленной, но не может быть с ней. Чарльз, которого я так долго хотела, и с которым я всё ещё чувствую себя как во сне.

Я нашел любовь к себе и буду бороться, чтобы сохранить ее.

— Прости за это. Просто тяжело видеть в ней частичку Лили — я отступлю. Он несколько раз моргает, борясь со слезами. Я подхожу к нему и обнимаю.

— Мне так жаль, Чейз, я так по ней скучаю. — Он срывается и плачет. Я не знаю, успел ли он как следует оплакать смерть Лили, но судя по тому, как мучительно он плачет, я могу предположить, что нет.

«Может, тебе стоит сходить к психотерапевту по этому поводу. Это очень поможет. Ты не оплакивал её, поэтому тебе сложнее двигаться дальше. Ты не сможешь полностью двигаться дальше, не отпустив её.

— Мы можем пойти вместе, если хочешь. Я поддержу тебя, брат.

Мягкий стук в дверь, за которым последовал неразборчивый детский лепет, привлёк наше внимание. Джаспер вытирает лицо, но я не двигаюсь. Я хочу, чтобы он знал, что я здесь ради него; я всегда была здесь ради него.

— Ты в порядке? — я знаю, что нет, но по какой-то странной причине всё равно спрашиваю.

“Ага”.

Раздаётся ещё один стук. Я открываю дверь, и входит Чарльз с Отем на руках. Мне нужно минутку, чтобы собраться с мыслями.

Она действительно похожа на Лили, и когда она держит в руках Отем, я понимаю, о чём говорил Джаспер. Ему будет тяжело.

— Всё в порядке? Отем только что проснулась, и миссис Такер сказала, что я могу её подержать. Надеюсь, это нормально? Она смотрит на нас с Джаспером.

— Да, она должна познакомиться со своей тётей. Джаспер улыбается, и его глаза снова наполняются слезами.

“Чарльз, ты не мог бы уделить нам минутку?” Говорю я.

— Нет, всё в порядке, — отвечает Джаспер. — Мне нужно привыкнуть к этому. Лили была бы так счастлива… — он задыхается.

— Лили, должно быть, была потрясающей женщиной, — говорит Чарльз. — Знаете, если вам нужна помощь в присмотре за Отем, я бы не отказался.

Вот почему мне нужно было сначала поговорить с Джаспером. Чарльз такой добросердечный, и я знала, что она захочет быть рядом с Отем, как только узнает, что та её родственница.

Это означало, что она будет проводить больше времени с Джаспером. Я доверяю Чарльзу и моему брату — иногда.

Эта ситуация была иной. Эмоции и чувства были бы на пределе, если бы они были одни и играли в счастливую семью.

— Так и было, — Джаспер смотрит на меня, а затем на Чарльза. — Я бы хотел, но только если вы с Чейзом сможете сделать это вместе. Честно говоря, я не могу находиться рядом с тобой, когда Отэм одна. Видеть тебя — всё равно что смотреть на Лили и…

— Я понимаю, но если ты одинок, я знаю кое-кого, кому ты нравишься. Я могу…

“ Нет, спасибо, Шарлотта. Я сам могу найти себе женщин.

— Чарльз, давай не будем вмешиваться в личную жизнь Джаспера. Нам ещё нужно разобраться со своей, — говорю я ей.

— Да, как ты переспала с Джуджу, — её голос звучит строго, и я понимаю, что упоминать нас было не лучшей идеей.

— Не волнуйся, ребята уже рассказали мне подробности. Сегодня вечером я возвращаюсь в Джорджию. Мне нужно многое сделать и с кем-то встретиться. Начну с родителей.

“Ты жульничал?” Джаспер смотрит на меня как сумасшедший.

“ Нет, ” быстро отвечаю я.

— Он солгал об этом, — Чарльз смотрит на меня. — Но я должна идти. Отем ещё не поела, а я просто зашла проведать вас, ребята. Она разворачивается на каблуках и выходит из кабинета.

Джаспер тихо присвистывает. — Она определённо та ещё штучка. Думаю, тебе тоже стоит забронировать билет.

— Уже в пути. — Я достаю телефон и ищу ближайший доступный рейс на сегодня.

Чарльз наверняка объявит о её присутствии в кампусе, когда она вернётся в Джорджию, и мне нужно сообщить Эверетту о том, что происходит.

Больше никому не позволю держать меня в неведении. Как только мы разберёмся с этой ситуацией, мы сможем перейти к тому, что, чёрт возьми, происходит с компанией моего отца.

Ах да, и еще Ксавье.

ШАРЛОТТА

Я поиграл с Отем около часа, прежде чем вернуться в город с Джаспером и Чейзом. Я был и остаюсь в шоке, когда Чейз предложил нам втроём вернуться в город.

Я была почти на сто процентов уверена, что втиснусь во внедорожник вместе с ним и парнями. К счастью, мне не пришлось этого делать.

Поездка была не очень тихой, но и не очень оживлённой. Джаспер и Чейз иногда переговаривались, а я сидел сзади и смотрел на проплывающие мимо деревья.

Отец присылает мне все данные о моём сегодняшнем рейсе. К тому времени, как мы вернёмся в город, у меня будет всего около часа, чтобы переодеться во что-нибудь удобное и добраться до аэропорта.

От: Шарлотта Уизерс

Кому: Отдел кадров

Тема: Свободное время

Дата: 11 ноября 2016 года, 8:01

Нэнси,

Из-за семейных обстоятельств мне нужно на неделю вернуться домой. Я не знаю, сколько времени занимает оформление таких документов, но я уеду сегодня вечером и вернусь только в следующий понедельник. Прошу прощения за неудобства.

Шарлотта Уизерс

***

— Чейз, тебе не обязательно провожать меня до самой квартиры. Я в порядке. Я поворачиваю ключ в двери.

— Я знаю, но мне интересно, можем ли мы побыть наедине. Он кладёт руки мне на бёдра, прижимаясь ко мне спереди. Теперь я знаю, какого рода время он хочет.

— Не сейчас. Он заводит нас в квартиру и разворачивает меня. — Чейз, — протягиваю я его имя.

— Шарлотта, — насмехается он надо мной. — Я прошу всего лишь час. Он покусывает мою шею.

— Нет, — я толкаю его в грудь, и он отпускает меня. — Спасибо, — я открываю дверь и жестом показываю ему, чтобы он уходил.

- В самом деле, Чарльз?

— Да, я поговорю с вами позже. А сейчас мне нужно собрать вещи перед вылетом.