На следующий день с самого утра выглянуло солнышко, погода обещала быть ясной и тёплой. Чудесный денёк, омрачившийся приказом Его Мерзости явиться к двум часам в Герберри-сквер. Экипаж, соответственно, будет заранее подан. Забавно. Вторая попытка, но тоже неудачная. Потому что я со всей серьёзностью приняла приказ к сведению и умчала на рынок. А что? Мне коня спасать, имею право. А то, что задержалась на пол дня, так это пришлось долго травы искать. Ареса я, конечно, перед отъездом проверила и обновила мазь. Рана уже выглядела намного лучше, что не могло не радовать. К Молли я прибежала сразу, лишь пролетев рынок, для острастки купив травы. Подруга встретила меня крепкими объятьями, но быстро отпустила, когда я болезненно зашипела. А стоило ей увидеть мои синяки, заметно помрачнела. Думаю, она подобное тоже испытывала на своей шкуре. — Уходить тебе от них надо, Лотти, как можно скорее. — горестно покачала головой Молли — Они нас расценивают как какой-то скот, отвратительно! Я так за тебя переживаю, не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. А эти гады что угодно могут выдумать. — Не волнуйся, Молли, я... держусь. — благодарно сжала её руку — И я знаю, что это опасно. Но, если сейчас сбегу, они могут искать. Хуже того, могут найти. Мне нужно крепко встать на ноги здесь, чтобы обрезать все мосты там. В этот раз Молли отвела меня к тем самым "нужным людям", которые промышляли документами. Место оказалось, мягко говоря, пугающее — одна бы никогда в такое не сунулась. Теневая Гильдия, это вам не шутки. Старое, потрёпанное здание, внутри самая обычная таверна — замызганная, неприглядная. Тем странее мне было сначала оказаться в скрытой комнате без окон, но с внушительным, дорогим убранством, а потом ещё увидеть приятного такого, добродушного дедушку. Божий одуванчик, никто не подумает, что глава целого картеля. — Надо же! Какие люди. — приветливо улыбнулся он моей подруге, а потом цепко уставился на меня — Ну, и кого это ты ко мне привела, Молли? — Здравствуйте, дядя Том. — похоже, Молли тоже была рада его видеть — Это моя подруга, Амелия. У неё возникли некоторые жизненные трудности... Такие же, как у меня. — Ага! Ещё одна беглянка, значит! — усмехнулся дядя Том — И что за блажь у вас такая сбегать с той дорожки, что усыпана деньгами и знатностью? Это у вас мода такая аристократическая? Я смешалась, чувствуя себя не в своей тарелке. Этот незнакомый дедушка точно знал историю Молли, и про меня тоже знает. И вообще, может, всё это ловушка? Как продадут меня в бордель сейчас. — Видели бы Вы её спину сейчас, не назвали это блажью. — неприязненно ответила подруга — Живого места нет. Стоит ли жизнь в особняке и титул подобного? — Тц-тц. — покачал головой дедок — Папенька постарался? — Да. — тихо выдавила я. — Да уж, одно слово, что благородные, а сами, вон, своих детей избивают, как собак дворовых. — грозно прорычал дядя Том, но потом смягчился и посмотрел на меня как-то даже ласково — Ну, не дрейфь, малютка, не оставим тебя в беде. — Спасибо. — выдохнула я. — Значит, документы нужны, правильно понимаю? — перешёл к делу старик — Это дело не быстрое, либо не дешёвое. Тебя какой вариант устроит? — Деньги есть! — поспешила заверить. — Это хорошо, с этим всё гладко да складно пойдёт. — одобрительно кивнул дедушка. — Мне бы счёт в банке открыть. — попросила я, потому что вообще в этих всех бумагах не разбиралась. — Счёт в банке открывают в самом банке. — отрапортовал дядя Том — А здесь ты сможешь получить документы, на которые этот счёт и откроешь. А ты, что же, зарабатывать собралась? — Собралась. — кивнула. — Надеюсь, законным путём? — нахмурился дедушка — Мне бы не хотелось помогать благородной девочке гробить себя в борделе. После его слов, ещё и с таким суровым выражением, у меня прямо от сердца отлегло. — Да Вы что?! — возмутилась вперёд меня Молли — Амелия — хорошая девочка, умная и смекалистая! — А ну, цыц! — беззлобно прикрикнул на неё дед — Я сейчас с Амелией разговариваю. Хорошая-не хорошая, а принципы... — У меня есть принципы! — воскликнула я — Лучше в поломойки пойду, но торговать собой не стану! И даже в любовницы ни к кому не пойду! Мерзко это! — Гордая. — констатировал дядя Том, одобрительно кивнув — Хорошо, очень хорошо. Значит, не надо за тебя волноваться. Хороший этот дядя Том. Вроде и глава картеля, а с принципами, правильными. И добрый, похоже. — Теперь займёмся твоей историей. — продолжил между тем старик — Девственница? — Что? — от такого неожиданного вопроса я аж подскочила — Да. — Ну, значит, уже не вдова. — потёр подбородок дядя Том — Если, конечно, мужа не прикопала в первую брачную ночь. А это уже ведёт к ненужным вопросам... Значит, будешь сиротой. Сначала я ничего не поняла и даже смутилась, но потом стало ясно, к чему вёл глава. У человека должна быть история, желательно такая, чтоб к ней ни с какой стороны не прикопались. Вот и следующие часа два мы провели за составлением моей новой истории жизни. Выходила от дяди Тома я немного уставшая, но неимоверно окрылённая. Будто всё нутро переложилось на новую жизнь, скинув всю старую гниль. Даже деньги отдала без вопросов, хотя дядя Том сам объяснил, что они понадобятся для взяток и ускорения процесса, а потому вперёд. Не знаю почему, но я ему безоговорочно верила. Наверное, потому что в моём мире так редко встречался кто-то, кто действительно мне сочувствовал. На радостях предложила Молли прогуляться по магазинчикам и посидеть в каком-нибудь кафе, что подруга поддержала с энтузиазмом. — Знаешь, Лотти, так восхитительно, что у меня теперь есть подруга, с которой я могу болтать обо всём и вот так просто гулять. — счастливо улыбнулась она, подхватив меня под локоть. — Я бы попросила, Молли! — деланно сурово заметила я — Я теперь Амелия. А-ме-ли-я! — Хахаха! Точно-точно! Прости! — рассмеялась девушка — Тогда, для меня ты будешь Амели. Так-то! Так мы и бродили, без особого направления. И так это было здорово, что у меня сердце разрывалось от восторга. Если бы меня ещё не окликнули в один момент. — Мисс Амелия? — раздалось совсем рядом, заставив меня замереть от ледяного ужаса. — Ваша Светлость, доброго дня! — неимоверным усилием развернулась и поклонилась, нацепив на лицо добродушную улыбку. — Так и подумал, что это Вы. — просиял своим очарованием Крастесс — Издалека Вас заметил. — Вы весьма внимательны, Ваша Светлость. — улыбаться! Главное — улыбаться! — Как Ваши дела? Больше никто Вас не донимал, я надеюсь? — учтиво поинтересовался герцог, как-то плавно перемещаясь всё ближе. — "Кроме твоей поганой особы больше никто." — мысленно скривилась я, но вслух мягко ответила — Нет, всё хорошо. Спасибо за заботу. — Слава богу. — легонько постучал по груди мужчина — А Вы, смотрю, прогуливаетесь? — Да, решили с подругой совершить небольшой променад. — согласилась, планируя варианты отступления — А Вы? Да кто меня за язык тянет?! — У меня скоро назначена встреча, но на данный момент я свободен. — быстро взглянул на часы гад — Пол часа, думается мне, у меня ещё есть. Не хотите выпить по чашечке чая? Ну вот, доигралась! И как его теперь спровадить? И что значит пол часа? Через пол часа ты должен быть уже на месте в Герберри-сквере! Я уже было открыла рот, когда Молли неожиданно широко улыбнулась. — Конечно, Ваша Светлость, это весьма приятное предложение. — пропела она, протягивая руку — Молли Фишборн, очень приятно. — Взаимно. — не остался в долгу потаскун — Эдвард Крастесс. — Герцог. — зачем-то добавила я, находясь в полном раздрае. — Ну, Амели, не стой столбом! — подтолкнула меня предательница — У Его Светлости и так не много времени, а мы же как раз хотели зайти в кофейню за углом! — Да, конечно. — без особого энтузиазма согласилась. Ну устрою я этой девчонке разнос потом! В кофейню я вошла на совершенно ватных ногах, так же ватно села за столик и так же ватно заказала себе кофе и эклер. — Любите сладкое? — тут же осведомился Крастесс. Может, его кофе облить? Чисто случайно. — Не особенно. — пожала плечами — Но нужно же было что-то заказать. — Хм, забавно. — засверкал улыбкой ублюдок — Я тоже не любитель. Одна моя знакомая готова тоннами уплетать макаруны, никогда не понимал этого. По мне, так уж лучше горький шоколад. Каков мерзавец! Знаю я, что это за знакомая. Сидит, ждёт его дома, уже, наверное, и юбки задрала заранее. — У каждого свои предпочтения, герцог. — растянула губы в очередной улыбке — Но здесь лично я с Вами соглашусь, горький шоколад куда приятнее. В нём есть некая изысканность и нотка тайны. Молли неожиданно подавилась и закашлялась. Чего это она? — Прошу прощения, не ожидала, что так горячо. — процедила она извиняющимся тоном. — У Вас такие интересные высказывания, Амелия. — протянул Эдвард, будто и не замечая, что мы здесь втроём — В тот раз про лошадей Вы тоже хорошо сказали. — Ничего особенного, Ваша Светлость. — отозвалась, отпив небольшой глоточек — Просто мысли вслух. Я всего лишь сказала, что люблю лошадей. — А Вы, случайно, никогда не сталкивались с их лечением? — неожиданно спросил герцог. И вот тут я немного занервничала. — Возможно. — ответила, немного подумав — Но к чему Вы это? — Видите ли, совсем недавно мой любимый конь поранился... - неуверенно начал Крастесс, а я задержала дыхание — Рана не глубокая, но крайне неприятная. Так вот, одна моя знакомая посоветовала лечить травяной мазью из ромашки, глеции и чистотела. Я поинтересовался у своих конюхов, но никто такого не слышал. Теперь переживаю о судьбе боевого друга. — Хм, такое средство действительно существует. Более того, уверяю Вас, оно точно поможет. Такая мазь распространена в простонародье на западе. — задумчиво протянула, взвешивая каждое слово — Но почему Вы переживаете за судьбу коня? Могли бы лечить своими методами, кто Вам мешает? — Так вышло, что конь отказался уходить из дома той знакомой. — скомканно отозвался Эдвард — Поистине странное явление, но это действительно так. — Ну почему же странное? — усмехнулась я — Значит, конь доверяет ей больше, чем Вам. Животные куда лучше чувствуют истинную натуру, нежели люди. — Сильно сомневаюсь. — процедил Крастесс — Но не будем о плохом. Значит, Вы жили на западе? — Бывала там. — неопределённо кивнула. — А сейчас? — задал следующий вопрос герцог. Решил, что ли, допрос устроить? — Сейчас я здесь, как видите. — развела руками, всё так же улыбаясь. — На долго? — да что пристал то? — Пока не допью этот чудесный кофе. — парировала я — Вам, кстати, не пора, Ваша Светлость? Не боитесь опоздать? — О, нет-нет! У меня всё под контролем. — уверил меня гад своей обольстительной улыбкой. Бедная Шарлотта, мне так себя искренне жаль, что в женихи досталось вот такое убожище. — Искренне жаль того, кому придётся Вас дожидаться. — мягко вздохнула, покачав головой — Передайте ей или ему мои искренние извинения и соболезнования. — И по какой же причине? — нахмурился Эдвард, хотя при этом продолжал улыбаться. Выглядело это жутковато, если честно. — За то, что ему или ей в визави достался столь безответственный человек. — припечатала я, при том настолько ласково и медово, что и не придраться. — Ну что Вы, Амелия, всё не настолько плохо. — рассмеялся этот мистер безответственный — Лучше расскажите мне о себе. — Не стоит, история моей жизни излишне скучна для изысканного слуха герцога. — медленно покачала головой — И, если можно так сказать, Ваш интерес настолько напорист, что делает Вас похожим на дознавателя. Это не слишком приятно. — Вы меня просто шокируете, леди! — восторженно воскликнул Эдвард. Ну точно, ничего его не берёт. — Я не леди. — спокойно напомнила, разглядывая свои руки. — По Вам, честно, и не скажешь. — а вот здесь он прав, надо бы менять привычки — Ну хорошо. Хотите сохранить тайну, пусть будет так. Но имейте ввиду, Ваша загадочность только распаляет мой интерес. — Не думаю, что он уместен. — отрезала я, начиная злиться. Шарлотты ему мало, решил ещё и Амелию достать? — А я думаю, что вполне уместен. Вы слишком привлекательны и таинственны, мисс. Ничего не могу с собой поделать. — нагло ухмыльнулся подлец — Поэтому предлагаю Вам в следующий раз составить мне компанию. Например... Можем вместе сходить на скачки. — Пожалуй, откажусь. — мягко пропела я — Меня Ваша несравненная особа, увы, не прельщает. — И почему же? — не сдавался герцог. — "Потому что я знаю, какой ты на самом деле, потому что знаю с кем ты сейчас должен был бы уже встретиться, и потому что знаю, кто тебя ждёт дома. Мерзкий ты бабник!" — хотелось прокричать ему в лицо, но оставалось лишь пожать плечами. — Как уже говорилось ранее, у всех свои вкусы и предпочтения. И Вы совершенно не в моём вкусе, герцог. — Уверяю, я куда лучше Вашего прошлого визави, Амелия. — не остался в долгу Эдвард — Вы просто ещё слишком плохо меня знаете. — Я увидела достаточно, чтобы сделать выводы и не искать встречи с Вами. — у меня уже челюсть начало сводить от этой светской улыбки — А сейчас, думаю, Вам действительно уже пора, Ваша Светлость. Крастесс недовольно глянул на часы и, видимо, всё же изволил решить, что ему пора. Или же этот разговор, наконец-то, ему надоел. — Что ж, в таком случае всего доброго, Амелия, мисс Молли. — учтиво поклонился, но в последний момент поймал мою руку для поцелуя — До скорой встречи, Амелия. Как только он скрылся, улыбка сползла с моего лица, формируясь в высшую степень брезгливости. — Мне срочно нужно помыть руку, иначе меня стошнит! — прохныкала я, яростно оттирая пострадавшую конечность салфеткой и только сейчас заметила, что Молли трясётся в препадке беззвучного смеха. — И чего ты смеёшься?! — возмутилась, подскакивая с места — Зачем вообще надо было соглашаться на его предложение?! — Прости-прости, Амели! Мне просто было интересно, что скажет этот Крастесс. — кое-как уняла свой смех подруга — Не думала, что тут случатся такие баталии. Между вами аж искры летали! — Да какие искры, Молли! — вскипела я — Он самый мерзкий тип на свете! Жуткий бабник и негодяй! Знаешь, с кем у него сейчас встреча? На которую он, кстати, безбожно опаздывает! — И с кем же? — заинтересовалась Молли — С его этой профурсеткой? — Со мной! — в сердцах выпалила я. — Что? Да ладно! — раскрыла рот девушка, а потом захохотала уже не сдерживаясь — Вот это да! Амели, ты лучшая! Высказывала негодяю за опоздание на встречу, на которую сама не придёшь! Я хотела возразить, но и сама начала смеяться. Да, действительно смешно. Можно сказать, что я его уделала. — Уф! Ну ты красотка просто! Так его, гада! — воодушевлённо воскликнула Молли, продолжая хохотать от души — Надеюсь, он подавится своей уверенностью, пока будет ждать Шарлотту. Так мы и провели ещё несколько часов веселясь и болтая обо всём на свете. Дел особо не было. Письмо о выигрыше придёт только завтра, документы готовятся, на скачки решила лишний раз пока не соваться. Тем более, что сегодня ничего особенного там нет. Но возвращаться в графский дом совершенно не хотелось. Поэтому в ворота поместья я вошла ранним вечером — ещё чуть-чуть и начнёт смеркаться. Первым делом хотела захватить из комнаты мазь и сразу отправиться в конюшню, но на пороге дома меня ждала неприятная неожиданность. — Ну? — зло кинул Эдвард, лениво отлепляясь от дверного косяка. — Добрый вечер, сэр. — присела я в реверансе и быстро заскользила мимо, но он заступил мне путь. — Ничего не хочешь объяснить? — прорычал герцог. — Нет. — беспечно захлопала ресницами, состроив бровки домиком. — Второй раз, Шарлотта. Второй! — угрожающе прошипел Крастесс, нависая надо мной — Ты два раза позволила себе меня игноривать. В первый раз, вроде бы заблудилась, да? А сегодня где ты, чёрт возьми, была? — Гуляла. — расслабленно пожала плечами — Мне нужно было купить травы для лекарства Ареса, вот и ходила на рынок. Кстати, пропустите, мне надо взять мазь и пойти его проведать. — Не делай вид, что тебе не всё равно. — вызверился на меня этот... зверь. — Ладно. — снова пожала плечами — Только дорогу дайте, мне к Аресу надо. Герцог шумно втянул воздух носом, явно стараясь не подгореть, но дорогу всё же уступил. Правда, стоило мне отправиться в конюшню, насел с новой силой. — Долго будешь прикидываться дурочкой, Шарлотта?! — рычал мне прямо в затылок, следуя за мной по пятам. — Так Вы же сами утверждали, что я глупая. — парировала ускоряя шаг, только без толку. — Думаешь, можно так делать?! Я грёбаных два часа потерял на то, чтобы топтаться у Герберри-сквер, в ожидании непонятно чего! Что тогда, что сейчас! Думаешь, тебе это сойдёт с рук?! — Да перестаньте! Уверена, Вы там даже не появлялись. — махнула рукой — С чего бы Вам выводить на прогулку такую, как я? Тем более ещё и ждать? — Вот уж точно — такую, как ты! — рыкнул Эдвард, опять мне в затылок — Я умею держать слово, в отличии от тебя! Я так резко остановилась, что он меня чуть не опрокинул, а потом воззрилась на гада пронзительным взглядом:- В смысле? Я тоже держу своё слово. Сказала же, что не приеду и не приехала. Вот сейчас, кажется, ещё слово и мне точно свернут шею. — Ты! — навис надо мной полыхающий герцог. — Не припомню, кстати, чтобы мы переходили на "ты". - спокойно заметила я — Не переходите границы, сэр — это некультурно. Крастесс опять судорожно вздохнул, а я, не теряя времени, припустила к нужному стойлу. Арес встретил меня приветственным ржанием, вот он — настоящий джентльмен, не то, что некоторые. — Я тебе говорил не подходить близко к моему коню?! — отдёрнул меня хам, стоило приблизиться к ране. Я так и уставилась на него в немом шоке. — Сэр, при всём уважении... Но Вы не думали обратиться к лекарю... по душевным проблемам? Потому что я начинаю переживать из-за того бреда, что Вы несёте. — Ты совсем ничего не боишься, да? — хмыкнул герцог, потух что ли? — Вот сейчас, если честно, очень боюсь. — призналась я — Может, Вам отвар боярышника сделать? Его как раз обычно буйным животным подливают для успокоения. Хотя, если это бешенство... — Шарлотта! — взревел Эдвард. А нет, всё ещё полыхает. — Я это всё к тому, сэр, что как я должна лечить Вашего коня, если мне нельзя к нему приближаться? — перестала я паясничать, а то и правда ещё шею мне свернёт. Крастесс посмотрел на меня, на рану, снова на меня. — Дай сюда! Сам обработаю! — выхватил он у меня банку — И этой дрянью ты мажешь Ареса? — Если Вам не нравится эта дрянь, то привезите свою, пусть она лечит. — вырвалось у меня. Я даже не сразу поняла смысл мною сказанного. А вот герцог понял сразу, к сожалению, и метнул в меня такой взгляд, что очень захотелось убежать, сразу на другой край света. — Люсиль боится лошадей. — отвернувшись, неожиданно выдал он. — Сэр. — я немного помолчала, не решаясь говорить — А при чём здесь Люсиль? Я про лекарство...В стойле повисло гробовое молчание, а затем послышался глухой хруст стекла. Это же надо было так сдавить бедную баночку! — Вы только что испортили то, над чем я корпела весь вчерашний вечер. — холодно заметила я — И не говорите мне, что в этом моя вина. Раз Вам так не нравится моя мазь, лечите своей. Я пойду, всего хорошего. — Стоять! — гаркнул гад, не успела я сделать и пары шагов, да так сильно, что меня просто приморозило к месту. — Значит так, Шарлотта. С этого момента твои шалости прекращаются. — грозно припечатал Крастесс — Не знаю, что ты сделала с моим конём, раз он тебя слушается, но со мной такие фокусы не пройдут. Теперь будет так — я говорю, ты делаешь. Я велю, ты подчиняешься. Неукоснительно, немедленно, без всяких но. Поняла? Ну это уже совсем беспредел! — Не поняла, сэр. — покачала головой, сложив руки на груди — Мне совершенно непонятно, с чего я должна Вас слушать. А ещё более непонятно, почему Вы так ко мне пристали. Что Вам от меня нужно? Уж точно не моё девичье сердечко, тогда что? У меня ничего нет, в семье я пустое место, так что же? — Это тебя не касается. — холодно выплюнул герцог. — Это, как раз, меня очень касается, сэр. Потому что от этого завит МОЯ жизнь! Которую Вы, почему-то, решили испортить! Именно МОЮ! Что я Вам такого сделала?! — кажется, чаша моего терпения треснула, как баночка с мазью. Я яростно всматривалась в лицо Эдварда и не видела там ничего, только холод и равнодушие. Всё как всегда. — Да к чёрту! — вскрикнула и со всех ног помчалась прочь, подальше. Спрятаться! Закрыться! От него! Ото всех!