“ Чарльз, серьезно, там никого нет. Он закрывает дверь.

Мы оборачиваемся, и видим, что кто-то стоит в проёме кухонной арки. Мы видим только силуэт. Мне нужно было оставить там свет включённым.

Не знаю, кто закричал громче, Мигель или я. Но я предполагаю, что его инстинкты наконец взяли верх, потому что он шагнул вперёд и схватил ближайшую к нему вещь — хоккейную клюшку Остина.

— Чарльз, уходи, — шепчет он через плечо, прежде чем обратить внимание на незваного гостя. — Кто ты, чёрт возьми? Выйди на свет — покажись.

— Рада видеть, что тебя защищает такой сильный парень, тыковка. — Человек заходит в прихожую. — Милая, положи хоккейную клюшку. Не думаю, что ты когда-нибудь ударишь меня — ни при каких обстоятельствах.

“Мама?” Я выглядываю из-за спины Мигеля.

Мигель бросает взгляд на меня и мою маму, опуская палку.

— Что ты здесь делаешь? — Я подхожу к ней. — Как ты сюда попала? Что ты здесь делаешь? Где папа?

С другой стороны двери доносятся смех и разговоры. Это парни, и я не хочу, чтобы они встретились с моей мамой. О боже, что сейчас происходит?

Дверь открывается, и входят ребята с моим отцом. Должно быть, мне это снится, вот и всё. Наверное, я заснул, пока смотрел телевизор с Мигелем, это единственное разумное объяснение происходящему.

Я щипаю себя снова и снова, но не просыпаюсь. Чёрт возьми, это по-настоящему — это происходит на самом деле.

— Привет, тыковка, — папа наконец замечает меня и крепко обнимает.

— Папа, пожалуйста, скажи мне, что это какой-то сон. — Я стою неподвижно, напряжённо.

— Это не сон, тыковка. Мы с твоей мамой проделали весь этот путь, потому что нам сообщили, что с тобой и школой что-то происходит.

— Подожди с этим, милая. Мне нужно в туалет. Куда идти? Моя мама откашливается. Остин предлагает показать ей, где это.

— О, тыковка, в следующий раз запри заднюю дверь, а то незнакомцы могут просто войти и убить тебя, — она качает головой и поднимается по лестнице вслед за Остином. Теперь я знаю, как она попала внутрь. Я никогда не запирала дверь после ухода Волка.

“Итак, папа, кто тебе звонил?”

ШАРЛОТТА

Последние двадцать минут я пыталась успокоиться. Кажется, ничего не помогает. Родители никогда не видели, чтобы я выходила из себя или закатывала истерику, и я не хочу начинать сейчас.

Я просто смотрю на Чейза через стол и мысленно молюсь, чтобы он подавился своим ужином. Я не знаю, должна ли я быть благодарна ему за то, что он рассказал моим родителям, или злиться, что он сделал это у меня за спиной.

Дело в том, что я не должен злиться, но мне так сильно этого хочется.

— Итак, милая… — мама улыбается мне, но её глаза не улыбаются в ответ. Она злится на меня, и я могу думать только об одном, из-за чего она так себя ведёт. Ей рассказали о декане и его шантаже.

“ Да, мам. ” я улыбаюсь ей в ответ.

— Итак, ребята рассказывали мне, как сильно они любят, когда ты здесь, и как чудесно ты готовишь для них.

— Это стало неожиданностью для меня и твоего отца, потому что мы думали, что ты живёшь в общежитии… с другими девочками.

— Мам, я хотела сказать тебе и папе, но вы всегда были заняты, а я была занята учёбой — прости? — я прикусила нижнюю губу.

— Не нужно извиняться, милая. Твоя мама должна понять, что ты уже взрослая.

Мой отец смотрит на маму и нежно сжимает её руку. Так он ненавязчиво просит её не ругать меня при других.

Я заметил этот жест во время праздничных ужинов, когда был ребёнком. Моя мама смотрит на отца, соглашаясь.

— Нет, папа, мама права. Я должна была сказать вам обоим, как только узнала, где буду жить весь семестр. Я смотрю на родителей, а затем обвожу взглядом стол.

Как я и подозревал, парни уставились на нас. — Итак, Чейз, зачем ты позвал сюда моих родителей? Я больше не мог сдерживаться. Лучше покончить с этим сейчас, чем остаться наедине с родителями и получить взбучку.

— Э-э-э… — он откашливается. Должно быть, он думал, что я не стану его за это отчитывать. Новость дня. Я ненавижу попадать в неприятности с родителями, и в данный момент я готова на всё.

“Ммм?” Спрашиваю я.

«Я рассказал им, что случилось, и они решили съездить в школу».

— Вы рассказали им об этом, когда были на стройке, или когда ещё были в доме?

Я приподнимаю бровь, глядя на него. У меня было время подумать, пока я накладывала еду на тарелки, что мои родители могли так быстро добраться сюда, только если им сообщили об этом, пока он был в доме.

“ Э-э-э... - снова произносит он.

— Знаешь, Чейз, я никогда не думал, что ты такой молчаливый. Но тебе не нужно отвечать, потому что я уже знаю ответ. Видишь ли, ты даже не дал мне возможности рассказать родителям, что происходит.

— Честно говоря, я не думаю, что тебе стоило им что-то говорить, учитывая, что мы не… подожди, как ты узнал их номер?

— Это был бы я, — говорит Остин, отправляя в рот ещё одну вилку с пастой.

— Ого… кому-нибудь ещё есть в чём признаться? — я сжала кулаки. Я чувствую, как ногти впиваются в ладони. Ирония в том, что я чувствую себя преданной ими.

— Шарлотта! — резко говорит моя мама. — Ты не должна злиться из-за того, что сделали эти молодые люди. Наоборот, ты должна их благодарить.

— Мы с твоим отцом собираемся положить конец издевательствам этого декана и его дочери. Никто не встанет между тобой и твоими мечтами.

“Мама...”

— Не называй меня «мамой». Утром мы отправимся в его кабинет, и я расскажу ему о себе. Что он за декан такой…?

В этот момент я отключаюсь от неё, как и все остальные. Не знаю, что хуже: моя мать, разглагольствующая о декане и его дочери, или парни, подстрекающие её. Это похоже на плохой фильм 80-х.

Я встаю и отхожу от стола. Не думаю, что кому-то есть до меня дело, потому что все увлечены речью моей матери. Кажется, я слышала, как она цитировала что-то из «Клуба Завтрак».

— Чарльз. Я останавливаюсь на полпути и смотрю вниз с лестницы.

— Чего ты хочешь, Чейз? Пришёл, чтобы ещё больше меня помучить? Я разворачиваюсь и иду наверх, не желая больше с ним разговаривать.

— Шарлотта. — Он хватает меня за запястье. — Почему ты так себя ведёшь? Почему ты такая дерзкая?

“ Острый? - переспросил я.

“Да, ты знаешь — это твое маленькое отношение к происходящему”.

— Что? — я сухо усмехнулся. — Дамы и господа, Чейз окончательно выжил из ума.

— Ты — проблема… Я верю, что ты всегда будешь проблемой. Чейз, ты просто не понимаешь, да? Я смотрю на его руку на моём запястье, а затем на его лицо. Он выглядит искренне растерянным, но я просто не могу…

— Ты перешёл черту, Чейз. Рассказать моим родителям — это было не твоё дело. Я собиралась сделать это сама…

— Когда? После того, как тебя исключат, или до того, как ты отправишься в Калифорнию, предав нас? Мы оба знаем, что ты не собирался рассказывать родителям, и ты это знаешь.

— Шарлотта, я видела, как ты вела себя за столом. Ты притворяешься идеальным, невинным ребёнком перед своими родителями… почему?

Он отпускает моё запястье и делает ещё один шаг, и я уже не могу не чувствовать его запах.

— Ты не понимаешь, Чейз. Я единственный ребёнок, их золотой ребёнок — я должен быть идеальным во всех смыслах этого слова. Мои родители никогда не принимали от меня ничего, кроме самого лучшего.

«В детстве, если возникала проблема и я мог её решить до того, как о ней узнавали родители, я так и делал. Так было всегда. Я не хочу разочаровывать их или кого-то из тех, кого я люблю.

— Вот почему я никому не рассказывал о декане. Я собирался всё исправить. Я должен был всё исправить.

“Шарлотта”. Он вытирает единственную слезинку, скатившуюся с моих глаз.

«Быть несовершенным — это нормально. Самые красивые люди несовершенны. Это те, кого ты сильно любишь и за кого изо всех сил борешься, чтобы никогда не потерять, и будь я проклят, если потеряю тебя. Как я уже говорил, Шарлотта, я люблю тебя.