Я лишь снисходительно глянула на него и пустила лошадь в галоп прямо с места. Вьюга действительно оказалась очень быстрой. Восхитительно! Деревья пролетали мимо нас размытыми пятнами, а встречный ветер бил в лицо. Вот это я понимаю настоящее чувство свободы. Как же прекрасно. Выскочив на луг, мы ещё ускорились и я уже полностью стояла в стременах, низко пригибаясь к шее лошади. Да её бы на скачки, забрала бы все призовые места!

— Шарлотта! — услышала я рядом надсадный крик. Эдвард на Аресе нёсся в нескольких метрах слева от нас.

— Пррр! Стой! Стой, красавица! — крикнула я. Вьюга встала на дыбы, взбудораженная быстрым бегом, а я счастливо расхохоталась — Восхитительно!

— Ну ты даёшь, Лотти! — воскликнул Крастесс с каким-то восхищением — Я было подумал, что лошадь понесла и тебя нужно спасать.

— Я неплохо держусь в седле, сэр. И люблю быструю езду. — усмехнулась я.

— Это я заметил. — вернул мне усмешку герцог — Ну и как тебе Вьюга?

— Она превосходна, сэр! Лучше и не бывает. Спасибо за такой замечательный подарок. — ответила со всей искренностью и глубоко вдохнула свежий воздух с запахом луговых трав — Как же хорошо!

— Да, непередаваемо. — согласился Эдвард — Я люблю здесь бывать. Особенно на рассвете, когда воздух особенно свежий и чистый.

— Представляю. — мечтательно окинула глазами просторы вокруг — У Вас здесь очень красиво. На заре, наверное, и того лучше.

— Ты тоже сможешь бывать здесь на заре. — внимательно посмотрел на меня Крастесс — Когда станешь герцогиней, сможешь кататься здесь в любое время.

Улыбка сползла с моего лица. Такой прекрасный момент вдруг превратился в жалящее противное чувство — давящее и не дающее вздохнуть. Нет, даже ради этих просторов, даже ради такой прекрасной лошади и всего, что здесь есть, я не стану герцогиней. Ни за что! Слишком поздно пришло осознание, что меня снова поймали в ловушку. Бросили наживку, а я и рада попасться. Нет! Не хочу! Не согласна!

— Боюсь, что это невозможно, сэр. — холодно отчеканила я — И... Простите, но я не могу принять Ваш подарок. Его цена для меня слишком высока. Давайте возвращаться.

И, не дожидаясь ответа, пустила Вьюгу в обратный путь. Так быстро, как только могла. Крастесс догнал меня только возле конюшен, когда я уже соскакивала с лошади. Жалко, конечно, Вьюга хорошая девочка, мне очень понравилась. Но я не готова платить свободой и жизнью за лошадь.

— Шарлотта! — возник рядом герцог — Что вдруг случилось? Что я сделал не так?

— Сэр, Вы прекрасно знаете, что я не выйду за Вас замуж. — отозвалась я — Так к чему всё это? Не получилось усмирить свиданиями, решили купить лошадью? Не стоит.

— Выйдешь ты замуж или нет, решать не тебе. — припечатал Эдвард — Что касается подарка, то он тебя ни к чему не обязывает. Я уже знаю за кого ты меня принимаешь, но нет, Шарлотта — я не тот человек, который дарит подарки, чтобы что-то получить взамен. Не думала, что мне просто захотелось тебя порадовать?

— Порадовать? — горько усмехнулась — Недоженщину, которую Вы ненавидите? Каждый вздох которой для Вас противен?

— Шарлотта, я уже говорил, что... - начал Крастесс, но я перебила.

— Если правда хотите меня порадовать, то разорвите помолвку, которую Вы заключили без МОЕГО согласия, и забудьте меня навсегда. Это будет лучший подарок.

— Довольно. — прорычал герцог — Я хотел показать тебе луга и реку, провести день так, как мне казалось, тебе понравится. Но ты со своим дрянным характером портишь всё, любые старания окружающих тебя людей. Я пытался по-хорошему, Шарлотта, правда пытался, но с тобой, судя по всему, можно только по-плохому.

— Я этого не просила. Не просила ни по-хорошему, ни по-плохому, ни как-то ещё. — прошипела я — Вы вообще не должны были появляться в моей жизни! Так с чего вдруг упали мне на голову и диктуете свои правила?! Ещё и смеете злиться! Оставьте меня в покое!

— Да что тебя не устраивает?! — взорвался мерзавец.

— Всё, сэр! Меня всё не устраивает! — ответила таким же взрывом — Вы, этот ужасный дом, Ваша любовница, Ваше отношение, Всё! Абсолютно всё меня не устраивает!

— А, может, дело в том, что я мешаю твоим делам? — вдруг зло усмехнулся Крастесс. О чём он? Неужели узнал, что я Амелия? Нет, не должен был.

— Да, мешаете! И ещё как! И вечно лезете, куда не надо! — перешла в режим лучшей защиты — Мои дела Вас никак не касаются!

— Думаешь, ты... - грозно начал гад, но нас отвлёк звенящий голосок бегущей к нам куропатки.

— Эдваард! Вот ты где! Что ты тут делаешь? — щебетала на бегу Люсиль. Но не успела приблизиться, как Арес громко заржал и встал на дыбы. Вьюга, в прочем, от него не отставала. Даже лошади не переносят эту шаболду.

— Не подходи! — крикнул ей Эдвард, пытаясь унять коня — Шарлотта, осторожней!

А я и так осторожна, но в отличие от верещащей Люсиль, не испугалась — схватила Вьюгу за поводья и кое-как притянула к себе, пытаясь обнять.

— Тише-тише, девочка! Испугалась, моя девочка? Не нравится тебе эта шаболда? Мне тоже не нравится. Тихо-тихо! Не бойся, моя хорошая, я с тобой. Всё хорошо.

Кобыла начала успокаиваться, но очередной визг снова привёл её в бешенство. Кажется, Вьюга поднялась на дыбы вместе со мной, болтающейся на её морде. А потом обрушилась вниз и со всей необратимой свирепостью понеслась прямо на орущую Люсиль. Меня отбросило в сторону, и я бы шлёпнулась на землю, если бы не Эдвард, что удачно меня подхватил. А в следующее мгновение, он уже заскакивал на лошадь прямо на ходу. Ничего себе! Вот это реакция и ловкость! Ну прямо настоящий герой-спаситель. Над Люсиль Вьюга снова встала на дыбы и непременно обрушилась бы прямо ей на голову, но в последний момент герцог со всей силы дёрнул поводья, заставив лошадь развернуться. Это было почти нереально, но он смог.

— Прр! Тихо, девочка, тихо! Кто так делает? — громко осадил кобылу Крастесс, а потом неожиданно накинулся на свою любовницу — Что ты здесь забыла?! Прекрасно знаешь, что Арес, да и не только он, на дух тебя не переносит, так зачем пришла?!

— Я... - всхлипнула шаболда и повалилась в обморок. Вот! Это красивое падение, не то, что у меня вчера. Надо учиться у профессионала.

— Тц! — раздражённо скривился Эдвард и еле слышно выругался, но всё же пошёл подбирать драгоценное бездыханное.

Со стороны конюшни набежали люди — крепкие, здоровые мужики. Солдаты, наверное. Принялись усмирять Ареса и Вьюгу, меня чуть не затолкали и затоптали.

— Идём в дом. — хмуро велел герцог, когда я попыталась отойти в сторонку, протиснувшись сквозь этот бедлам.

В доме меня снова отвели в ту комнату, где очнулась, дали хорошенько умыться и переодеться.

— Его Светлость ждёт Вас к обеду, леди. — оповестила меня Джен, приглашая следовать на тот самый обед.

— Нет. — вырвалось из меня мученическое — А можно ли как-то отказаться?

— Боюсь, что милорд подобного не оценит. — доверительно прошептала мне горничная — А Вы не хотите идти? Хотя, я могу понять из-за чего, леди.

На обед пришлось всё же идти, как бы мне не хотелось. Я уже точно знала, что там увижу — так оно и случилось. У Эдварда, видимо, какой-то особый пунктик на мои унижения. Не живётся ему спокойно, если не окунёт меня хоть раз за день в грязь. Герцог сидел, как и положено, во главе стола, а вот по правую руку расположилась его любовница. Это место по всем правилам принадлежит хозяйке дома. Мелочь, конечно, но неприятно. Мне вспомнилось будущее, где Люсиль всегда сидела на этом месте, даже при гостях. Мне же, жене герцога, доставалось место на отшибе, будто я последний посторонний. Возможно, меня бы это и не трогало, но ни Люсиль, ни гости не упускали возможности ткнуть в это обстоятельство носом и поиздеваться. Унижение, чистое и концентрированное — вот что это было. И сейчас передо мной раскинулся этот же стол и та же картина. Аж затошнило, не хотелось сидеть с ними за одним столом.

— Присаживайся, Шарлотта. — выдвинул мне стул Крастесс. Слева от себя. Хочет показать, что я ниже его любовницы?