На этот раз проснулась с рассветом, хотя пол ночи яростно растирала травы, кляня мерзавца на чём свет стоит. Со стороны, наверное, казалось, будто насылаю на герцога порчу на понос, что было бы весьма недурно. К сожалению, я так не умела. Потом ещё пол ночи избивала подушку, потом в неё же плакала, потом опять избивала. Наутро немного полегчало, успокоилась. В итоге, так и не спала толком, а в зеркале отразилось нечто измученное, одновременно опухшее и осунувшееся, с тенями пол глазами. В общем, писаная красавица аристократической утончённости. Честно говоря, очень сильно боялась, что теперь придумает Эдвард, он ведь вообще может меня на поводок посадить и никто не заступится. Поэтому решила хоть не на долго выбраться в город, нужно забрать выигрыш, а перед этим непременно выгулять Ареса. Не дело такому красавцу томиться в стойле, а прогулка поспособствует восстановлению. Вот только, был ли ещё Арес в нашей конюшне, или после вчерашнего негодяй его забрал? С этими мыслями неуверенно шагала к стойлам, когда весь остальной дом ещё спал. Неожиданно, но конь оказался на месте и даже с обновлённой мазью. Значит, вчера Эдвард всё же обработал. А гадостей наговорил с три короба, козёл! Рана уже выглядела прилично зажившей, хорошо. Была бы рваная, заживала быстрее, с натёртой всё сложнее. — Ну здравствуй, дружок! — потрепала я по холке зверя, что принялся приветственно тыкаться в мои руки и шею — Хахаха! Ну как ты тут, мой хороший? Хочешь побегать? Конечно, Арес хотел. Такие кони вообще не любят стоять на месте, им нужно пространство, чтобы выплёскивать энергию. В поместье Крастесс целые просторные пастбища, там за подобным строго следят. Помню, как в первый раз увидела эти просторы, аж сердце зашлось от красоты. — Ну пойдём, Арес. Сможешь довезти меня до луга? Поедем без седла. — болтала я, пока выводила коня из стойла. Ездила без седла, конечно, я так себе, но это лучше, чем тащиться пешком. — Шарлоотта! Вот ты где, маленькая дрянь! — разрушил рассветный покой пьяный крик. — Ивар. — презрительно скривилась я, обнаружив подплывшего к конюшням ублюдка. Конечно, опять где-то всю ночь кутил, а теперь приполз домой на бровях. Истинная гордость семьи ле Брин. — Что, раз тебе герцог дал коня, сразу морду свою корчишь? — заплетающимся языком выдал чёрт знает что пьяньчуга — А лошадка то какаяяя! Ты погляди, а? — Я бы тебе не советовала подходить к коню. — предупредила, но было поздно. — Да пошла ты! — выплюнул гад, брызжа слюной, и полетел через весь двор. Зря он, конечно, к Аресу полез. Арес воспитанный, он пьяных уродов не любит, вот и этому прописал копытом в грудь. Хороший мальчик! — Что? Что? Леди Шарлотта? Что случилось? — выскочил на шум конюх, растерянно оглядываясь по сторонам. — Случилось, дяденька Грэг, случилось. — ответила безмятежно — Гробовщик нужен, срочно. Арес Ивара убил. Слава богу. — Слава богу. — согласился Грэг, хороший он мужик — Кхм... В смысле, как же так? Что теперь с ним делать-то? Я дошла до потерпевшего, что неприглядно развалился в клумбе с любимыми петуниями его мамочки. Проверила пульс — живой. — Да ничего с ним не делать, пусть лежит. Проспится, сам с собой что-нибудь сделает. Ну, можно, конечно, прикопать... — Не надо. — хохотнул конюх — Такой цветочек только землю испортит. Вам седло подготовить, леди? — Нет, мы так поедем. — покачала головой, наблюдая, как Арес спокойно себе подошёл к специальной банкетке, с которой легче залазить на лошадь. Ну какой же он, всё же, умный! До луга ехали лёгкой трусцой, быстрее я боялась. Хотя очень хотелось пустить Ареса в галоп, но это уже только с седлом, а то с него падать высоко, он же здоровенный. Конь, кстати, тоже не настаивал, чувствовал мою неуверенность, поэтому нёс так плавно и аккуратно, что в конце концов я осмелела. А вот на лугу, пока собирала цветочки и травы, Арес дал себе волю поноситься от души. Возвращались все до ужаса грязные, пришлось его ещё и мыть. Хотя и так надо было это сделать, не ходить же гордому коню грязным. А после я поспешно привела себя в порядок и сбежала к Молли. Только бы всё успеть!

Герцог Эдвард Максимилиан Крастесс.

Бесило зверски. Ещё с академии привык всё держать под контролем и продумывать ходы заранее. И всё шло отлично согласно плану, рассчитано, как по часам. Пока не вклинилась неожиданная переменная. Шарлотта, мать её, ле Брин! Чтоб этой девке пусто было! Строит из себя не пойми что! Вообще не ожидал такого поворота. При знакомстве она мне показалась недалёкой, невзрачной девицей — мозгов с зёрнышко, в глазах тупое, наивное обожание. Всё. Глаза, конечно, красивые, не спорю, но в целом ни о чём. Думал, будет легко. Но вот на оформление помолвки явилась, будто совершенно другая... Дикая, дерзкая мегера! Но всё равно наивная — думала, что сможет отвадить жениха надев какие-то убогие тряпки, убрав волосы и смыв краску. Знала бы правду, не морочилась, всё равно выбора у неё нет. Но вот, что интересно, она, чёрт возьми, оказалась обалденно красивой! Даже в наряде старушки, с постной миной на личике. А глаза какие горящие! Еле смог скрыть свою растерянность, аж засмотрелся. Зато сразу после этого меня, как ледяной водой, окатил её отказ. Подумал сначала, что ослышался, но нет. А потом эта избалованная нимфетка ещё и вывалила про любовницу! Охренеть! И как, вообще, она догадалась?! Я, правда, тоже хорош, до сих пор не понимаю — кой чёрт меня дёрнул тащить с собой Люсиль. Словно помутнение, ей богу! Даже оправдания у меня не нашлось, нёс какую-то чушь. Потому что это действительно мерзко. Но Люсиль же ни в чём не виновата, а эта тварь явно давила на неё. Ещё и мне такого наговорила, что в пору закапывать. Вот она, настоящая натура Шарлотты ле Брин — злобная, мерзкая и глупая. Даже её семья это подтверждает. Хотя, там в целом один большой крысятник, который стоит изничтожить. Но Шарлотта, пожалуй, самая мерзкая крыса. Дрянь! И ведь знает, как укусить побольнее — каждая фраза, каждое слово, как пощёчина. А самое странное, что я ей, будто поддался. Вытащил в сад, чтобы резко обрубить все пререкания, а в итоге застал себя за острой пикировкой. И, что самое поганое, мне это понравилось! Так понравилось, что я за каким-то хреном решил поиграться с ней в свидания. Вот и казалось бы, у меня нет никакого желания тратить время на эту... Эту нахалку! Но нет же! Очередное помутнение, твою мать! Вернувшись домой, вместо осмысления ситуации, только и предвкушал, как буду издеваться над девчонкой, раздавая оскорбительные тычки. Совсем с ума сошёл! Но её точно нужно было поставить на место. Только я сильно недооценил запущенность и дикость этой девки. Даже специально экипаж отправил с доверенным человеком, чтобы она точно не могла сбежать. А она смогла! А затем ещё этот дурацкий обед, настоящий бал лицемерия и актёрского мастерства. И Шарлотта... Боги, как же она играла, прикидываясь бедной овечкой! Я бы поаплодировал стоя. Ни в жизни не поверю, что у старшей дочери графа нечего надеть, потому что младшая сестра отобрала. Смешно! Хотя, отношение родственников немного смутило. Но, если она вечно такое устраивает, то и понятно. Но, с другой стороны, стоит отдать ей должное, юмор у неё, что надо, я еле сдерживал смех. Только вот потом сама же всё и испортила своими фразочками про отрубленную голову. Конечно, я ей не поверю! Да такой мерзости никто не поверит! А потом вообще заткнулась. И мне бы радоваться, так нет же! Неприятно. Да она меня вообще ни во что не ставит! Мелкая сучка! И ведь даже волноваться начал за неё, что заболела. Еле высидел чёртов обед — без неё было скучно. А она опять обманула, тварь! Но как же я охренел, когда увидел её рядом с Аресом! Да его здоровенные мужики боятся, а эта полезла! Совсем без мозгов! У меня тогда сердце в пятки ушло, как увидел. Думал — убьёт. И ведь пытался объяснить нормально, это опасно, так нет — смотрела на меня, как на идиота, ещё и назвывала МОЕГО коня хорошим мальчиком. Да так, словно всю жизнь его знает, а я тут чужак, который ничего не понимает. И зачем только вообще к нему полезла?! Ещё снова обманула, прикинувшись такой хрупкой, мол я её слишком сильно схватил, аж сжалась вся. Стоило только отпустить, опять к коню бросилась, припадошная! Обниматься! А Арес! МОЙ Арес растёкся перед ней маслицем! Ну точно "хороший мальчик"! Что эта ведьма с ним сделала?! Да он женщин вообще терпеть не может! Из-за Люсиль, так за километр в ярость впадает. А перед этой! Меня, конечно, охладило, что Шарлотта заметила рану, натёртую подпругой. Сам мог сразу и не заметить, потом бы вылилось в большие проблемы. Предположил бы, что она сама и виновна в травме, но ведь нет. Во-первых, точно мозоль, во-вторых, Арес тогда бы к ней так не ластился. А он ластился, да ещё как! И она тоже... Даже растерялся и никак не мог понять — как подобная злобная тварь может быть такой... сердечной? Доброй? Это снова искусная игра? Будто другой человек. Хотел узнать, но всё испортили её родственнички, чтоб их! А после и вовсе чуть не поседел, когда Шарлотта упала прямо под копыта. Полезла, куда не надо, дура! Чуть сердце не разорвалось от страха. Даже не думал, что могу подобное испытать из-за такой, как она. Хорошо, что Арес очень умный, не затоптал. Но потом удивил до невозможности — начал её защищать. Ото всех, и от меня тоже. И ни в какую не захотел уходить. Баран упёртый! Такой же, как она. Два сапога пара — конь и девушка, два барана. На том и сошлись, видимо. Пришлось оставлять, скрепя сердце. Но, что странно, в тот момент я, почему-то, ей поверил. Возможно, потому что так и не смог понять её замысел, не знаю. Смутила только её эта мазь. Расспросил среди своих — не слышали. Наверное, опять обманула. Хотя, Амелия меня успокоила — оказывается, у нас о таких методах просто не слышали. Ей я поверил. Вот эта девушка точно была мне по душе. Милая, нежная, при том явно не даст себя в обиду, и очень интересная. Даже не знаю, чем она меня зацепила, но зацепила конкретно. Возможно, тем, как хитро извернулась от Кассия. От этого гада ещё никто не уходил, особенно так оригинально. Честно, я хотел тогда расхохотаться! А потом, когда ехали в экипаже, её эта слеза... Хотелось прижать хрупкую фигурку к груди и долго успокаивать. Интересно, почему тогда она заплакала? И эта её вуаль. Что она скрывает? Одна сплошная тайна, которую непременно необходимо разгадать. Вот только моя таинственная девочка не захотела идти мне навстречу, отказала. Чёрт возьми! Уже вторая мне отказывает. Неужели сдаю позиции? Но нет, Люсиль же от меня без ума. Ну ничего, ещё приручу кошечку, это только она думает, что отказала. Я то отказ не принял, своего не упущу. Следующая ситуация меня настолько выбесила, что из головы вылетело всё, кроме одного желания — поймать Шарлотту и хорошенько наказать эту мелкую, наглую дрянь! Опять! Опять она посмела меня проигнорировать! Я то наивно полагал, что после истории с Аресом она успокоилась и одумалась. Куда там! Вместо того, чтобы ждать меня на месте, она не пришла. Вообще не пришла! Прождал её чёрт знает сколько, чувствуя себя последним идиотом. Что примечательно, дома её тоже не оказалось. Я уже и людей своих послал её искать. И что? Эта мразь явилась только к вечеру, даже не думая объясняться и совершенно не чувствуя вину. Конечно, и чего я только ожидал от такой, как она? Наивный. Снова прибила меня своим извечным сарказмом. И тут я не выдержал, подгорело основательно. Очень хотелось свернуть её тонкую шейку. Вызверился на неё, так ей хоть бы что! Вообще ничего не боится! Не понятно — это смелость от безнаказанности и избалованности или особый вид тупости? Не сдержался, довела. А потом ещё и к чёрту послала! Будто я виноват. И, самое ужасное, что я действительно чувствовал себя виноватым. Да, переборщил, кажется. Слишком грубо себя повёл. Но ведь довела. И всё же, не стоило так набрасываться. Такие глаза у неё были... Чёрт! Домой приехал в полном раздрае. Пол ночи бесился, всё не мог успокоиться. Даже Люсиль не помогла, да и не захотелось, не до этого. Да что со мной не так?! Или с этой девкой что-то не так? Почему меня вообще волнует, что она думает? К чёрту! На следующий день приехал пораньше, придумал даже извиниться. Да только эта коза опять куда-то ускакала. Ну ладно, решил пока проведать Ареса, всё равно собирался. Подожду час. Если не явится, найду и прибью. Мой конь, этот подлый предатель, сиял аки солнышко. Мне кажется, его здесь, как медный таз начистили. Не плохо, конечно, весьма не плохо. Нужно будет присмотреться к их конюху. — Ну привет, негодник. — ласково потрепал я друга — Что, цветёшь тут и пахнешь? Не заскучал ещё в стойле? — Так он ж сегодня набегался. — послышалось от соседнего стойла. А вот и конюх, как там его? — Доброго денёчка, Ваша Светлость. — Доброго. — кивнул я — Куда выпускали? Выпас у вас небольшой совсем. — Так, леди Шарлотта на нём с утра на дальний луг ездили. — пожал плечами мужик, а у меня непроизвольно челюсть отвисла. — Как ездила?! Сама? Верхом? Его же нельзя сделать! — Так она и без седла, так держалась, аккуратно. — отозвался конюх — Так Ваш голубчик-то наскакался, что весь угваздался и леди угваздал. Пришлось ей потом его отмывать от макушки, до хвоста. Зато довольный. У меня сейчас случилось ощущение, что я сошёл с ума и не могу правильно воспринимать речь. Или же мне рассказывают какую-то нереалистичную сказочку. Совершенно не мог себе представить, чтобы эта фифа ехала на Аресе, АРЕСЕ, верхом, да ещё и без седла, а потом САМА его помыла, так тщательно. Да нет, бред какой-то! — И зачем ты её на коня пустил? Ещё бы свалилась, не дай бог. — недоверчиво покачал головой — А мыл, поди, сам всё таки. Хорошая работа. — Да где ж сам-то? Я к Вашему боевому подойти-то боюсь, овёс издалека подсыпаю. — развёл руками конюх — А то как даст! Сегодня одного вон уже двинул. — Убил? — напрягся я. — Да не, не убил. — успокоил мужик, махнув рукой — А жаль. Жаль ему? Что за странные здесь люди живут? Но это что, правда, получается — Шарлотта сама так постаралась? Такое вообще возможно? Хотя, кто ж ещё мог наплести мелких косичек в гриву Ареса. И как он только позволил? — Ну, допустим. — задумчиво пробормотал я. Проверил рану, та стала выглядеть ещё лучше, почти и нет ничего. Всё таки зря сомневался, мазь отлично работает. Надо будет попросить рецепт у Шарлотты. Если, конечно, она соблаговолит явиться. Потом достал из корзины яблоки, специально привёз с собой домашних. Они-то Аресу роднее будут, а яблочки похрумкать он тот ещё любитель. — Арес, иди ко мне, малыш. Смотри, что я тебе привёз. — позвал коня, протягивая угощение, но тот резко заржал и мотнулся в сторону — Ну ты чего, мальчик? Он теперь ещё и с моих рук есть не будет?! Что эта ведьма с ним такого сделала?! — Ну давай, ну! — попытался я ещё раз, но жеребец забился от меня ещё дальше, недовольно раздувая ноздри. Да что ж такое?! — Уберите это немедленно! — заорала, да ещё и так неожиданно, влетевшая гарпия. Я, честно, ожидал чего угодно, но не такого приветствия. Это уже ни в какие рамки! — Ты в своём уме? — лениво глянул на неё. Господи, ну и фурия! Всклокоченная, злая, а глаза то как горят! — Я сказала уберите это немедленно от Ареса! — вновь истошно рявкнула она — Быстро! Бросьте обратно в корзину! Ну ни чего себе! И что это такое?! Я так опешил, что даже подчинился. — Это все? Вы же не успели скормить их Аресу?! — припечатала Шарлотта, яростно сверкая глазами то на меня, то на яблоки. — Он отказался. — процедил я, скрипнув зубами. Какого чёрта я вообще позволяю ей на себя вопить?! Мерзавка! Нужно проверить Ареса. И, если она с ним что-то сделала, клянусь, я её прямо здесь придушу! — Стойте! — опять рявкнула девица — Не подходите к нему! И ничего не трогайте! Особенно лица своего не касайтесь! — Да что ты, чёрт возьми, себе позволяешь?! — начал закипать я, но девчонка и бровью не повела, вместо этого ткнула на умывальник в углу прохода. — Мойте руки! — прикрикнула она, подпихивая меня под спину — Живо! С мылом и тщательно! — Ты ещё и приказывать мне смеешь?! — зарычал, разворачиваясь и нависая на мелкой нахалкой — Быстро объяснись! — Да вымойте Вы руки! — неожиданно истошно вскрикнула Шарлотта — Пожалуйста, сэр! Твою ж! Что с ней такое? Это уже даже приблизительно не смешно. Я поспешил подчиниться от греха подальше. Припадошная, честное слово! — Фух! — облегчённо выдохнула мерзавка, сразу теряя всю свою боевую спесь. — Ну? И что это такое было?! — показал ей чистые руки и снова начал наступать — Хочешь отвадить от меня моего коня? Не забывайся! — Сэр. — тихо перебила мелочь, подступая поближе и между делом пытаясь скрыть от меня Ареса. Ну совсем ополоумела. — Вот, так он не увидит. — неожиданно заговорщики прошептала она, тихонько вытаскивая из карманов сахар и хорошую такую морковку — Возьмите, угостите его. Я как раз припасла побольше сахарка, он его любит. А ещё морковку, она для разнообразия и очень полезная. Я окончательно растерялся и, чёрт побери, засмотрелся. Потому что сейчас Шарлотта выглядела до того мило, что у меня даже сердце дрогнуло. Как она может быть такой? Это просто ни во что не укладывается. — Сэр, Вы возьмёте или нет? — поторопила меня девушка — Сами же хотели порадовать своего коня. — Кхм... А, да. — даже голос осип, что пришлось прокашляться. Господи, какая же она милая! Но момент растаял. Стоило Шарлотте передать мне свои припасы, как она тут же одёрнула руки, словно обожглась, а затем и вовсе отошла от меня подальше. — А из корзины ничего не трогайте и, тем более, не давайте Аресу и другим лошадям. — проворчала девчонка, нахмурив бровки. — И как это понимать? — тоже нахмурился я, шагнув следом, к стойлу Ареса — Намекаешь, что мои яблоки — это отрава? — Как бы это ни звучало, но да. — серьёзно кивнула Шарлотта — Пока конь под моей ответственностью, я не буду рисковать и не позволю Вам кормить его чем-то подозрительным. — То есть, по твоему мнению я настолько мерзавец, что готов рисковать жизнью своего друга лишь бы что? Лишь бы подгадить тебе? Ты серьезно?! — снова начал злиться. Нет, эта девка меня до белого каления доведёт! Она серьёзно считает, что я способен на подобное?!Гадина тем временем нервно прикусила губу, вперив хмурый взгляд в пол. Серьёзно. Считает. — По себе людей не судят, Шарлотта. — процедил я, получив очередной гневный взгляд изподлобья. — Может, и не Вы сами, но кто-то из Вашего дома на такое способен. — прошелестела она, устало вздохнув — Я точно не уверена и обвинять никого не хочу, но предосторожность не помешает. Поэтому настаиваю, чтобы Вы не приносили ничего с собой. Или хотя бы сами собирайте эти яблоки, а не через слуг. — И с чего, вдруг, такая осторожность? — поинтересовался, хотя мысленно с ней согласился — Боишься, что тебя подставят и репутация пойдёт коту под хвост? — По моей репутации уже и так потоптались все, кому не лень. Мне всё равно. — отозвалась Шарлотта, сморщив носик так, будто ей предложили ведро помоев — Но я не хочу, чтобы пострадал Арес. Я не размениваю жизни на глупые игры, сэр. — Ясно. — хмыкнул я, размышляя верить ей или нет — Но с чего ты взяла, что с яблоками что-то не так? Кому из моих людей может понадобиться травить моего коня? До тебя им тоже дела нет. — Не знаю, сэр. Это просто интуиция. — устало потёрла лицо графская дочка — Кроме того, Арес не захотел их есть и испугался. Не Вас же. В этом был резон, и не поспоришь. А она не так уж и глупа, к тому же, похоже, действительно переживает за Ареса. Я лишь хмыкнул и протянул коню сахарок, который он тут же спойно себе умял, благодарно бодаясь мне в руку. Странно. Глянул на корзинку с яблоками уже другим взглядом. Не может же быть такого? Скорее всего, просто испортились. Или Арес подыгрывает своей дорогой новой подружке, привередничает. — Эти яблоки надо сжечь. — объявила девчонка — Пойду скажу дяденьке Грэгу, чтобы занялся. — Стоять! — рявкнул я и громко свистнул. Через секунду в проёме показался мой подчинённый. Один из Теней. — Проверь на яды. — кивнул на корзинку, после чего взглянул на Шарлотту. — Эт-то кто был? — испуганно вытаращила она свои глаза, надо сказать, неподражаемые. — Моя стража. — пожал плечами, после чего усмехнулся — Хреново выглядишь, Шарлотта. Так где ты сегодня шлялась? Она действительно выглядела нехорошо — какая-то изнурённая, тени под глазами, да и вообще будто иссушили. Заболела? Или не спала? Не из-за меня ли? — Какая Вам разница, как я выгляжу? Какая уж есть. Да, не красавица, не такая и что? — сразу выставила свои иголки мерзавка. С чего она взяла, что не красавица, и какая не такая, я так и не понял. — По поводу того, что я сказал вчера... - начал я. Всё же, думаю, стоит извиниться. — Да, я помню, что Вы сказали. — взвилась Шарлотта ледяным тоном — Вы весьма ясно ткнули меня носом в моё место. И обстоятельно разложили по полочкам, что я никто и прав у меня нет, как и какого-либо выбора. Заткнись, слушайся, терпи всё дерьмо, что на тебя льётся и никуда не суйся. Так вот, господин герцог, отчитываюсь. Сегодня я ходила на рынок за травами для мази. Нужны свежие, поэтому покупаю каждый день. Этого достаточно? Или и для такого мне стоит просить у Вас разрешение? Понадобится ли мне так же разрешение на посещение модистки? Для прогулки в Саду? Может быть, на выход из комнаты? На приём пищи? На каждый вдох? Насколько заблаговременно нужно подавать прошение на рассмотрение? — Достаточно. — проскрежетал я зубами, извиняться резко расхотелось. Эта стерва умеет разом убить все светлые порывы, ещё и строит из себя саму невинность! Дрянь! — Собирайся, выезжаем через пол часа.