— Мне нравится, что ты грызешь колпачки и стержни ручек — хоть это и отвратительно, но это делает тебя тобой. Мне нравится, что ты не умеешь правильно наносить макияж —

— Я не знаю? То есть я знаю, что не знаю, но я думала, что он не заметил. Наверное, я нанесла слишком много туши, но мне нравится этот драматичный образ.

— Да, ребята, я не знал, как тебе сказать, но мы думаем, что ты нанесла слишком много этой светящейся штуки на лицо… как будто ты потеешь блёстками. — Он гладит меня по щеке.

— Я люблю тебя со всеми твоими недостатками и хочу защитить тебя — иногда можно позволить людям, которые тебя любят, помочь тебе. — Он наклоняется и нежно целует меня в губы, и я отвечаю на его поцелуй.

“ Хайлайтер, - говорю я, когда мы заканчиваем поцелуй.

“А?”

— Светящаяся штука... это маркер. — улыбаюсь я, поднимаясь по лестнице.

— Куда ты идёшь? Ты не вернёшься за стол?

— Мне нужно кое-что очень быстро сделать. Я скоро спущусь.

Он приподнимает одну из своих бровей, глядя на меня.

— Это девичьи штучки... не волнуйся, я больше не собираюсь покидать корабль. Обещаю, что вернусь до того, как моя мама закончит свою вдохновляющую речь.

— Вы ведь знаете, что некоторые её реплики взяты из «Клуба Завтрак» и ~«Мальчика-каратиста»~, верно?

“Я знаю”.

Я захожу в свою комнату и запираю за собой дверь. Сев за стол, я включаю ноутбук.

Кому: [email protected]

От кого: Шарлотта[email protected]

Добрый вечер,…

ДЕНВЕР

Денвер.ДжонсЭм, Кэндис, я только что вышла из административного здания и видела, как полицейские вошли в кабинет твоего отца. Что случилось?

Лакриша.ХейзНаверное, пришли обсудить недавнюю кражу велосипедов в кампусе. Вы, девочки, знали, что на прошлой неделе украли больше двадцати велосипедов?

Наталья.КамблерКриша, да пошла ты, это не то, о чем я. Сегодня утром я ехала в библиотеку и видела, как в Кроакингтон вошла группа с этой женщиной и мужчиной — вроде как родители Шарлотты, хотя я не уверена.

Денвер. ДжонсО, её родители, наверное, расстроены, что их дочь живёт в одном доме с парнями. Фу-фу-фу. Повзрослей уже!

Лакриша.ХейзНо это не объясняет присутствие полиции — как я и сказала, это должны быть велосипеды.

Кэндис. ГрейДенни, ты ничего не слышал, когда проходил мимо?

Денвер.ДжонсНет.

Денвер.ДжонсПрислал одно видео.

Денвер.ДжонсКэндис, что происходит? Полиция выводит твоего отца в наручниках.

Наталья.КумблерВот чёрт! Я сейчас иду туда. Кэндис, ты в порядке? Где ты?

Лакриша.ХейзО боже, Кэндис, неужели твой папа ворует велосипеды?!

[~Кэндис. Грей отключилась в понедельник, 6 ноября, в 126 вечера]

Лакриша.ХейзЭто доказывает, что так и есть, девочки! Её отец — угонщик велосипедов. В наши дни никому нельзя доверять, даже собственному декану.

Наталья.КумберЛакриша, у меня нет слов для тебя.

Денвер.ДжонсРиша, я не знаю, глупая ты или дура. Мне нужно идти. Теперь собралась огромная толпа.

***

ШАРЛОТТА

Не думаю, что парни понимали, какую змею они разбудили, когда рассказали моим родителям о том, что происходит.

Мы несколько часов просидели в конференц-зале, пока родители разговаривали с деканом, а потом у всех нас зазвонили телефоны. Снимки и видео, на которых декана выводят из здания в наручниках.

Я оглядываю их лица и, как и предсказывала, вижу, что они все в шоке. Я не в шоке. Я знаю, какой может быть моя мать, и поэтому исправляю ситуацию до того, как они узнают.

Вчера вечером мама зашла ко мне в комнату перед уходом и сказала, что не злится и не разочарована на меня за то, что я не рассказала ей обо всём раньше.

Ей было больно, потому что я не сказал ей, потому что не хотел её разочаровывать. Я сказал ей, что никогда не хочу разочаровывать ни её, ни папу. Так было с самого детства, и она заплакала.

Не буду врать, это было странно, но она никогда не думала, что, вознеся меня на такой высокий пьедестал в юном возрасте, я никогда не захочу делиться с ними своими неудачами.

Думаю, в каком-то смысле она считала, что плохо меня воспитала, и мне пришлось её переубедить. Мне нравится думать, что я стал замечательным человеком благодаря ей и папе.

— Кажется, мы облажались, — Эверетт кладёт телефон на стол.

— Да, может, не стоило звонить родителям Чарльза. — Мигель потирает затылок, всё ещё глядя в телефон. — Похоже, она жаждет крови.

Я не говорю ни слова и просто слушаю, как парни спорят о допущенной ими ошибке. Я просто беспокоюсь о том, что будет с Кэндис и Рейвен.

Особенно Рейвен, она была для моей мамы как вторая дочь. Лицо моей матери исказилось от ярости, когда я рассказала ей о фотографиях, которые Рейвен отправила декану, чтобы помешать мне поступить в RCA.

Она сказала, что всё исправит и что я вообще не должен был скрывать это от неё.

Дверь в конференц-зал открывается, и внутрь входит масса людей.

Там Рейвен и её мать Кэндис, и, кажется, её мать, мои родители, помощник декана Роберт и ещё пятеро человек, которых я никогда раньше не видела в костюмах.

Все сели за стол, кроме Роберта. Он стоял во главе стола. Он не выглядел счастливым. Да и никто не выглядел.

— Добрый день всем, и спасибо, что пришли сюда в такой короткий срок. Как мы все знаем, в кампусе произошло много событий, о которых мы не знали.

При слове “наш” он указал на себя и пятерых человек.

— Я хотел бы представить вам Ноэля Кармайкла, вице-канцлера; Адама О’Нила, канцлера; а также Кори Никерсона, Деррика Росса и Саманту Клеверли, членов попечительского совета…

Чейз смотрит на меня и поднимает брови.

«Итак, теперь, когда мы все представились, я могу сказать, что мы собрались здесь сегодня, потому что вчера нам сообщили, что кто-то шантажирует нас фотографиями.

«В Университете Уолша такое поведение неприемлемо, и мы не будем его терпеть. Я передаю слово миссис Уизерс. Честно говоря, именно из-за неё мы все здесь собрались».

Он жестом подозвал мою маму, и, когда она встала, это было похоже на начало игры.

— Миссис Грей, я начну с вас и вашей дочери. Как мы все знаем, вашего мужа арестовали несколько минут назад из-за шантажа моей дочери, прямо здесь… — Она кладёт руку мне на плечо.

— Всё потому, что ваша дочь попросила его об этом, чтобы отомстить одному из парней из студенческого братства. Вон тот молодой человек, мистер Тристан Беккет…

Тристан кашлянул, глядя на меня так, будто хотел спросить: Какого чёрта делает твоя мать?

— Постойте-ка, миссис Уизерс, моя дочь никогда бы не сделала ничего подобного из-за парня. Это абсурд. — Миссис Грей тоже встала.

— Вивиан, абсурдно то, что ваша дочь скорее разрушит будущее и репутацию моей дочери, потому что парень, с которым она спала, бросил её. Верно?

— Честно говоря, ты не должна быть шокирована всем этим, потому что когда-то мы были друзьями, или ты забыла? Яблоко от яблони недалеко падает. А теперь заткнись, миссис Грей, я не хочу выставлять на всеобщее обозрение и твоё грязное бельё.

— Мама?! — я смотрю на неё и впервые вижу на её лице такую ненависть. — Мама, ты в порядке?

— Я в порядке, милая... прошло очень много времени с тех пор, как я видела ~моего~ старого соседа по комнате в колледже. Она откашливается. — Простите, пожалуйста, извините меня.

— Ваш муж уже взял на себя вину за шантаж моей дочери, но у меня есть доказательства того, что ваша дочь принимала в этом участие.

Она пододвигает папку по столу к миссис Грей. — А Рейвен — свидетель, который может подтвердить эти чеки.

Рейвен? Зачем она это сделала? Она тоже сыграла в этом свою роль. Она отправила фотографии декану, и моя мать знает... какого чёрта? Я смотрю на Рейвен, и она бросает на меня короткий взгляд, прежде чем опустить голову.