Герцог Эдвард Крастесс, следуя своей железной пунктуальности, явился снова к двум часам. Жаль, что нельзя было решить вопрос моего незамужества без его участия, так как видеть сей субъект мне не хотелось совершенно. В гостиную я спускалась через силу переставляя ноги, а как увидела гостей, меня всю перекосило от отвращения. Но нужно идти, чтобы разобраться с этим и поставить жирную точку в моих отношениях с герцогом. — А вот и наша Шарлотта! — радостно воскликнул отец при моём появлении, настолько наигранно, что сводило зубы. Я равнодушно посмотрела на него, перевела взгляд на сидящих на диванчике напротив. В гостиной было трое, всё как и в воспоминаниях из будущего, только тогда я ничего не знала и наивно верила во всё самое лучшее. Мой отец лучился ослепительной радостью, герцог выглядел собранным и слегка отстранённым, а миловидная блондинка рядом с ним изучала меня с чрезмерным, даже невежливым, интересом. — Добрый день, герцог. — присела я в идеальном реверансе — и... — Это Люсиль, моя... подопечная. — представил девушку Эдвард и приветливо улыбнулся — Леди Шарлотта, безмерно рад вас видеть. Рад он, как же! Лживый ублюдок! — Ох! Мне так приятно с Вами познакомиться, Шарлотта! — мелодично защебетала блондинка — Эдвард про Вас рассказывал и мне стало так интересно! — Леди Шарлотта. — поправила я невыразительным тоном, а затем глянула на герцога и усмехнулась — Подопечная, значит. В этот момент все как-то незримо смешались — девчонка растерянно захлопала ресницами, а вот герцог слегка нахмурился и напрягся, еле уловимо, но я заметила. Отец, тем временем, окинул меня несколько недовольным взглядом. Ну ещё бы! Я же специально выбрала самое невзрачное, закрытое платье, убрала волосы в тугой пучок и не нанесла ни грамма косметики. — Шарлотта, милая, почему ты не подготовила наряд к приезду Его Светлости? — тихо заметил Френсис с укоризной. — А есть повод наряжаться? — выгнула я бровь — Думаю — нет. Кроме того, считаю себя и так красивой. — Кхм... Это так, но... Хотя бы платье то... - замялся граф. — Это не столь важно. Леди права, она и так весьма красива. — ровным тоном отчеканил Крастесс — Давайте перейдём ближе к делу. — Конечно. — согласилась я — Так зачем Вы приехали, герцог? — Мы уже обсудили всё с Вашим отцом, Шарлотта, от вас нужно лишь согласие. — тон герцога несколько смягчился, но в нём всё равно чувствовалась повелительная сталь. Такая бывает только у военных командиров, привыкших раздавать приказы, которые не оспаривают. В прочем, именно таким Эдвард и был, самым молодым генералом за всю историю Иглиса — Я пришёл сюда сегодня, чтобы просить Вашей руки и официально оформить нашу помолвку. Что скажете, Вы ведь согласны? При его словах Люсиль невольно вздрогнула и её милое личико перекосилось, но это длилось лишь несколько секунд. — Боже, как романтично! — не удержала в себе язвительный сарказм я — Что ж, мой ответ — нет. Гостиную буквально сдавила напряжённая и растерянная тишина, длившаяся целую минуту, если не больше. — Ч-что? Шарлотта, ты что?! — первым пришёл в себя мой папенька, брови у него от шока уплыли куда-то на самую линию роста волос. — Леди, Вы, возможно, не поняли... - начал герцог. Даже его холодная физиономия еле справлялась с растерянностью. Ха, не ожидал? — Я всё прекрасно поняла. — перебила я, подняв ладонь в прерывающем жесте — Вы только что сделали мне предложение руки и сердца, мой ответ — нет. Если ещё точнее, чтобы Вам стало совсем понятно, нет — я не стану Вашей невестой, нет — я, тем более, не стану Вашей женой. На этом всё. — Причина отказа? — резко рыкнул мужчина, будто требовал военный отчёт. — Вы действительно хотите её услышать? — уточнила с ехидной улыбкой. — Да, объяснитесь немедленно! — припечатал Эдвард, кажется, начиная не хило злиться, что всё пошло не по плану. — Какая грубость — требовать от меня объяснений такому, как Вы, сэр. — картинно вздохнула я и с иронией продолжила — Что ж, если хотите объяснений, то пожалуйста. Только не пожалейте. — Дочь... - предупреждающе нахмурился граф, но сейчас меня было ничем не остановить, ведь мне жизненно необходимо не позволить эту чёртову помолвку! — Дело в том, герцог, что я себя не в канаве нашла. — мой голос понизился, стал напряжённым и даже несколько злым — И я не собираюсь связывать свою жизнь с человеком, который пришёл на оформление помолвки вместе со своей любовницей. Такого рода оскорбление не потерпит ни одна адекватная девица, знаете ли. — Что? — отец аж крякнул от неожиданности. — Кто Вам сказал, что Люсиль моя любовница? — окончательно нахмурился герцог, вновь приобретая сходство с диким зверем. — А разве это не так? — усмехнулась я — Можете меня не обманывать, я точно это знаю. Потому считаю ваше предложение неуместным, а скорее даже грязным. — Шарлотта! — вновь возопил отец. — Не знаю, откуда Вы взяли такую нелепость, но слушайте внимательно! — прорычал Крастесс — Люсиль — моя подопечная, я защищаю её и оберегаю. У неё ничего нет, я лишь помог бедняжке. Знаете ли Вы о такой вещи, как человеческая доброта? — Полагаю, оберегаете и защищаете Вы её со всееем усердием. — издевательски протянула я, скрестив руки на груди, мне уже порядком надоел весь этот фарс, пора заканчивать — Что же касается человеческой доброты, то она бы проявилась куда лучше, потрать Вы всё огромное состояние на нужды голодающих и бездомных, а не на драгоценные цацки своей "подопечной".Эдвард как-то растерянно хлопнул глазами, глянул на свою ненаглядную, снова на меня. Ну да, тут ему нечего было возразить. Люсиль же покраснела, как переспелый томат, не зная куда себя деть. Явно не ожидала, что тут наглость её подведёт и придётся нырнуть с головой в чистый стыд. — Шарлотта, ну что ты, правда?! — смущённо заспешил отец, пытаясь сгладить столь неловкий момент — Всякое бывает. Ты же знаешь, у аристократов нормально иметь некие связи... — Знаю, папенька, от вас и узнала. — холодно отозвалась я — Но меня такое не устраивает. Тем более, меня не устраивает, что на помолвку мужчина заявился со своей вот такой... кхм… связью. Это скандал — отвратительный, грязный и мерзкий! Мне не нужен такой муж, который ещё до женитьбы завёл себе шл... подопечную. Что ж, всего доброго, помолвки не будет. Сказав это, я легко поднялась и без расшаркиваний направилась на выход. Фух! Кажется, всё удалось. Не удалось. Не успела я сделать и трёх шагов, как в мой локоть довольно жёстко впились длинные пальцы. — Прошу прощения, могу я поговорить с леди Шарлоттой наедине? — совершенно спокойно обратился герцог к моему отцу, а после безапелляционно потащил меня на выход, жёстко обозначив — В сад. На мои сопротивления и препирательства, этот гад не обратил ни какого внимания, будто манекен тащил. Негодяй! — И так. — повернулся он ко мне, изучая холодным, цепким взглядом — Обсудим то, что сейчас произошло, спокойно и рассудительно. — Для начала отпустите мою руку, мне больно. — зло прошипела я ядовитой гадюкой. Пальцы тут же разжались. — Прошу прощения, не рассчитал силу. — повинился Эдвард. Будто бы он вообще может чувствовать вину и неловкость, как же! — Но то, что сейчас произошло, видите ли, несколько меня разозлило. — Неужели так не нравится, когда тыкают носом в Ваши неприглядные стороны? — ну не могла я удержаться от того, чтобы съязвить. — Неприглядных сторон у меня нет. По крайней мере, для любой знатной леди. — неожиданно усмехнулся наглец — Кроме того, ещё вчера мне казалось, что Вы, Шарлотта, питаете ко мне самые нежные чувства. — Вам показалось, сэр. — покачала головой я — И давайте без подобных необоснованных замечаний, не делайте из меня дуру, которая может влюбиться в распутного кабеля, да ещё и мерзавца. — Давайте, Вы прекратите уже истерить. — скрипнул зубами этот самый распутный кабель и мерзавец — Мне нужен конструктивный диалог. Понимаю, что Вы на него мало способны, но... — Истерить — это орать, ругаться, плакать или хохотать, сэр. Я же апеллирую исключительно фактами, но Вы, почему-то, продолжаете думать, что в праве меня оскорблять не только действиями, но и словами. Герцог на пару секунд завис, словно ушёл в себя решать какие-то сложные вопросы. Тишина затянулась. Я уже собралась было уйти, но меня опять схватили, правда на этот раз гораздо мягче и аккуратнее. — Кхм... Насчёт Люсиль... Я прошу прощения, что привёл её сюда сегодня. И правда, не знаю, что на меня нашло... Она так упрашивала, хотела посмотреть на невесту. Это действительно было глупо и недостойно... - хрипло и сбивчиво пробормотал Крастесс, будто говорил сам с собой, затем поднял на меня взгляд, полный какой-то уязвимой растерянности, но тут же ставший холодным и непроницаемым — В любом случае, как и сказал Ваш отец, у аристократов часто бывают связи на стороне, это абсолютно нормально. — Как уже сказала я, для меня такое неприемлемо. Совершенно. Однозначно. Неприемлемо. — отчеканила я, стараясь превратить свой голос в генеральский — Ежели Вам так приспичило породниться с родом ле Брин, то предлагаю Вам жениться на моей младшей сестре Агнесс. Она как раз придётся Вам по душе — красивая, златокурая, как Вы любите, а ещё обделена мозговой деятельностью. Самое то, а? — Нет. — последовал железный ответ. — Что нет? — Я уже выбрал Вас, на Вас и женюсь, Шарлотта. — зло процедил он — И сколько вы бы не отнекивались, итог будет один. Поэтому прекращайте весь этот фарс и соглашайтесь, немедленно. Кажется, у меня даже кровь от лица отхлынула, а земля под ногами опасно покачнулась. Да что же он так в меня вцепился?! За что?! И как теперь быть? Я то думала, что будет легко. — Фарс здесь устраиваете Вы, сэр. — тяжело вздохнув, гневно зыркнула на него изподлобья — Сколько ещё раз мне повторить, что я не согласна, чтобы до Вас дошло? — Вы же понимаете, что Ваше мнение не особо играет роли? — вкрадчиво поинтересовался гад — Я мог бы просто подписать бумаги с Вашим отцом, но зачем-то стою здесь и трачу своё время на уговоры неадекватной девчонки, и даже не слышу и намёка на благодарность. — Неадекватной девчонки?! Благодарность?! Да вы совсем спятили?! Совершенно никакого стыда! — меня просто разорвало переполнившим возмущением — Только попробуйте проигнорировать моё мнение, я такой скандал устрою, что Вам мало не покажется! — Кхм, допустим. — нагло усмехнулся Эдвард, явно наслаждаясь тем, что вывел меня на эмоции. Козёл! Ну какой же козёл! — Но тогда может пострадать и честь Вашей семьи и лично Ваша. — Да плевать я на это хотела! — чёрт! Надо срочно успокоиться. — Как недальновидно! — картинно покачал головой герцог — Хотя, что ещё стоило ожидать от подобной избалованной девицы. Избалованной?! Да что он такое несёт?! Как же бесит! Чтоб ему пусто было! — Сэр. — тихо выдала я, перед этим сосчитав до десяти, чтобы успокоиться — Давайте на чистоту. Я Вам явно не нравлюсь, от вас я тоже совершенно не в восторге, так зачем всё это? Так что, давайте Вы сейчас заберёте свою содержанку и покинете мой дом, а после забудете дорогу сюда. Это было бы чудесно. — И чем же я Вас не устраиваю? — заломил бровь этот напыщенный индюк, проигнорировав всю остальную мою речь. Кажется, у меня задёргался глаз. — Я уже всё сказала. — отчеканила я. — Хорошо, помимо этих... обстоятельств. — нет, ну не негодяй ли? Козёл, натуральный! — Всем, сэр. Вы весь меня не устраиваете, вот абсолютно. — спокойно пожала я плечами, хотя от спокойствия осталась только видимость. Раньше, вернее в том будущем, я никогда не перечила Эдварду, и даже не знала, что он может так сильно бесить. Раньше он вызывал во мне трепет, страх, боль, но вот сейчас у меня было лишь одно желание — огреть его чем-нибудь потяжелее. — Так не бывает. Тем более, я молод, красив, богат, умён, воспитан и обаятелен, при власти. Почти все девушки Иглиса почли бы за счастье стать моей женой. — так уверенно заявил герцог, что захотелось рассмеяться ему в лицо, еле сдержалась. — Вот и найдите себе подходящую жену из этого огромного множества боготворящих Вас девушек, а меня оставьте в покое. Я уж точно не из их рядов. — с остервенением посоветовала я, на что Крастесс лишь нахально и уничижительно изогнул бровь, вперив в меня насмешливый взгляд, и тут меня, кажется, понесло — Если хотите конкретики, то Вы — эгоистичный, самовлюблённый, бессовестный мерзавец и подлец, прожённый бабник и изменщик, бесчувственный и жестокий солдафон, не знающий жалости и сострадания. Одним словом, чудовище, собравшее в себе все пороки. А я хочу жить нормальной, счастливой жизнью, где меня будут, если не любить, то хотя бы уважать. И это точно не жизнь с Вами! После такой отповеди лицо негодяя претерпело сразу несколько изменений за секунды. Больше не было этой расслабленной позы и насмешливого выражения лица, на меня опять смотрел дикий зверь, яростно играя желваками на скулах. — Вы меня совершенно не знаете, чтобы нести подобный бред. Да и Вам ли говорить всё это?! — Вы правы, я Вас не знаю. И знать не хочу! — сердечно согласилась, чуть ли не плюнув ему это в лицо. Довёл, скотина — Но и Вы меня совершенно не знаете, а наплели каких-то выводов! Достаточно, я ухожу! И сорвалась с места, но снова была остановлена. В третий раз. Это уже ни в какие рамки! — Что ещё?! — Вы дурно воспитаны, раз позволяете себе уже который раз уйти без разрешения собеседника. — процедил мужчина, снова сдавливая мой многострадальный локоть. — Это не воспитание, просто у меня аллергия на неприятных собеседников. — парировала, вырываясь из захвата. Эдвард лишь неопределённо хмыкнул, но пальцы не разжал. — Вы верно сказали, что мы друг друга совершенно не знаем. — констатировал он, будто всей неприятной части разговора и не было — Поэтому, предлагаю этим заняться. Будем проводить время вместе. Тогда я Вам понравлюсь и Вы прекратите ерепениться. — Вы вообще меня не слушали, да? — устало потёрла я лицо. — Слушал, весьма внимательно. У Вас совершенно неправильное, непонятно откуда взятое мнение обо мне, исправим. Заметьте всю глубину моей лояльности к Вам. — на этом месте я не выдержала и презрительно фыркнула, за что получила снисходительную усмешку — Завтра ровно в два жду Вас у восточных ворот Герберри-сквера, не смейте опаздывать. — Как мило, а прогулку совершать будем втроём? — мне бы заткнуться, но сил сдерживать себя уже не было. — Втроём? — не понял герцог. — Ну, я, Вы, ваша любовница. — сладко пропела я — Мне стоит взять для неё зонтик от солнца, а то такая нежная кожа... Вдруг, не дай бог, обгорит и не сможет кувыркаться в Вашей постели. Хотя, ногами то загорать не будет, сможет развести... — Шарлотта! — возмущённо почти вскрикнул Эдвард — Приличным барышням не положено говорить подобные вещи! Я лишь беззаботно пожала плечами. А что такого? Я хотя бы только говорю, а не, как та же его Люсиль, делаю во всех ракурсах. Ещё и невинную из себя строит, дрянь. — Кхм... Нет, конечно же, её не будет, проведём время вдвоём. — перешёл на примирительный, бархатный тон герцог, а меня от его слов аж покоробило всю. — Думаю, Вам лучше взять её с собой, сэр. — так же беззаботно отозвалась я — Потому что я не приеду. — Приедете, милая, ещё как приедете. — ухмылка, крепко сидящая на его лице, преобразилась в какой-то жуткий оскал, не предвещающий ничего хорошего — Пожалуй, я не только оповещу о наших планах Вашего отца, но и пришлю за Вами экипаж. Так будет надёжнее, правда же? Негодяй! Какой же он негодяй! Чувство, словно попала в паутину огромного паука, и вот сейчас этот отвратительный паук давит мерзкую усмешку, думая, что я уже в его власти. Обойдёшься, гад! Я буду вертеться до последнего, но живой не дамся! — Делайте, что хотите, только отпустите меня уже и покиньте мой дом! — огрызнулась я, вырываясь — От Вас тошно! В свои покои вернулась в состоянии бешеной фурии. Если бы умела изрыгать пламя, видит бог, спалила бы весь дом. Ну какой же гад! Негодяй! Скотина! Думает, что ему всё дозволено, что он властелин мира! Всегда был мерзавцем, мерзавец и есть! Давно меня так никто не приводил в ярость, как этот... Этот! Даже не давно, а никогда. Ну ладно, ещё посмотрим — кто кого! Бесилась я долго, истязая бедную, ни в чём не повинную подушку, а потом был разговор с отцом. Хорошо, что к этому моменту я уже успокоилась и взяла себя в руки. Перед графом играла исключительную глупую козочку, хотя внутри всё сгорало от отвращения. Стоило догадаться, что Френсису ле Брину глубоко начихать на чувства и благосостояние дочери, тем более нелюбимой. Мне кажется, даже если бы Эдвард привёз с собой целый бордель и занимался непотребствами прямо перед нами на чайном столе, отец бы и ухом не повёл — с такой же милой душевностью объявил, что это бывает, что такое нормально, в порядке вещей. Зато целый герцог в мужьях — это высшая благодать, ради такого всё стерпеть можно. Я не спорила, не пререкалась — всё равно, бесполезно. Уже поняла, что в этом доме мне союзников не найти, как и нормальной жизни. А потому строить её надо там, за пределами особняка. То, что завтра мне как раз придётся выехать, было мне на руку, только бы всё получилось. День выдался насыщенным и таким эмоционально тяжёлым, что до кровати ползла будто в тюремных кандалах с неподъёмными гирями. Думала, моментально усну, но как бы не так. Сон напротив никак не хотел забирать меня в свои комфортные объятья, вместо этого голову разрывали тучи непрошеных мыслей. Непрошеных, потому что в основном крутились вокруг мерзкого герцога. Чтоб его черти задрали, поганый аристократишка! И всё же, многое мне было не понятно. Например то, почему он так в меня вцепился? Казалось бы, женись на Агнесс, она тоже ле Брин, но нет, ему подавай именно меня! Зачем? В этом непременно надо разобраться. Что-то, видимо, ему нужно именно от меня, но что? У меня же ничего нет, даже на семью через меня надавить не получится. И ещё, всё же, мне не понятно, зачем он притащил сегодня с собой Люсиль, это действительно очень и очень глупый шаг. Надеялся, что ничего не замечу и не возникнет никаких вопросов, серьёзно?! Хотя, в том будущем ведь проглотила и даже ничего не заподозрила. Вот же дура наивная! А эта блондинистая шаболда! Как она тогда мило улыбалась и смеялась, рассказывая мне, что любит Эдвард. Действительно, как же ей, наверное, было весело потешаться над влюблённой дурочкой, что заглядывала ей в рот. Да уж, Люсиль — та ещё двуличная тварь, что-что, а играть она умеет от души. Перед Эдвардом всегда была такой покладистой, хрупкой, беззащитной, а на деле та ещё мегера. Интересно, Эдвард знал о её настоящей натуре, или же до конца так и остался в неведении? Хотя, они друг друга стоят, что уж там! Пусть и в этот раз себе милуются, но только без меня. И всё же не понятно, зачем герцог её притащил? Да, глупая я могла и не заметить, но риск всё же был, а Эдвард далеко не дурак. Можно было бы подумать, что так он хотел отказаться от помолвки, но нет же! Сам настаивает на ней. Не понимаю, совершенно его не понимаю. Неужели он настолько бессовестный подонок? Хах! О чём это я? Конечно, он такой и есть, всегда был и будет. Ненавижу! Всех их ненавижу!