Я пристально смотрю на плиту. Это не просто плита, а автономная плита Majestic серии Techno с двумя видами топлива, восемью конфорками, герметичной конфоркой и подогреваемым ящиком.

Чёрт возьми, эта штука стоит не меньше шестнадцати тысяч. Мне не терпится приготовить на ней, но на кухне беспорядок, как и в остальных комнатах — гостиной, прихожей, кабинете, домашнем спортзале и игровой комнате.

Все в беспорядке.

У меня звонит телефон. Я достаю его из кармана, и на экране появляется лицо Рейвен.

“Эй, ты где?” - спрашивает она.

“И тебе привет”.

— Ага, привет, а ты где? У меня тут какая-то наглая девчонка переносит свои вещи в нашу комнату.

— Чёрт, я должна была позвонить тебе, когда выходила из административного здания. Каким-то образом все комнаты в общежитии оказались заняты, и теперь я живу в Крокентон-Хаусе.

Я слышу её вздох, и всё затихает. — Рейвен, ты ещё здесь?

— Да, да. Кажется, я тебя неправильно понял. Ты вроде сказал, что остановился в Кроккингтон-Хаусе — общежитии для студентов.

— Это значит, что там живут только парни, и под парнями я подразумеваю самых горячих игроков, которые благословляют кампус и футбольную команду. А ещё Чейз Такер — моя школьная любовь. Боже мой, Чар-Чар, ты можешь быть с ним.

Я закатываю глаза. — Да, примерно так и есть. Могу сказать, что они все ненавидят меня за то, что я здесь, особенно Чейз Такер, но Марта из офиса сказала, что позвонит мне как можно скорее, когда освободится другое общежитие, надеюсь, скоро.

Я игнорирую её последний комментарий. Она знает, что я не буду говорить о Чейзе, поэтому не настаивает на продолжении разговора. Это было частью нашего договора о дружбе. Чейз был запретной темой для любых разговоров. Я его знала.

— Ого, я бы не хотел оказаться на твоём месте прямо сейчас. Шучу, я бы с удовольствием оказался на твоём месте. Они все такие горячие. Так что ты собираешься делать в ближайшее время?

— Ну, для начала я собираюсь прибраться во всём доме и приготовить ужин. Это мой способ сказать спасибо за гостеприимство, и, пожалуйста, не убивайте меня во сне. — шучу я.

— Я почти уверена, что они не убьют тебя во сне. — Она смеётся. — Я имею в виду, что это отличная идея — готовить и убирать для них. Знаешь что?

“Что?”

“Ты похожа на новую современную Белоснежку”.

“Ха-ха-ха, очень смешно”.

— Нет, серьёзно, ты живёшь в доме с семью парнями и собираешься готовить и убирать для них. Если тебе повезёт, один или двое из них могут захотеть...

“Пока, Рейвен, я позвоню тебе позже вечером”.

“Пока, Шарлотта Уайт”.

ШАРЛОТТА

Я смотрю на часы, висящие на кухне, и вздыхаю. Потребовалось три часа, чтобы дом стал чистым и в нём не пахло ничем, кроме пота. Эти парни из студенческого братства, наверное, давно не убирались нигде, кроме своей комнаты.

Теперь пора приготовить ужин на восьмерых, но, с другой стороны, я думаю, что должна приготовить достаточно для целого стада. Они футболисты. Мой телефон вибрирует на столешнице.

Рэйвен: От тебя ничего не было слышно, с тобой все в порядке?

Шарлотта: Да, я как раз собираюсь готовить ужин. Наконец-то вся уборка закончена.

Рейвен: Что ты готовишь? Жаркое? Креветки? Курицу?

Шарлотка: Курица-гриль, красный картофель и спаржа.

Ворон: Пальчики оближешь!

Шарлотка: Ттил

Ворон: Ciao

Я кладу телефон в задний карман и оглядываю кухню. Я достаю ингредиенты и готовлюсь приготовить лучшее блюдо, которое эти парни когда-либо пробовали. Я должна убедиться, что блюдо получится отличным.

Это было первое блюдо, которое я приготовил благодаря своим родителям. Они оба — шеф-повара, и чертовски хорошие. Я вижу в углу на столешнице док-станцию для iPhone, включаю музыку, пока готовлю, и это кажется отличной идеей.

Час спустя я накрываю на стол. Я была рада, что у них есть обеденный стол, за которым могут поместиться все восемь человек.

Звук песни «Молочный коктейль» Келси вибрирует в стенах, пока я несу еду из кухни в столовую.

Запах еды ударяет мне в нос, и я попадаю в райское место. Я немного пританцовываю, неся поднос с курицей к столу.

Вернувшись на кухню, я кладу картофель на другой поднос, покачивая бёдрами из стороны в сторону.

“Что-то вкусно пахнет”.

Я подпрыгиваю, оборачиваюсь и вижу, что парни заглядывают в дверь.

— Разве ваши матери не учили вас не подкрадываться к людям? Я могла бы пораниться или, что ещё хуже, уронить еду. Я сердито смотрю на них.

— Прости, дол… Чарли, мы давно не возвращались домой с поля, а тут есть готовая еда. — Эверетт идёт в столовую, я следую за ним, а остальные — за мной.

“О, так у вас, ребята, был повар?” Я спрашиваю.

— Не, в прошлом году Чейз встречался с одной девушкой, и она любила готовить, — он пожимает плечами и садится.

Я оглядываюсь на Чейза, и мне кажется, что он готов оторвать Эверетту голову. Парни собираются вокруг стола, и я смотрю на них так, будто они сумасшедшие. Должно быть, так и есть.

Когда я был маленьким, мама всегда ругала меня за то, что я сижу за обеденным столом в грязной одежде. Если я играл на улице, то старался вернуться домой за десять минут до ужина.

Всегда вовремя сажусь за стол в чистой одежде, без грязи и пятен. Так что я никогда не забываю привести себя в порядок перед ужином и всегда призываю к этому других.

Рейвен тоже это ненавидит. Она всегда говорит мне, что я напоминаю ей мою мать.

— Эй, ребята, вам не кажется, что нужно освежиться перед едой?

Тристан смотрит на меня, или это мог быть Винсент, ну, один из близнецов смотрит на меня и встаёт. — Прости.

Это Тристан — он был вежливым. Я улыбаюсь, когда он выходит из комнаты, а за ним следуют все, кроме Чейза. Он садится во главе стола и пристально смотрит на меня. Я вижу, что он только усложнит ситуацию.

“Ты собираешься присоединиться к ним?”

“Нет”.

— Тогда, я думаю, ты не будешь есть, — говорю я, подходя к нему и забирая его тарелку и столовые приборы со стола. Он хватает меня за запястье, и по моему телу пробегают крошечные разряды.

Я пытаюсь вырвать руку, но он сжимает её ещё крепче. — Отпусти.

“ Положи мои вещи обратно.

Он что, делает это? — Иди умойся, и я сделаю то же самое. Я снова дёргаюсь, и он отпускает меня. Я спотыкаюсь, но быстро восстанавливаю равновесие. Он медленно поднимается, не сводя с меня глаз. — С-спасибо.

Он ворчит и выходит из комнаты, оставляя меня наедине с моими мыслями. Я обречена. Я быстро ставлю его тарелку на место, как только слышу шаги, больше похожие на бегство, в мою сторону.

Я отодвигаюсь в сторону, пока парни спешат обратно в столовую и занимают свои места.

— Чёрт, выглядит аппетитно, — говорит Остин с очаровательным британским акцентом. Он потирает руки и тянется к курице.

— Нет, — кричу я. Все смотрят на меня в замешательстве. — Мы должны дождаться Чейза, прежде чем сможем поесть.

— Хм… — Мигель встречается со мной взглядом. — Чейз не спустится. Он сказал, что ему нужно много заниматься.

— Невероятно, — бормочу я. Я делаю короткую паузу, обдумывая свой следующий шаг.

Я не хочу переходить границы дозволенного, но, чёрт возьми, он готов пойти на крайние меры, лишь бы не делать то, что я говорю, хотя бы раз. Я выхожу из столовой, перепрыгивая через две ступеньки.

Я стою перед его дверью и стучу. Он распахивает дверь, сложив руки на груди.

— Раз уж я велел тебе привести себя в порядок, ты решил не спускаться к ужину? По-моему, это немного по-детски с твоей стороны. Все остальные ждут внизу, чтобы поесть, а ты не можешь.

Я говорю как моя мать. Я делаю ему выговор. Рейвен права.

— Почему? — спрашивает он, прислонившись к дверной раме. — Я никому не мешаю есть.