Я бы продолжил, если бы Сорель грубо не прервал меня:

- Неинтересно. Ожидаемо. И нахрен мне не нужно слышать твои извинения-оправдания. Если это всё – до свидания! Хотя нет! Прощайте, лорд-безопасник. Надеюсь, не увидимся…

Вот знал же, что извиняться перед опекуном Леи – глупо. Но не сделать этого не мог. Не сильно обращая внимания на грубость, продолжил:

- Лорд-фельдмаршал, прошу вас прочесть донесения с границы и мой отчёт, - обратился я к своему противнику и оппоненту. – Король так же передал вам письмо.

Я вынул документы и положил на стол перед герцогом. Те долгие минуты, что Сорель вчитывался, вникал и, хмурясь, снова перечитывал, я стоял вытянувшись словно на плацу, не подавая вида, что мне ужас как дискомфортно становится от пота и духоты.

Перечитав всё, герцог отложил документы и, побарабанив пальцами по столу, поднял на меня взгляд, смотря задумчиво и пристально.

- Скверное дело, лорд-безопасник, - подвёл итог он. – Насколько серьёзна ситуация?

Герцог поменял тон, как только речь зашла о делах королевства. Терпеть меня из-за личных вопросов он бы не стал, но по-деловому отнёсся к общим интересам.

- Мы выясняем, имеет ли место быть сговор между Итилиеном и Дейранаром, лорд Сорель, - ответил я. – Но то, что войска эльфов понемногу перебрасываются к нашей границе – это неоспоримый факт.

- И-и? – протянул тёмный лорд. – Что требуется от меня, кроме того, что мне придётся усилить оборону герцогства Хардин?

Я набрал в грудь воздуха. Вот он – мой шанс переубедить Сореля поменять ко мне отношение. Я должен постараться быть логичным и настойчивым.

- Помогите мне справиться с контролем над тьмой, лорд-фельдмаршал. Королевству нужен ещё один высший лорд, который приемлемо справляется со своей силой, если предстоит ввязаться в войну. Флот и атаку на Итилиен возглавлю я и герцог Истед. Но с таким уровнем контроля, какой у меня сейчас, я поубиваю всех вокруг и умру бессмысленно сам.

Крякнул позади меня гном-комендант. А герцог зловеще улыбнулся и резко встал, обходя стол и приближаясь ко мне. Я видел, как в его глазах закручивается тьма, и почти физически ощущал свою собственную, такую же силу, под кожей.

- Да с чего мне тебе помогать? Вот если добить, чтоб не прикончил остальных, это – пожалуйста. Хоть сейчас! Не можешь контролировать свою силу – сдохни тихо, чтобы не надоедать и не создавать проблем другим…

- Лорд Сорель, вы же понимаете, что мы не выстоим против двух сильных королевств? Армия Дейранара насчитывает более двухсот пятидесяти сильных боевых драконов, а в Итилиене три Светлых лорда, около ста двадцати фрегатов и пятьдесят тысяч хорошо обученных кирасиров…

- И ты считаешь себя угрозой для Дейранара и Итилиена? От того, что засунул в жопу золотое перо, ты ещё не стал жар-птицей! – снова перебил меня грубо герцог.

Н-да! Общаться с Сорелем было трудно… Сейчас я понимал отца, который терпеть не мог фельдмаршала.

- Любой высший лорд стоит целой армии, - пытаясь сохранять спокойствие, сказал я очевидное. - В нашем королевстве нас уже четверо: вы, лорд Сенье, я и младший сын герцога Клутвина – Тарин. Мы можем обойтись гораздо меньшими потерями. А возможно, и не допустить военного конфликта, как только соседи поймут, сколько нас. При том, что у нас вполне сильная боеспособная армия и хороший флот, превосходящий эльфов. Потому я считаю, что да – я тоже являюсь угрозой для Дейранара и Итилиена, как высший маг, Тёмный лорд и тот, кто возглавит командование флотом. К тому же вам тоже когда-то оказали помощь.

Вынув из кармана книгу, позаимствованную из тайного хранилища покойного герцога Хардин, я протянул её фельдмаршалу в доказательство своих слов. Герцог Сорель молча перевёл на неё взгляд.

Несколько секунд я наблюдал за меняющимися эмоциями на его лице. От удивления до подозрительности и злости. Книга представляла собой древний очерк какого-то врачевателя о силе Тёмных и Светлых лордов. Где раздобыл её Хардин, было не важно, но я был уверен, что она существует в единственном экземпляре. К тому же книга была дополнена собственными записями артефактора, в которых он, хоть и не упоминал прямо, но я был уверен, что рассказывал о лордах Сенье и Сореле.

- Как ты её получил? – задал мне герцог вопрос, но тут же сам и догадался: - Выпросил у Леи. А она отдала по незнанию… Я искал этот трактат-дневник после смерти Нориса.

Фельдмаршал взял у меня из рук книгу и бегло пролистал её, остановившись на записях своего зятя.

- Собираешься меня шантажировать? – спросил он.

В записях отца Леи действительно были весьма компрометирующие факты о лорде Сореле. О них знали не многие, видимо, мой отец тоже, за что его и не любил южный герцог.

- Нет. Но вам тоже когда-то помогли. Иначе вы бы тут сейчас не стояли, лорд Эштон. С Норисом Хардин вы в то время не были в дружеских отношениях, но он помог вам и разорвал связь с королевой Сесилией.

Сорель снова поднял на меня взгляд, затем обернулся, подошёл к столу и бросил на него дневник так, что тот гулко шлёпнулся о столешницу.

- Я не Норис Хардин, - сказал фельдмаршал, стоя ко мне спиной.

- Ну чего артачишься, ваше лордство? – неожиданно поддержал меня гном, вынув из-за пазухи курительную трубку с длинным мундштуком. – Раньше ты не вёл себя как говнюк. Парень в чём-то прав… Вспомни себя в его возрасте.

Я не стал обижаться и указывать на его непочтительность в своём отношении. Из психологического и физиологического возраста «парня» и тем более «мальчишки» я вышел уже давно. Но гном вроде как неожиданно принял мою сторону, и за это я был ему благодарен. Лорд Сорель не стал ничего отвечать коменданту и спустя некоторое время снова повернулся ко мне.

- Быть хорошим – это так изнашивает человека! – ни к селу ни к городу сказал он, мягкой походкой подходя ближе. – Так уж и быть, я помогу тебе… Ради королевства… Хоть мне и не сильно хочется это делать, - согласился он, останавливаясь напротив и пристально изучая меня. – Однако, до этого… Это тебе за Лею!

От резкого, неожиданного удара я упал на пол и приложился головой так, что из глаз посыпались искры. Хука я не ожидал совершенно, и мой артефакт предвидения в который раз дал сбой на Сореле. Толи он не работал с Тёмными лордами как положено, толи фельдмаршал действительно был непредсказуем, но неприятный факт был, что называется, «на лицо». На моё!

- Жив? – услышал я вопрос рядом, как только темнота в глазах померкла и зрение начало возвращаться. Перед собой первым делом увидел зубы костяной гончей, склонившейся ко мне в оскале, а потом сидящего гнома, спокойно продолжавшего набивать трубку табаком.

Давно меня так не били. Удар Стомиана показался лёгкой затрещиной. Ощупав челюсть, хрустнувшую от удара Сореля, ощутил вмятину и как магия заращивает перебитые кости. Мой противник постарался на славу и «приложил» от всей тёмной души, преодолев одним ударом все слои защиты.

- Вроде, - хотел сказать я, но получилось совсем не то. Глухой и невнятный ответ всё же был понят. Сплюнув кровь и несколько зубов изо рта на пол, понял, что лучше не говорить какое-то время. К тому же было очень больно.

- Ну, так не разлёживайся, как барышня после любви, а вставай, - беспощадно мотивировал меня комендант.

Собрав волю в кулак, медленно поднялся, пытаясь не упасть снова от головокружения. Стёр кровь с подбородка рукавом, ощутив, как она капает на пол тяжёлыми, гулкими каплями.

Сорель, стоя на том же месте, заложив руки за спину, довольный собой, и медленно оглядел меня сверху донизу.

- Больше бить не буду… Остальное прощу. Хотя двадцать ударов хлыстом всыпал бы с удовольствием лично. Но за мою услугу ты в ответ разрешишь провести ритуал заключения магического брака на своём родовом камне, - сказал он мне. – В моём имении его нет. К роду Хардин я фактически не отношусь, да и Лею посвящать в это не хочу. А для Элинэ это будет важно потом…

На Сореля за удар я не злился, даже в чём-то понимал. Будь я на его месте, поступил бы так же. И даже готов был морально к наказанию кнутованием. Препятствовать свадьбе в мои планы тоже не входило, пусть сестра будет с ним счастлива, если так решила. В общем, отделался я легче, чем рассчитывал, и, наверно, не будь тут гнома-коменданта, уговаривать Сореля пришлось бы гораздо дольше. Можно сказать, мне повезло.