Герцог просчитался, полагая, что леди оскорбится опасным подарком и прилюдно возмутится, опозорив себя скандалом. Герцогиня, леди с железным характером и не только приняла змеюку, но и приручила её. Так она ездила в своём кресле по дворцу вместе со змеёй. А когда на приемах её сажали рядом с зятем, то герцогиня непременно брала её на колени или сажала на плечи. И поверьте мне, змея смотрела все время на герцога, как преданная собака на хозяина: не отрываясь и только иногда шевеля языком, - наг задумался и решил поделиться мыслями: - Может, она хотела сбежать обратно к дарителю? Любой бы сбежал от герцогини, поверьте!
- Не отступай от темы! – проворчал эльф.
- Я как раз и рассказываю! – обиделся артефактор. – Если будешь возмущаться и торопить, я перестану рассказывать!
- Лорд Летигар, давайте послушаем! Это же интересно! – вступилась за нага Лея и посмотрела так, что у артефакторов пропало желание ворчать.
Наг продолжил:
- В общем, мало кто знал, но у герцога был «пунктик» — он коллекционировал редкости! Причём это было не просто коллекционирование, а действительно навязчивая идея. Когда лорд Олвин видел что-то весьма ценное для себя, он буквально бредил этой вещью и долго не терял к ней интерес. Во дворце, когда у придворных пропадало что-то из разряда «не хухры-мухры», глава дворцовой охраны немедленно шёл к герцогу. Иногда он даже возвращал владельцам потерянное после посещения его Сиятельства! Причем коллекционный интерес лорда Олвина касался любого редкого объекта: артефакта, редкой твари, растения, необычной магии или способности.
И тот ледяной аспид, который леди-герцогине был подарен, был также из личной коллекции герцога Миллёра. Это была довольно злобная тварь скажу я вам, за что и обрела свою всемирную славу. Бросалась на всех, кто оказывался рядом. Нескольких горничных и лакеев успела укусить, гвардейца из дворцовой стражи, а также виконтессу, которая решила навестить леди. Однако, на удивление она не кусала саму хозяйку. Но то сопутствующее…
И вот однажды престарелая герцогиня случайно узнала об увлечении своего зятя. В тот день «Лапша» (именно такую кличку леди дала своей питомице) укусила любимую горничную бывшей герцогини. Вот тогда она лично и озадачилась поиском весьма редкого противоядия. А когда его в королевской целительской не оказалось (закончилось, так как не впервой его запрашивали), то глава дворцовой гвардии и обмолвился, что у герцога в покоях искать нужно. Леди не побрезговала вломиться в покои герцога и провести там личный обыск.
В тот день она впервые заподозрила, что леди Колетт скончалась не просто так, ибо за дочурку сильно беспокоилась и как маг, делала всё, дабы продлить её короткую жизнь… У герцога обнаружилась внушительная коллекция редких гадов и вещиц!
Слухи о подозрениях леди быстро распространились по дворцу. Герцогиня же и к инквизиции обратилась! Однако склоки Миллёра и Ашар-Бри настолько были на слуху, что лорд Иргаэр Истед даже не захотел связываться с ними. И не восприняв слова экс-герцогини всерьёз, ей отказал! Дело вроде бы замялось, а сама леди в отношении зятя даже притихла.
И вот примерно через восемь месяцев, горничную леди Ашар-Бри нашли в покоях герцога мёртвой. Примечательно, что рядом с ней валялась открытая корзинка… Пустая! В углу сидел туманный айшек, явно пытаясь замаскироваться.
Вот тут Верховный инквизитор решил разобраться в этом деле. Выяснилось, что горничная предала свою леди и докладывала герцогу Миллёру о делах тёщи. По глупости она, видимо, решила, что наниматель платит ей мало, и попыталась умыкнуть у него нечто ценное. Влезла в корзину с ящерицей, за что была укушена и скончалась. Противоядие от айшейка дорогущее, да редкое. Откуда оно у горничной могло взяться?
- С чего такие выводы? Если леди ценила горничную, то и платила ей, не считая денег. Моя мать слугам часто дарила разные безделушки, особенно тем, кого выделяла за особые заслуги, – спросил я, зная, как леди ценят хороших слуг и переманивают их друг у друга.
- Во-во! – поддержал меня наг. – У всех возник тот же вопрос. Но у горничной нашелся ухажер, который был в долгах и которому она отдавала деньги. К тому же оказалось, что её уже ловили на краже драгоценностей. Так что все подумали, что она хотела украсть что-то ещё у герцога для своего возлюбленного.
Однако это не убедило экс-герцогиню, которая настойчиво просила лорда Иргаэра арестовать герцога. Но светлый лорд не увидел достаточных доказательств для этого и снова проигнорировал леди.
Видимо, после этого старая герцогиня поняла, что в этой партии игры кто-то все же должен умереть. Прямых улик, указывающих на виновника смерти лорда Олвина, не осталось, а после этого происшествия и обвинений леди в сторону зятя, все подозрения пали именно на неё.
Наг прервался, откашлявшись в кулак, и обратился к нам:
- Леди, лорды… Прошу прощенияза сторонний взгляд на ситуацию, но буду описывать события со своей точки зрения. Сыскной отдел внутренней безопасности пришел к иным выводам. Однако свидетелей тех событий во дворце оказалось немало, а, как известно и доказано менталистами, мнение толпы в итоге сводится к истинному варианту, несмотря на факты. Непосредственные очевидцы и очевидицы разболтали свою версию событий в тот же день. К тому же кто-то из отдела лорда Тенебрея скопировал дело, которое в закрытых кругах зачитывали на потеху друзьям и родственникам… В общем, через неделю эта новость стала достоянием каждого столичного зеваки и холуя, а после и правителям других королевств…
Короче, всё произошло следующим образом:
Одним утром герцог Миллёр видимо проснулся, как обычно, и отправился в ванную комнату для выполнения своих утренних гигиенических процедур. В это время неизвестный злоумышленник (или злоумышленница) каким-то образом проник в его апартаменты и сначала активировал все артефакты защиты, что нашлись в комнате, а потом выпустил тех редкостно ядовитых гадов, которых герцог любовно собирал. И скрылся так же незаметно, как и появился. На ничего не подозревающего лорда Олвина напали его собственные «любимцы».
Слуги герцога сначала тщетно пытались добрых полчаса достучаться в двери покоев, после чего привлекли дворцовую стражу. Стража, в свою очередь, не сумев открыть дверь, обратилась к дежурному дворцовой охраны, а тот – к своему главе и Верховному инквизитору.
Когда лорд Истед сумел взломать и разрушить все заклинания защитных артефактов и дверь наконец-то открыли, прошло добрых два с лихом часа. Можете представить, что из себя представляло тело лорда Олвина, которого сначала парализовал радужный василиск, а потом несколько часов объедал вечно голодный живоглот? — наг многозначительно замолчал, давая нам время впечатлиться.
Живоглоты, несмотря на свою привлекательность и сходство с гигантским пушистым белоснежным котом, представляли значительную опасность из-за своей способности к мимикрии. Их острые зубы могли дробить кости, как сухие ветки, а желудок, способный быстро переваривать пищу, вмещал объем, в двадцать раз превышающий размер самого животного. Их троглодитский аппетит и способность съесть что угодно стали основой для пословиц и поговорок. Хотя эти пещерные коты встречались редко, они могли охотиться на крупную добычу, что вызывало всеобщий страх.
- Поверьте мне, даже королевская гвардия блевала... - продолжил рассказчик, но почти сразу остановился на секунду задумавшись. Затем он риторически сам себя поправил: - Хотя, может, они блевали от зловонных миазмов бронзового скарабея? Мне-то эта вонь не страшна! - Очнувшись и прогнав запоздалые размышления, он продолжил: - А позвали меня, затем, чтобы выловить обратно коллекционную живность герцога, как самого нечувствительного к ней. Стража, пока покои осматривала, да по очереди «дышать» выходила (вы же знаете, как оборотни свои носы берегут, а эльфы брезгливы), упустила несколько особо интересных экземпляров.
Так что, я одним из первых тело герцога Олвина увидел. Это было грустное и одновременно уморительное зрелище. Его, как василиск парализовал, герцог ж в купальне под потоками воды нежился. Именно тогда Арский древолаз, любящий воду и тёплые, укромные места, влез на уже парализованного герцога. И влезла эта красивая гадина… Угадайте куда?
