“Ребята, я не оставлю вас насовсем”.

— Чарльз, ты наша младшая сестра. Это трудно понять. Ты переезжаешь в другой конец страны. Эверетт проводит рукой по волосам.

— Пожалуйста, избавьте их от страданий, пока они не начали плакать. Потому что это произойдёт... Я уже видел такое, и это не очень приятно. Чейз скрещивает руки на груди.

— Комната в общежитии свободна, и я живу прямо через дорогу от кампуса. Я улыбаюсь, но они не отвечают мне улыбкой.

— Что? Почему бы тебе просто не остаться здесь? — спрашивает Мигель.

— Мы с Чейзом говорили об этом, и, поскольку он какое-то время будет в Нью-Йорке, мне придётся переехать в общежитие. Жить здесь без него — это слишком.

— Но он остаётся, разве он тебе не сказал? Даррен смотрит на Чейза.

“ Ты остаешься? Я смотрю на Чейза.

“ И ты уходишь. Эверетт звонит.

— Да, это так, — говорю я. — Почему ты не сказал мне, что возвращаешься навсегда? — спрашиваю я Чейза, отталкиваясь от стены и направляясь к нему.

— О-о-о, Чейзи попал в неприятности, — говорит Тристан. — Мы вас покинем. — Парни встают и выходят из гостиной.

— Придурок, ты сделал это нарочно! — кричит Чейз.

— Я собирался сказать тебе сегодня вечером и надеялся, что ты передумаешь уезжать. До сегодняшнего дня я не знал, что возвращаюсь навсегда.

— Мы с Джаспером нашли кого-то, кто займёт его место на несколько лет. Потом Джаспер займёт его место. Кексик, я собирался сказать тебе, обещаю. Он притягивает меня в свои тёплые объятия.

“Я тебе верю”.

Его глаза расширяются. «Мне нужно привыкнуть к этой новой Шарлотте... такой зрелой... и сексуальной». Он прикусывает мою нижнюю губу. «У этой новой Шарлотты есть какие-то новые трюки в постели?»

— Нет, не знает. Но ты же знаешь, что в конце концов я хочу узнать, о чём вы с Натальей говорили. Я целую его в губы.

“Я знаю”.

ШАРЛОТТА

— Ты уверен, что не хочешь поехать домой на Рождество? — Даррен набивает рот попкорном.

— Конечно. Я думаю, это здорово, что вы, ребята, останетесь здесь на Рождество с Остином, — говорю я.

Последние три года ребята оставались в Кроакингтоне на праздники, потому что Остин не мог вернуться домой.

Но в этом году ребята запланировали для Остина кое-что грандиозное. Во-первых, я не хотел это пропустить, а во-вторых, мои родители не живут вместе, так что праздники будут довольно тяжёлыми.

— Мы — семья. Мигель отрывается от телефона. — Сейчас вернусь.

Он встаёт с дивана и направляется к входной двери. Скорее всего, Валери уже едет сюда. Я рад, что мой шпионаж, по крайней мере, помог одному из парней в долгосрочной перспективе.

— Чарльз, давай, ты следующий, — Эверетт похлопывает по сиденью рядом с собой.

“ Я не хочу играть, ” ною я.

— Не будь трусом, Чарльз. Шевели задницей, — добавляет он.

— Ты всё равно выиграешь. — Я хватаю контроллер. Эверетт полон решимости обыграть всех в доме в Madden, раз уж он не может обыграть Чейза.

Все помогали мне украшать дом, кроме Чейза и Эверетта, которые были так увлечены этой чёртовой игрой. Клянусь, в какой-то момент эти двое чуть не подрались.

Я никогда не понимал, почему парни так нервничают из-за видеоигр.

— Эверетт, к тебе пришёл эльф, — Мигель возвращается в гостиную.

— Что? Тристан садится на другой диван. — Чувак, ты что, теперь трахаешься с маленькими людьми?

— Чёрт возьми, нет, я имею в виду, что они чертовски толстые, — Эверетт пожимает плечами.

— Чувак, серьёзно? Винсент перестаёт рисовать и смотрит на Эверетта.

— Не маленький человек. Высокий, на котором почти ничего нет. Мигелю так неловко, что мне хочется рассмеяться.

Что мне очень нравится в Мигеле, так это то, что он даже не смотрит на других девушек с тех пор, как они с Валери снова начали встречаться. Я ходила с ним выбирать кольцо и, кажется, всё это время плакала.

Эти ребята — моя семья, и осознание того, что некоторые из них думают о следующем шаге, наполняет меня огромной радостью.

Эверетт тихо ругается, глядя на свой телефон.

— Я, пожалуй, откажусь от этой игры, Чарльз. — Он быстро идёт к входной двери. Все молча наблюдают, как он провожает полуголую эльфийку Давину наверх. С каких это пор он начал с ней спать?

— Его член вот-вот отвалится, — говорит Даррен и начинает давиться попкорном. Чейз без особой спешки наклоняется, чтобы передать ему бутылку пива.

Даррен делает глоток и снова начинает кашлять. — Чёрт, этот проклятый попкорн чуть не убил меня.

— Где та лента, которая у нас осталась? Эверетт спешит обратно в гостиную.

— Ты же не серьёзно? — говорит Остин, доставая из коробки золотую ленту. — Она тебя связывает? Тебе это нравится?

— Эверетт, пытающийся натянуть на себя «Пятьдесят оттенков серого», — смеётся Тристан. — Пожалуйста, не навреди себе и ей, играя с этой лентой. Вы оба останетесь голыми на кровати, пока не приедут парамедики.

— Отвали, — Эверетт показывает ему средний палец и убегает обратно наверх.

Я буду скучать по этому, когда учёба в колледже закончится. Жить не под одной крышей с этими шестью парнями будет странно. Чейз садится рядом со мной и берёт пульт Эверетта.

Я прислоняюсь к нему, положив голову ему на плечо. Я вдыхаю его запах и вздыхаю от восторга. Наконец-то я могу сказать, что счастлива.

— Эй, хочешь с кем-нибудь поиграть? Чейз целует меня в макушку.

“Например, что?” Я сажусь.

Он улыбается и шепчет мне на ухо. Я мгновенно краснею.

“Правда?” Я улыбаюсь ему.

— Конечно. Почему бы и нет? — Он целует меня в губы, прежде чем сменить игру. — Ты хорош в гонках, так что мы можем сыграть в них.

Моё сердце бьётся так быстро, а ладони потеют как сумасшедшие. Не думаю, что я вообще могу осознать то, что он только что сказал, но я изо всех сил постараюсь победить. Я вытираю руки о спортивные штаны и пытаюсь собраться с мыслями.

— Итак, если я выиграю, — шепчет он мне на ухо, — что я выиграю? Я откидываюсь назад и смотрю на него. Серьёзно? — произношу я одними губами, и он кивает. — А если выиграешь ты, — снова шепчет он мне на ухо, и моё сердце снова начинает биться быстрее.

— Вы двое такие отвратительные. Тристан смотрит на нас, улыбаясь от уха до уха.

— Чейз, ты ни хрена не умеешь шептать. Не волнуйся, я единственный, кто это услышал. Все остальные сидят не так близко, как я, — он смеётся.

Может ли пол просто разверзнуться и поглотить меня целиком?

— Отвали, Ти, — Чейз снова переключает внимание на поиск гоночной игры.

Я не знаю, как долго мы с Чейзом играем, но я решительно настроен победить. «Шесть из десяти — лучший результат», — кричу я, снова занимая последнее место. Я уверен, что Чейз буквально великолепен в каждой игре.

— Бэй, да ладно, мы уже раз двадцать сыграли. Я даже притормозил, чтобы ты могла выиграть, но ты всё равно проиграла. Он встаёт и потягивается. Я оглядываю гостиную, она пуста. Не знаю, когда ушли ребята.

— Ещё одна игра, — я тяну его за пояс. — Всего одна, — я надуваю губы.

— Ты уверена, что хочешь это сделать? — Он садится обратно. Я киваю, но это не значит, что он собирается это сделать. Взгляд его глаз говорит об обратном. — Правда?

“Да, Чейз”. Я протягиваю ему контроллер.

Он глубоко вздыхает, и я вижу, что он очень раздражён. Я ещё раз оглядываюсь, прежде чем снять топ.

Чейз смотрит на меня в замешательстве, а я просто пожимаю плечами. Так или иначе, я выиграю.

— Надень обратно свою футболку, сюда может вернуться кто-нибудь из парней. — Он наклоняется и поднимает мою футболку.

— На мне бюстгальтер, Чейз, они же видели меня в топе от бикини. Давай… поиграем.

— Не испытывай моё терпение, — он пристально смотрит на меня. — Надевай.

— Чейз, они, наверное, спят. — Я пытаюсь убедить его, что всё будет хорошо. — Давай поиграем.