До дома Молли добиралась на пролётке, когда уже начинало смеркаться. Подступающий вечер напомнил мне о неприятной необходимости возвращаться в дом графа, хуже того отвечать на вопросы — где я всё это время была. Уф! Это будет тяжело. Молли тоже встретила меня с тревогой, прям как потерявшая дитятко мамочка. Это было даже забавно в какой-то степени. — Лотти, боже мой! Где ты шлялась столько времени?! Я уже вся извелась, думала мою девочку кто-то похитил! — рукоплескала подруга, не забывая отвешивать мне затрещин по спине. — Подожди ругаться! Подожди, Молли! Смотри! — со смехом, кое-как, остановила я её, водрузив перед ней саквояж полный денег. — Лотти... Это... Это что? — опешила девушка, забыв даже закрыть рот — Откуда это?! Ты что, всё это время банк грабила?! — Нет, конечно нет! — замахала я руками и принялась за подробный рассказ, к концу которого глаза Молли были размером с шиллинговый пятак, а брови давно уползли за корни волос. — Во даёшь, подруга! — присвистнула она с каким-то даже уважением — Ну и приключения у тебя! Потом мы обсудили перспективы. Как я и подозревала, среди знакомых Молли имелись те, что могли сделать самые настоящие документы — не совсем законно и за довольно кругленькую сумму, но теперь это была не проблема. Я поделилась с подругой, что хочу открыть счёт в банке, после чего вложить деньги в несколько прибыльных дел. А там, если получится, открою и своё дело, кроме того очень мне хотелось построить в городе школу для простых людей, для всех, а ещё приют для сирот. Эти мечты и идеи поселились во мне ещё с детства, с того времени, когда я ехала в пансион. Но, конечно же, будучи нелюбимой дочерью графа или же нелюбимой женой герцога, такое сотворить невозможно. Молли поддержала меня во всём, особенно ей понравилась идея школы и приюта, даже заявила, что тогда сможет бросить вот этот весь бедлам и стать учителем или воспитателем. Как же, всё таки, здорово, что я встретила такую потрясающую подругу! Когда прощались, вечер уже вовсю вошёл в свои права и полностью поглотил темнотой небо. Условились, что я приду примерно через два-три дня, если повезёт. С этим у меня пока были проблемы — нужно что-то придумать, чтобы отлучаться в город. Пока ехала на пролётке до графского дома, морально готовилась к худшему, но вышло всё не так плохо. На гневную отповедь папеньки извивалась и врала, как могла. Возможно, мне и было бы стыдно, но я слишком хорошо знала гнилое нутро этих людей, чтобы мучиться угрызениями совести. Даже странно, что мою версию так легко проглотили, хотя в этом доме меня никогда не брали в рассчёт и считали, мягко говоря, ужасно глупой. Это и сыграло мне на руку. По моим словам, выскочив в уборную, после я немного заблудилась, а когда нашла, вроде бы, то место, где должен был ждать экипаж, там уже никого не было. Немного поплутав, я придумала поймать пролётку, но, когда добралась до Герберри-сквера, герцога там тоже не было, но я искала, долго, всё это время. — Хах, ну что за дурочка! — воскликнула Николетт, явно наслаждаясь моей нелепостью и тем, что свидание с герцогом не удалось — Конечно, Его Светлость тебя не стал дожидаться! Да, может, и не приезжал даже! И это заставило меня задуматься — может, он действительно, не приезжал в парк? А встречу назначил, чтобы в очередной раз унизить? Что ж, не вышло, дорогой, не вышло. Следующий день выдался неприятно серым и дождливым. Это был даже не дождь, а противная мелкая морось, которая, вроде бы и не мочит, но пробирается своей сыростью аж в самые кости. Настроение, в прочем, было подстать погоде, не спасали даже воспоминания о Молли и моих добытых деньгах. А всё потому, что Его Подлость герцог Крастесс изъявил желание сегодня у нас отобедать. Отвратительно! И чего ему дома не сидится с Люсиль в постельке, в такую-то погоду?! Хотя, ещё не факт, что и в этот раз он не притащит сюда свою белобрысую шлюшенцию. Вот номер будет! Да, неприятно. Правда неприятные вещи не удосужились подождать до обеда. Решив после завтрака пробраться в библиотеку, я, к своему пущему сожалению, наткнулась на мерзкого негодяя Ивара. — Шарлоотта, надо же, какая встреча! — поймал меня гад в галерее, как обычно, противно растягивая моё имя. Фу! Аж тошнит! — Действительно. Какая неожиданность, учитывая, что ты тоже здесь живёшь, в нашем доме. — равнодушно хмыкнула я и попыталась обойти его по большой дуге, но, естественно, мерзавец не позволил, загородив дорогу и схватив за руку. И почему же меня все хватают?! — Ты что-то какая-то неприветливая, пташка. — послал мне сальную улыбочку "братец" — Как герцог помолвку объявил, так решила носик вздёрнуть повыше? М-да, оригинальности у этого барана, конечно. Тогда, в другом будущем было точно так же — паразит лез ко мне с домогательствами, а когда я праведно пыталась отбрыкиваться, тоже ставил мне в укор, что возгордилась из-за герцога. А потом издевался и высмеивал. Урод! А перед отцом показывал себя таким примерным и надёжным, что граф сделал его своим приемником. В прочем, наверное, в любом случае бы сделал, даже если бы Ивар растлил меня прямо у него перед носом на его рабочем столе. А потом меня бы отвели к Эдварду и тот бы, как всегда, окинул меня своим презрительным и ненавидящим взглядом, сказав что-то вроде — "Этого стоило ожидать от такой, как она". — Ну почему же? Я всегда искренне считала тебя мусором, и сейчас это никак не изменилось. — спокойно ответила я. — Думаешь, раз гер... Что?! — опешил Ивар, аж с заранее заготовленной фразы сбился. Я не выдержала и расхохоталась:- Боже, Ивар, какой же ты нелепый! Просто сил нет! — Ты! Ты что несёшь?! — прошипел гад, а потом, всё же, решил съехать обратно на выбранную тему — Думаешь, что герцог тебя защитит? Да нужна ты ему больно! — Нет, это правда очень смешно! — продолжала веселиться я — У тебя, видимо, одна извилина, и та прямая, настроенная только на герцога. Может, ты сам за него замуж хочешь, а? Ты скажи, не стесняйся, я у него уточню. А то он, может, тоже из таких, не прочь и мальчика в постельке пригреть. — Ты совсем сдурела, Шарлотта?! Хватит нести этот бред! Не понимаешь, кого здесь нужно уважать?! Так я тебя сейчас научу! — в ярости замахнулся он на меня, но так и не ударил. Конечно, не ударил и не ударит, ведь такое право имеет только отец. А подставляться Ивар точно не захочет, кишка тонка. Вот припугнуть — другое дело. Когда-то я этого действительно боялась, да и в другом будущем тоже, но не теперь. — Ну и чего? Что ты мне сделаешь? — нагло выставилась я — Мелкая псина, только тявкать и умеешь, а яйца так и не отрастил! — Да что с тобой такое, Шарлотта? — растерянно пробормотал хмырь, отшатнувшись. — Да ничего со мной! Надоел! Прочь с дороги, а не то я тебя ударю! И поверь, я уж точно ударю и очень сильно! — прошипела я гадюкой, резко подавшись на него. Эффект вышел ошеломительным. Бедняга так испугался, что выскочил из галереи быстрее стрелы, крикнув что-то нечленораздельное, но явно из разряда угроз. Фух! Это было рискованно, но зато теперь хоть меньше будет тявкать, надеюсь. Стоило мне вернуться из библиотеки, как меня атаковала новая напасть в виде моей дорогой сестрицы, недовольно расхаживающей под дверью моей комнаты. Хотела бы я сделать вид, что её не заметила, но такое ещё попробуй не заметь. — Чего тебе? — устало вздохнула, окидывая кружевное чудо в перьях, иначе и не скажешь. — Мне нужны твои серьги с колье. Те, что с жемчугом. Отдавай давай! — приказным тоном велела эта нимфетка. Треснуть бы ей разок. — Нет. — отрезала я, протискиваясь мимо неё, чтобы отпереть дверь. — Что значит, нет?! — аж взвизгнула Агнесс — Ты меня не слышала, Шарлотта?! Они мне нужны, сейчас же! — А мне-то что? — пожала плечами — У тебя цацок на три телеги наберётся, вот в них и покопайся. И так у меня всё выгребла, как последняя побирушка. — Я?! Побирушка?! — взвилась несчастная — Да как ты смеешь?! Ничего не перепутала?! Это ты у нас тут убогая! — Ну, слушая твои визги, сильно сомневаюсь. — усмехнулась я — Тебе бы читать побольше, а не добро чужое разворовывать. Может, тогда бы хоть какой толк был. А то натуральная квохтушка, даже перья имеются. — Да ты в конец обнаглела, болезная! — рыкнула сестра — Давай украшения, говорю, а то пожалуюсь маменьке! Она с тебя быстро всю спесь выбьет! — Господи, какое же убожище. — сокрушённо покачала я головой, глядя прямо на это убожище — Ладно, будут тебе серьги и колье. Только, смотри, не пожалей потом. — Вот ещё! — фыркнула Агнесс. — Если что, я предупреждала. — кинула я ей вслед, отдав злополучные украшения. Жалко, конечно. Хотя, скорее обидно, что Агнесс всё это сходит с рук. Даже моего мужчину пыталась увести, наивно полагая, что можно просто с ним переспать, чтобы сразу стать женой. Если бы так делалось, Люсиль уже тысячу раз была бы герцогиней Крастесс. Кстати, интересно, почему так и не стала? Выходить встречать герцога, как подобает прилежной невесте, отказалась. Вот ещё! Обойдётся! Вернее, отказаться бы мне не дали, поэтому просто заперлась в комнате и прикинулась мёртвой. Не будут же они при герцоге дверь выбивать. Однако, на обед всё же пришлось явиться. Очень жаль, очень жаль. Спустилась в столовую я вовремя, но мой внешний вид снова сильно не понравился папеньке. Конечно! Я и не старалась выглядеть красиво. — Здравствуй, Шарлотта! — поднялся с почётного места Эдвард, стоило мне войти. Что примечательно, сегодня он был один. Я даже глазами по комнате пошарила, но его содержанку так и не обнаружила. — Добрый день, сэр. — присела в реверансе — А где Люсиль? — Шарлотта. — предупреждающе прошипел граф. — Сегодня обойдёмся без неё. — усмехнулся герцог. Интересно, его вообще можно хоть чем-то задеть? Я только хмыкнула и села на своё место, но что-то было не так. — Кхм... Лотти, дорогая, ну ты чего? — добродушно укорил отец, указывая на место напротив почётного гостя — Совсем забегалась и забыла своё место за столом? — Что? — не сразу поняла я, растерявшись — Но ведь я всегда здесь сижу. — Ну что ты такое говоришь? Как моя любимая доченька может сидеть на самом отшибе? — проворковал Френсис, яростно сверкая мне глазами, чтобы заткнулась и села, куда ему надо. Ааа, понятно. Папенька решил показать гостю идеальную семью. Очередная порция лицемерия, ничего нового. Я просто пересела, ничего не говоря и опустила глаза в тарелку. Мне то какая разница, только вот герцога уберите в другой конец вселенной, а то дышать противно. — Шарлотта, почему ты не вышла встречать Его Светлость? Это, знаешь ли, непочтительно. — взялась за своё Николетт. Эту женщину ничего не исправит. — Знаю. — отстранённо кивнула я, всё так же глядя перед собой — Но мне не хотелось. — Не хотелось?! — возмутилась мачеха — Как это понимать, Шарлотта?! Какая нормальная девушка не захочет встретить своего жениха?! — Там сыро. — пожала плечами — Кроме того, герцог Крастесс мне не жених, так зачем мне его встречать? На этой ноте закашлялись сразу и граф, и герцог. Тем временем, обед плавно начался. Вот только есть мне не хотелось совершенно — не когда напротив сидит твой личный кошмар во плоти. Кусок в горло не лез, поэтому я просто рассеянно катала еду по тарелке. — Шарлотта, ты снова не захотела принарядиться для нашего дорогого гостя. — уколол отец, неодобрительно глядя на мой простой пучок и ещё более простое серое платье. — Да, Шарлотта, это ни на что не годится! — тут же поддержала его супруга — Леди должна следить за собой, а это что? Ни причёски, ни украшений, ни красивого платья. Стыд и позор! Надо же, как удачно всё сложилось. Я, конечно, надеялась на что-то подобное, но всё же. — Но... Боюсь, мне нечего надеть. — растерянно и смущённо пролепетала я — У меня ничего другого нет. — Как это нет? Не говори ерунды! — фыркнула Николетт. — Так и есть. — честно призналась я — Сегодня утром Агнесс забрала мой последний комплект украшений. — Как забрала? — встрепенулся Френсис — А всё остальное? У тебя же было что-то... — Тоже забрала Агнесс, только раньше. — тихо прошелестела, стараясь казаться как можно более смущённой и несчастной. — Забрала? Зачем? И не вернула? — удивился папенька, мачеха при этом заметно напряглась — Агнесс, зачем ты так поступила? У тебя своих побрякушек мало?! Целая комната завалена! Бедная, милая Агнесс покраснела так, что захотелось плеснуть на неё ледяной воды. Конечно, она ведь собиралась блистать перед герцогом своей красотой на фоне невзрачной убогой без единого украшения, а тут приходится выслушивать нотации перед ним же. Уверена, что девчонка просто собиралась лишить меня последних украшений, не нужен ей был мой жемчуг, она его даже не надела. — Дорогой, это не может быть правдой... - начала увещевать мадам, как обычно выгораживая дочурку. — Можете проверить мою комнату, я не вру. — скромно сообщила я — Более того, не понимаю... Агнесс, ты же сегодня так требовала мои серьги и колье с жемчугом, сказала, что они тебе нужны, отобрала их, но так и не надела... Почему? — Потому что они мне не понравились! — выплюнула сестрёнка. Боже, ну какая же она глупая! — Что значит отобрала? — неожиданно вмешался Эдвард. Действительно, я и забыла, что герцог смотрит весь этот цирк. — Сначала визжала, как свинья, что на рынке режут, а потом угрожала, что маменька из меня всё выбьет. Пришлось отдать. — честно говоря, мне было очень смешно, но внешне сохраняла чистое хладнокровие и скромную отрешённость. — Это всё выдумки и наговоры обиженной девочки. — недовольно констатировала Николетт — Просто она ревнует к красоте сестры. Сама то не вышла...Герцог взглянул на неё и саркастически изогнул бровь. Интересная реакция. В прочем, это ничего не значит. — Ну а платья? — спросил отец, смерив жену тяжёлым взглядом. Интересно, ему самому-то не стыдно разводить такой скандал при постороннем? Даже мне немного неловко. — Платья... — Не надо! — перебила меня мадам — Никому не интересно, что за небылицы ты ещё придумала. — А я вот с удовольствием послушаю. — усмехнулся Крастесс. Ему-то какое дело? — Платья тоже закончились. — скромно пробормотала я — Жёлтое, что вчера Агнесс облила чаем, ещё не постирали, персиковое, что в прошлый раз порезала Агнесс, так и не зашили, зелёное, с розами, которые оторвала Агнесс, тоже не зашили, но его мадам велела выбросить. Ещё было сиреневое, но... — Но? — поторопил отец, всё больше закипая. — Его у меня забрала Агнесс. — почти прошептала я, потупившись в тарелку. На сестрицу в этот момент было жалко смотреть, а я ведь предупреждала. Странно, что она ещё не убежала в истерике и с угрозами в мой адрес. Наверное, в тот раз всё же получила взбучку. — Ну хорошо. — вздохнул Френсис, устало протирая лицо — А остальные? — Больше нет, только подобные. — я указала на себя. — Как нет? А куда ты тратишь деньги, что я тебе даю?! — возмутился папенька. Чёрт! А вот это уже опасно! — К-книги покупаю. — пролепетала сдавленно. — Книги?! Зачем тебе?! — Читать. — Шарлотта, у нас в библиотеке полно книг, зачем ты ещё тратишь на них деньги? — осуждающе покачал головой граф. — Но, мне ведь запрещено заходить в библиотеку. — обиженно протянула я. У отца, кажется, задёргался глаз. Ну да, забыл, видимо, что сам же и запретил. Или рассчитывал, что мне хватит мозгов и не хватит наглости это озвучить. — Допустим. — медленно пророкотал он — Тогда где все те книги, что ты накупила? — Их забирает у меня мадам. — как ни в чём не бывало соврала я — Говорит, что леди не должны много читать. Отчасти это была правда, вот только книги, что отбирала у меня Николетт были из библиотеки. Но она-то об этом не знает. — Понятно. — протянул Френсис, ещё раз гневно зыркнув на супругу — Шарлотта, с завтрашнего дня вместо книг покупай себе платья. Тебе это сейчас нужнее. — Хорошо. — покорно кивнула, изнывая внутри от подобной глупости. Дальше обед продолжился в неудобной тишине, пока герцогу возжа не влезла обратить на меня внимание. — Шарлотта, почему Вы ничего не едите? — недовольно констатировал он — За весь обед не притронулись ни к одному блюду. Может быть, Вас здесь ещё и травят? И с такой издёвкой это было сказано, что невольно захотелось заплакать, ну или плюнуть ему в лицо. — Нет, сэр, просто одно Ваше присутствие бескомпромиссно портит аппетит. — вернула я ему издевательский тон — Честно говоря, мне, глядя на вас, не то что есть, даже дышать не хочется. — Шарлотта, ну что за поведение?! — рыкнул граф, хотя, похоже у него уже не было ни на что сил. — Неужели так нравлюсь, что заходится дыхание? — парировал мерзавец, проигнорировав хозяина дома. — Весьма глупое утверждение, не заблуждайтесь, герцог. — не осталась я в долгу, после чего, подумав, решила добавить — Кстати, ещё раз рекомендую обратить внимание на мою сестру. В прошлый, когда я порекомендовала её Вам в жёны, Вы сказали, что она Вам не подходит. Но посмотрите — после сегодняшнего, полагаю, очень даже подходит. Вы бы друг друга стоили, да и с Люсиль она быстро найдёт общий язык, на почве всяких побрякушек. — Хм, Вы так считаете? — просто хмыкнул Эдвард. Нет, ну ничего засранца не берёт! — Даже не знаю. Мне кажется, всё таки Ваша кандидатура куда лучше. Так что, не интересует. Жестоко. Мне даже показалось, что я услышала, как разбивается самовлюблённое сердечко Агнесс. — Что ж, очень жаль. — не отставала я — В таком случае, есть ещё одна кандидатура. Видите ли, я тут узнала, что мой сводный брат Ивар тайно в Вас влюблён, при том давно и очень сильно. Так что подумайте, вдруг у Вас есть такого рода предпочтения...Ивар неловко крякнул и аж весь позеленел, а вот его мамаша напротив уже пылала праведным багрянцем, явно намереваясь спалить меня до тла. — Нет, спасибо, я не из таких. Извините, Ивар, но не могу ответить на Ваши чувства. — совершенно серьёзно ответил герцог. Но что-то явно было с ним не так, уж слишком сильно напряжена челюсть и сжаты губы. Я присмотрелась внимательнее и вдруг поняла, что он отчаянно сдерживает смех. Да этот жук во всю веселится! — Леди, может, хотя бы отведаете десерт? — между тем снова пристал этот гад. И чего ему всё неимётся? — А Вы снова меня совсем не слушаете, сэр. — тяжело вздохнула я — Говорю же, один Ваш вид напрочь убивает аппетит. Единственное, что я хочу, так чтобы обед побыстрее закончился, и я могла уйти к себе. — А кто Вам сказал, что Вы сможете уйти? — нагло усмехнулся Крастесс — Нас с Вами ещё ждёт обязательная послеобеденная прогулка. — Обязательная прогулка? В Вашем обществе?! Да Вы издеваетесь?! — возмутилась я. Между прочим, совершенно справедливо. И так еле отсидела этот ужасный обед. — Шарлотта! Немедленно прекрати! — рявкнул отец — Где тебя только учили манерам?! — В Бриствичском пансионате благородных девиц. — отчеканила, ничуть не смутившись — Бытует мнение, что заставлять леди мёрзнуть на прогулке в такую погоду считается изуверством! — Ничего, потерпите. — равнодушно бросил герцог, разглядывая меня с каким-то вызовом. Что, хочешь опять меня вывести? Не дождёшься! Посему я просто закрыла рот и решила вообще с ним больше не разговаривать, никогда. Вот только хватило меня ровно до того момента, как мы с Его Негодяйством остались наедине в неприветливой серости сада. — Смейтесь уже от души, не стесняйтесь. — хмыкнула тихо, получше кутаясь в шерстяную накидку и посматривая на сотрясающиеся в беззвучном спазме плечи мужчины. Так он, собственно, и поступил, расхохотался аж до слёз. Я даже на секунду засмотрелась — никогда прежде не приходилось наблюдать Эдварда таким — весёлым и открытым, даже душевным, что ли. — Ох! Спасибо, Шарлотта, давненько не видел столь забавного представления. — всё ещё посмеиваясь, констатировал герцог — Я, конечно, полагал... Но действительно не думал, что из Вас выйдет такая хорошая актриса. — Развлекайтесь, сэр. — равнодушно пожала я плечами — Однако, я говорила лишь правду. — Конечно-конечно! Охотно верю! — с издёвкой согласился Крастесс, снова заржав, как буйный конь — Даже интересно, что ещё можете выдумать. Наваждение, ещё секунду назад слегка согревающее моё сердце, осыпалось ледяными осколками. Конечно, а чего я ещё ожидала от этого человека? Он никогда не верил мне в том будущем, не поверит и сейчас. Для него я всегда была, есть и буду виноватой, что бы ни случилось. — Мне кажется, даже если мне отрубят голову, Вы скажете что-то вроде — "Смотрите, эта женщина притворяется, что у неё нет головы! Какая восхитительная лгунья!" — с тихой горечью прошелестела я и отвернулась, больше не обращая никакого внимания на собеседника. Грудь обожгла обида. Смешно. Будто я всё ещё чего-то жду от этого жестокого мерзавца. Будто всё ещё глупо надеюсь, что он может измениться. Действительно глупо. Эдвард ещё некоторое время пытался меня как-то подколоть или что-то сказать, но, осознав, что разговор не клеится, тоже замолчал. Однако это не помешало ему держать меня в саду ещё целый час. И зачем только? И сам мучается, и меня мучает. Ясно же, что в моей компании ему неуютно и неприятно. В прочем, это более, чем взаимно.