— В котором можно сбежать от своего жениха с напомаженным хлыщём. — упрекнул меня герцог, но как-то не со злом, а шутливо — Не знал, что подобные цветочки в твоём вкусе, Лотти.

— Издеваетесь? — усмехнулась я — Да меня всю перекорёжило от этого, как там его? Штруделя? Штруцеля?

— Шпинцерна? — предположил Эдвард — Не помню, у него совершенно дурацкое имя. Но зачем тогда было с ним сбегать, Лотти?

— Не хотела мешать вам с Люсиль. — равнодушно пожала плечами — Не могли же мы устроить свидание на четверых. Или Вам сильно понравился этот цветочек?

— Конечно! — бодро согласился герцог — Всегда мечтал о цветочном мальчике, что благоухает и лоснится пуще любой светской дамы. А ты лишила меня такого удовольствия. Как ты могла, Шарлотта?!

Я не выдержала и расхохоталась. Чёрт! Надо прекращать это. Нельзя поддаваться обаянию Эдварда. Нельзя!

— Я с ним, если что, ничего не делала! — вскинула руки — Ну... Почти ничего.

— Видел я это ничего. — хохотнул герцог — Нашёл беднягу в слезах. Ему после твоего ничего теперь только петь в хоре фальцетом.

— Я не специально. Просто рефлекс такой. Колено само дёргается, когда ко мне руки тянут, куда не надо. — пояснила я.

— Тц! Надо было всё же их оторвать. Зря пожалел цветочного гада. — рыкнул Эдвард. — В прочем, после встречи с тобой, сомневаюсь, что у него ещё хоть раз появится желание поползновений к леди. Могла бы, кстати, так же и Кассия припугнуть.

— Боюсь, что за членовредительство королевской особе, меня бы повесили. — покачала головой — Я всё же отдаю себе отчёт в своих действиях. Иначе Вы тоже могли бы пострадать.

— Решила мне угрожать? — вдруг легонько щёлкнул он мне по носу — Не хочу тебя расстраивать, но тебе меня не одолеть. Я буду посильнее цветочка.

— Так и принц на цветочка не похож. — пробубнила, потирая пострадавший носик.

— Кассий уж точно не цветочек. — презрительно фыркнул Крастесс, а потом, взглянул на часы и тяжело вздохнул — Ладно. Уже поздно. Пора возвращаться, пока твоя семья тебя не потеряла.

Да и пусть бы потеряла, подумалось мне. Но спорить не стала — этот вечер и так слишком странный, нужно его поскорее закончить.

Оказавшись в своей комнате в графском доме, села на кровать и долго смотрела в одну точку, а потом закрыла лицо ладонями. Как ни прискорбно, но мои щёки просто полыхали. Всё же я ужасно глупая — с упорством настоящего барана снова и снова ныряю в одну и ту же реку с головой. Разум прекрасно понимает, что с Эдвардом связываться нельзя. Нельзя ему доверять, нельзя к нему ничего чувствовать. Наверное, Эдварду нужно, чтобы я вела себя хорошо и не устраивала своих каверз, во он и... А, собственно, что он? Ещё сегодня днём он спустил на меня всех собак просто за визит к подруге, а после в очередной раз унизил своей любовницей. Но стоило ему хоть чуть-чуть проявить ко мне внимание, и моё предательское сердечко затрепетало. Как глупо. Разумом я всё это понимала, но... Глупая, до невозможности глупая Шарлотта ле Брин.

Заснуть, из-за волны непрошеных чувств и переживаний, мне удалось далеко не сразу, потому следующее утро выдалось поистине хмурым. Даже яркие, весёлые лучики солнца не исправляли ситуации. И это я ещё не знала, какое испытание подготовил мне сегодняшний день. Узнала, когда спустилась к завтраку и нос к носу столкнулась с Эдвардом, мать его, Крастессом во плоти и при всём параде. Чуть снова не заорала, честное слово. С этими личностями мужского пола у меня скоро сердце прихватит.

— Доброе утро, Шарлотта! — обворожительно улыбнулся герцог.

— Что... Что Вы здесь делаете? — вытарашилась на него в неверии. Обычно Эдвард являлся не ранее двух часов дня. Так зачем сегодня его так рано притащило?!

— Ты будто не рада меня видеть. — усмехнулся гад, подталкивая меня в столовую — Проходи. Позавтракаем здесь, а потом поедем в мой дом.

Будто я должна быть рада его видеть. Стоп! Что значит, в его дом?!

— Зачем, сэр? — чуть ли не истерически выдала я. Потому что его дом — это последнее место, где я хочу оказаться.

— Увидишь. — расплылся в загадочной улыбке Эдвард — Хочу тебе кое-что показать.

— Может, не надо? — с надеждой протянула я. Мне совсем не хотелось торчать в герцогском доме с его Люсиль. Вместо этого лучше бы провела время с пользой, как Амелия. Ещё бы моё мнение кто-то спросил.

— Уверен, тебе понравится. — обнадёжил Крастесс, усаживая меня за стол. Сам сел напротив. Снова мы сидели, как на том дурацком обеде.

— А я уверена, что нет, сэр. И даже не интересно. — заверила со всей искренностью — Так что, давайте не поедем. Мне совсем не хочется бывать в Вашем доме.

— Шарлотта! Что это за безобразие?! — вклинился граф. Как пить дать, опять бить будет — Не вежливо отказывать герцогу. А в его доме тебе ещё предстоит жить, когда станешь герцогиней. Прекращай свои капризы.

— Верно. — тут же подсуетилась мадам — Настоящая леди, Шарлотта, не спорит с мужчиной. Ты должна быть благодарной за то, что на тебя обратил внимание сам герцог Крастесс. А потому будь кроткой и слушайся его во всём.

Крастесс уставился на меня с победной улыбкой. Конечно, и как я могла забыть, что для всех здесь я пустое место — будто предмет мебели, перетаскивают, куда хотят. Настроение совсем испортилось.

— Ешь. — велел мне герцог, внимательно глядя на мою нетронутую тарелку.

— Спасибо, нет аппетита. — прошелестела в ответ. Надеюсь, хоть еду в меня не будут запихивать силой.

Не важно, насколько мне не хотелось ехать, меня всё равно собрали и запихнули в экипаж. Я была так зла, что решила снова не разговаривать с Крастессом, но его, кажется, всё устраивало. Не понимаю, зачем вообще тащить меня в герцогский дом?

— Арес поедет с нами. — сообщил мне герцог, пребывая в самом лучшем расположении духа.

— А! Так вот зачем я Вам понадобилась. — до меня наконец дошло — Чтобы вернуть Ареса домой. Можете не стараться — он умный мальчик и сам с Вами пойдёт.

— Нет, Ареса я пока планирую оставить у тебя. Ему здесь нравится. — огорошил меня Эдвард — Но сегодня он составит нам компанию. Тем более, что его уже можно седлать. Пора бы уже это сделать.

— Я уже это делала. — тихо призналась я и зажмурилась. Вот сейчас мне точно прилетит. Один раз я уже успела оседлать Ареса и мы с ним основательно покатались — так здорово мчаться вперёд, чувствуя ветер в волосах и силу коня под собой. Вот только герцогу лучшие бы об этом не знать. И зачем только ляпнула?

— Ты каталась на Аресе? — удивлённо спросил он — Ну ладно, не вижу особой проблемы, раз он тебя не скинул.

Неожиданно. Я думала, что опять будет ругаться и выговаривать всякие гадости.

Но и это мне не прибавило настроения. А когда мы подъехали к главному входу в поместье, мои ноги просто приросли к мраморной плитке перед крыльцом — тело отказывалось заходить в этот дом, в котором я прожила почти двенадцать лет. Как мышь загнанная в угол, как серое привидение, узник в темнице — такой была моя жизнь здесь. Терпела издевательства, упрёки, презрение и холод. Задыхалась в этих стенах — нелюбимая, бесправная, несчастная.

— Я не пойду. — дёрнулась от герцога, когда он протянул руку — Не пойду!

— Шарлотта, ты чего? — удивился он — Хватит капризничать, идём.

— Нет! — замотала головой.

— Да чего ты боишься? Тебя тут никто не съест. — всё же схватил меня за руку гад.

— Не хочу! — попыталась брыкаться, но кто я против силы Эдварда — Нет! Нет! Не хочу! Пустите!

— Шарлотта, я тебя будто в темницу тащу, ей богу! — разозлился Крастесс — Успокойся уже!

На меня напала суровейшая паника — казалось, будто переступлю порог и попаду туда, в то ужасное будущее, безвозвратно. Эдвард всё же затащил меня внутрь. Стало не чем дышать, пол под ногами покачнулся, на глаза наплыла темнота. Очнулась на кровати в какой-то незнакомой комнате и долго таращилась в потолок, пытаясь понять где я. А когда мысли прояснились и пришло понимание, что это герцогский дом, мне снова поплохело. Так! Надо успокоиться! Дышать! Дышать медленно! Всё хорошо. Пока всё хорошо. Ничего ещё не случилось. И не должно случиться! Нельзя позволить истории повториться, нельзя снова оказаться заложником этого дома. Ни в коем случае этого не допустить! Краем глаза увидела шевеление справа от кровати.