В руках я держала куклу, которую сама сплела из ниток, цветных лоскутков и стеблей трав, применяя знания, полученные от виконтессы. Она служила моим талисманом, помогая мне бороться с навязчивыми мыслями и внушениями, которые появлялись во снах. По крайней мере, я сама искренне верила в это. Я молилась всем богам, чтобы меня никто не нашел и не учуял кот леди Бофор, крепко сжимая куклу в ладошке и прячась в старом, пыльном шкафу.

Это пока помогало; леди уже дважды прошла мимо меня, не догадавшись искать здесь, как и ее противный фамильяр. Я же сидела, прислонившись к задней стенке, боясь пошевелиться, чтобы трухлявые доски не заскрипели и не выдали меня.

Виконтесса злилась и шипела, словно разъяренная кошка, но ничего не могла поделать. В замке не было преданных ей людей и существ, и она не могла рассчитывать ни на кого, кроме своего кота.

Леди пришлось смириться с моим исчезновением только после появления эльфа, которого я уже однажды видела, и который внушал мне священный ужас. Боялась его и сама леди. Как только он вошел, миска выпала у нее из рук. Звонко звякнув о каменный пол, она разбилась.

- Темной ночи, виконтесса Бофор, - мелодичным голосом поздоровался эльф, неслышно и мягко ступая по полу.

Сквозь щели в рассохшихся досках шкафа я видела, что эльф в зеленом пришел в этот раз не один, а с провожатым. Второй эльф был почти на голову ниже страшного ледяного мага и был значительно моложе. По эльфийским меркам его можно было считать мальчиком. Я точно не могла определить возраст нового гостя, но что-то детское в чертах его лица помогло мне понять, что передо мной совсем еще юноша. Ни подтянутая, тренированная стать, ни самый настоящий меч у пояса, ни серьезный, решительный взгляд таких же льдистых, как у лорда Гринн-Драммара, глаз, не могли разуверить меня в возникших убеждениях. Эльф только встал на «путь воина» и еще не приобрел той уверенности и решительности, которые появляются у взрослых эльфов.

Молодой эльф не поздоровался и скромно держался позади своего старшего товарища.

- Темной ночи и яркой луны, лорд Гринн-Драммар, - ответила леди, ненавязчиво отходя в другой конец комнаты.

Эльф в зеленом облачении посмотрел на ведьму и, положив руку в перчатке на стол, погладил его поверхность, загадочно опустив глаза.

- Вы оказались весьма полезны, леди Бофор, - сказал он. – Король Неллас весьма доволен. Вы сделали всё, как требовалось, и можете рассчитывать на нашу благосклонность.

С моего ракурса виконтессу больше не было видно, поэтому я осторожно, стараясь быть предельно аккуратной, опустилась на колени и попыталась подползти ближе к щели в двери. Любопытство сыграло со мной злую шутку: доска под ногой едва слышно скрипнула. Я тут же замерла, испугавшись, что меня услышали, и застыла на месте. Но кот виконтессы всё же услышал меня и спрыгнул со столешницы на пол и мягким шагом направился в мою сторону. Чуткий эльфийский слух мальчика, стоявшего ко мне ближе всех, звук также уловил, и эльф обернулся.

- Что там, Леандрис? – спросил старший эльф.

Кот подходил все ближе, и я начала паниковать, понимая, что он меня вот-вот обнаружит. Юноша перевел взгляд с дверцы шкафа, за которой я сидела, и неопределенно мотнул головой.

- Мыши, мастер-наставник, - ответил гость и ногой отшвырнул кота. Кот с пронзительным и возмущённым «мяв» полетел к стене, а ударившись об нее, подскочил и выбежал из помещения. Я же обрадованно выдохнула, поняв, что эльфенок отогнал от меня навязчивого фамильяра и не выдал меня.

- Это бастард моего отца, леди Бофор, - эльф в зеленом посчитал нужным представить своего спутника ведьме. – Отец не особо разборчив в связях и оставил в живых ребенка, рожденного от наложницы-человечки. Леандрису повезло унаследовать ледяную магию нашего великого дома.

Я с интересом посмотрела на юношу. Впервые я видела нечистокровного эльфа. Теперь же, присмотревшись, я увидела, что отличия всё-таки есть. Его уши были не такими заостренными, как у старшего брата, и они не были украшены дорогими каффами, что говорило о том, что он не являлся наследником рода. Однако в левом ухе имелась сережка, означающая принадлежность к определённому дому.

Молодой эльф спокойно отнёсся к словам старшего брата. На его лице не дрогнула ни одна мышца, выдающая какую-либо эмоцию. Светлые эльфы Итилиена очень серьёзно относились к вопросам чистоты крови, и парню должно было быть обидно что его не считают равным среди «своих». Однако он видимо, привык к такому отношению, и поэтому не назвал эльфа в зеленом «старшим братом», как это было положено. Это родство больше коробило лорда Гринн-Драммара, который представляя своего младшего брата скривился.

- Чем я могу быть еще полезна королю Нелласу, лорд Гринн-Драммар? – спросила леди Бофор. – Я думала, если вопрос решен, то вряд ли буду иметь удовольствие еще раз встретиться с вами.

Эльф иронично усмехнулся.

- Леди Бофор, вы же не хотите сказать, что не рады мне? – в его голосе послышалась угроза.

Последовала короткая пауза, после которой виконтесса все же более кротким голосом ответила:

- Я всегда вам рада, Ваше Сиятельство.

Эльф удовлетворенно хмыкнул.

- Так чем я вам могу помочь? – спросила ведьма.

- В книге есть весьма интересный раздел, в котором говорится, что вы можете разрушить сферу искры после чего маг способен обрести высшую силу. Стать таким как я – Светлым лордом. Я хочу, чтобы вы провели этот ритуал на Леандрисе.

Леди Бофор подошла ближе к эльфу в зеленом, и теперь я могла наблюдать ее. Размышляя, она нервно постучала ногтями по столешнице.

- Какие-то проблемы? – спросил эльф, ожидавший ответа, но не получивший его.

- Я никогда такого не делала, лорд Гринн-Драммар. Это под силу Верховной ведьме, но не мне. Ритуал опасен и может закончиться непредсказуемо. Я опасаюсь, что ваш младший брат может умереть.

- Я понимаю опасность, виконтесса, — ответил эльф. – Леандрис всего лишь бастард, поэтому его смерть не принесёт большого горя в случае неудачи. Но если у вас получится, то всё королевство эльфов будет вам благодарно, в том числе и мой отец. А благодарность одного только рода Гринн-Драммар многого стоит, леди Бофор.

Ведьма внимательно посмотрела на эльфа, обдумывая что-то в своей голове.

Я же во все глаза уставилась на младшего эльфа, который только что услышал, что может умереть, и скорее, всего всё так и закончится. Юноша стоял, словно изваяние, и на его лице снова не отразилось ни одной эмоции. Будто он уже давно смирился со своей участью и был готов к этому.

- Лорд Гринн-Драммар, и всё же я бы на вашем месте отказалась от этой затеи, - выразила леди своё сомнение. – Вы обрекаете своего... родственника на мучительную смерть.

— Вы не на моем месте, леди Бофор, - резко ответил зеленый эльф. — И вы ничего не понимаете! Не злите меня своими предостережениями и домыслами!

Виконтесса испугалась. После вспышки эмоций эльф вдруг успокоился и заговорил другим, гораздо более спокойным тоном:

- Вы можете стать весьма полезны для нас, создавая высших магов. Я озолочу вас! Здесь в Риордании, вам придется постоянно скрываться и бояться. Даже титул герцогини не защитит вас, если истоки вашей истинной магии станут кому-то известны. – Это было произнесено с намеком и толикой угрозы в голосе. - В Итилиене, если я возьму вас под свое покровительство, вы сможете достичь большего и перестанете пытаться быть той, кем вы не являетесь. Это ваш шанс, леди Бофор, выйти «из тени». Подумайте об этом.

Виконтесса закусила губу и посмотрела на младшего представителя одного из самых знаменитых и влиятельных домов Итилиена. Ее выбор был весьма непростым.

- Хорошо, лорд Гринн-Драммар, пусть будет по-вашему, - наконец согласилась она. – Но я не могу вам обещать, что все закончится хорошо.

- С чего-то нужно начинать, леди Бофор, и с вами пока гораздо приятнее иметь дело, чем с королевой Сесилией…