«Это неправильно, и теперь у меня есть маленькая кузина, о существовании которой я даже не подозревала, и она выглядит просто прекрасно. Моей семье нужно открыть ей своё сердце».

Миссис Такер встаёт, извиняется и уходит, чтобы уложить Отем спать.

— Прежде чем ты позвонишь своей матери... успокойся. — Мистер Такер разворачивается. — Так ты не получишь ответов.

Он глубоко вздыхает и переводит взгляд на Чейза. — Сынок, почему ты рассказываешь об этом мне и своему брату именно сейчас?

Мистер Такер прав, но Лили была моей семьёй. Я выхожу из комнаты, как только все снова обращают внимание на Чейза.

Я пролистываю список контактов и нажимаю на имя матери. Раздаётся один звонок, и я слышу её весёлое приветствие.

“Привет, мам”.

“ Все в порядке? У тебя какой-то расстроенный голос.

“ Кто такая Лили Нельсон? - спросила я.

— Я не понимаю, о ком вы говорите. Что происходит? Кто-то вас преследует?

— Мам, кто такая Лили? Она моя двоюродная сестра? Знаешь, у тебя очень высокий голос.

“Где ты находишься?”

— Мам, пожалуйста, перестань отвечать на мои вопросы вопросами. Просто скажи мне! Я теряю терпение из-за того, что все хранят секреты.

Она знает, кто такая Лили. Когда я задаю ей вопросы, моя мать — как открытая книга. Она никогда не скрывала от меня секретов — по крайней мере, я так думала.

“ Лили была твоей сестрой.

“Сестра?”

— Ты можешь забронировать билет на самолёт и вернуться домой? Нам с твоим отцом нужно поговорить с тобой лично.

“Поговори со мной сейчас же!”

— Шарлотта Уизерс, следи за своим тоном в разговоре со мной. Давай не будем забывать, кто здесь родитель.

— Мам, у меня была сестра, о которой я ничего не знала, и она умерла. Ты ходил на её похороны, пап?

— Да, он это сделал. Я не… я не могла.

— Почему нет? Она была твоей дочерью. Ты дал ей жизнь. Как ты мог не пойти? Твоя жизнь шеф-повара была важнее? Она была для вас с папой чем-то вроде позора?

Я слышу, как разбивается стекло на мамином конце провода.

— Она не была моим ребёнком, Шарлотта! С тех пор, как ты переехала в тот студенческий дом, ты изменилась. Тебе нужно перестать вести себя как героическая Нэнси Дрю.

«Я ни разу не солгал тебе о том, что ты хотела знать. Я всегда был с тобой откровенен. Эта ситуация — история твоего отца. У него был роман с официанткой, и она забеременела».

Я слышу сопение.

— Мам, прости, я не хотел тебя оби…

“ Шарлотта, мне нужно идти.

“Мама, я—”

Звонок заканчивается, и я чувствую себя так ужасно.

— Ты в порядке? Я оборачиваюсь и вижу Даррена, стоящего в дверях. Я качаю головой, и перед глазами всё начинает расплываться. Я бережу старые раны своей матери, и кто знает, что может случиться теперь.

У моего отца был роман — у него был роман. Зачем он это сделал?

“Лили была моей сестрой”. Я вытираю слезы.

— Я знаю. Твоя мама довольно громко кричала в трубку и была очень расстроена. — Даррен скрещивает руки на груди. — Тебе следовало послушать мистера Такера и подождать с звонком, но что сделано, то сделано.

“Я просто хотел получить ответы”.

Он громко выдыхает и подходит ко мне, притягивая меня к своей груди.

«Чарльз, ты не можешь быть одновременно неправым и сильным, это просто невозможно. А теперь послушай, твоей маме снова больно, и это уже во второй раз. Ты должен думать, прежде чем говорить и реагировать на что-то, особенно на что-то настолько серьёзное».

“Что, черт возьми, происходит?”

Даррен не отпускает меня сразу. Джаспер выглядит расстроенным — не знаю, из-за чего на этот раз.

— Чувак, почему ты всё время злишься? И перестань так ревностно опекать Чарльза. Она не твоя женщина, и она не Лили.

Джаспер быстро подходит к Даррену, и я встаю между ними.

— Никогда не произноси её имя! — Джаспер морщит нос.

— Ребята, Джаспер. Он ничего такого не имел в виду.

Он смотрит на меня, и его лицо смягчается. — Ты плакала, почему? Он поднимает руку, и Даррен притягивает меня обратно.

“Не прикасайся к ней”.

“Даррен—”

— Джаспер, может, отвалишь? Чарльз в порядке, — говорит Даррен.

— Даррен! Я смотрю на него так, будто он сошёл с ума. Что, чёрт возьми, с ним не так?

— Что здесь происходит? — Мигель выходит из дома, а остальные ребята следуют за ним. Серьёзно, они всегда ходят толпой?

— Джаспер как раз уходил. Даррен приподнимает бровь. Джаспер бормочет что-то себе под нос и возвращается в дом.

Чейз осматривает меня и переводит взгляд на Даррена. Какого чёрта он это сделал? Я знаю, что он не может злиться на меня. Это он солгал и скрыл от всех такой огромный секрет.

— Может, кто-нибудь из вас объяснит нам, что, чёрт возьми, только что произошло? — говорит Эверетт, набивая рот беконом. Ему только дай что-нибудь съесть.

«Лили не была кузиной Шарлотты. По словам её матери, Лили была сводной сестрой Чарльза». Даррен не теряет времени и выкладывает всё начистоту.

— Это превратилось в реальную версию эпизода «Все мои дети». — Мигель качает головой и возвращается в дом. — Я поем, пока вы, идиоты, не сбросили ещё несколько бомб. — бросает он через плечо.

— Да, сначала еда. — соглашаюсь я, быстро следуя за Мигелем. Из-за сильной головной боли мне нужно поесть, а потом подготовиться к тому, что ещё может случиться сегодня и в ближайшие дни.

ПОГОНЯ

— Эй, Джаспер, можно тебя на минутку? Все взгляды за столом устремляются на меня. — Наедине?

“Э-э, конечно”. Он прочищает горло.

Встав, мы направляемся в заднюю часть дома, в кабинет отца. Я закрываю за нами дверь. Нам с ним нужно поговорить, прежде чем мы вернёмся в город.

Происходит много всего, о чём ни один из нас не знает, и то, что мы вцепились друг другу в глотки, не помогает нам увидеть общую картину.

Раньше мы были как две горошины в стручке, и я скучаю по этому. Мне нужно сохранить то, что осталось от наших отношений, не только ради Шарлотты, но и ради нас самих.

— Я просто хочу извиниться за то, что держал от тебя такой большой секрет. Я должен был рассказать тебе о Чарльзе, когда Лили впервые рассказала мне об этом.

Я присаживаюсь на край папиного стола. «Я просто не хотела, чтобы Лили разрушила то, что у нас осталось».

Он скрещивает руки на груди, прислонившись к книжному шкафу. — Это я должен извиняться перед тобой.

— Нет, я был неправ. Я скрывал кое-что не только от тебя, но и от Отем. У неё есть и другие члены семьи, помимо нас, и я скрывал это от неё.

— Ты полностью отстранилась от меня после смерти Лили, и я подумал, зачем мне рассказывать…

— Чейз, это была и моя вина. Я обвиняла тебя во всех случаях, когда отношения не складывались, — думала, что ты флиртовал с ними или спал с одной или пятью из них.

— Мне следовало просто подойти и поговорить с тобой, но я не хотел выглядеть глупо.

— Не смотри на нас — мы выглядим глупо. Ты был моим лучшим другом, когда я рос, а потом появились девушки… ты изменился, и я не знал, что ещё делать.

— Так что да, я приставал к некоторым девушкам, в основном к тем, которые тебе не нравились. Я был неправ. Я просто хотел вернуть своего старшего брата. — Я провожу рукой по лицу.

— Но, Лили, я бы не осмелился ничего сделать. Она же, с другой стороны, была… Не знаю, стоит ли мне заканчивать это предложение. Я не хочу осуждать мёртвых.

— Я знаю. Я несколько раз заставал её. Она приставала не только к тебе, но и к некоторым моим приятелям. Я никому об этом не рассказывал, но в ту ночь, когда случилась авария, я с ней расставался.

«Я сказал ей несколько обидных слов и хотел бы взять их обратно. Она была любовью всей моей жизни, и если бы у меня был второй шанс изменить всё, что привело к той ночи, я бы это сделал». Он вытирает одинокую слезу со щеки.