Герцог Эдвард Максимилиан Крастесс. Как же забавно и, чёрт возьми, невероятно приятно было видеть другую сторону Шарлотты. Моя девочка гордая, сильная, всегда держит себя в руках и с видом железной леди встречает все невзгоды. Не сразу, но постепенно до меня дошло, что это меня в ней неимоверно восхищает. Да, я сопротивлялся, даже Амели, помнится рассказывал, какая Лотти недалёкая, потому что держал в себе гнев на её самовольное поведение, но всё это было неправдой. А правда была в том, что чем больше я узнавал Шарлотту, тем более восхищался и уважал. Она не просто взбалмошная или неуправляемая, нет. Моя девочка изо всех сил борется, вот только я не понимал — с чем и зачем. А тут, когда я ожидал очередной скандал, из-за того что самым наглым образом уснул на её постели, она вдруг предстала передо мной совершенно другой. Маленький, обворожительный воробушек, что трясся и патетически краснел от смущения. Боже! Какая же она миленькая, очаровательная — так бы и съел. И вот что ещё я вдруг осознал — Лотти, какой бы прожённой стервой она не казалась, всё таки была молоденькой, невинной, чистой и наивной девушкой. Логично, ей только восемнадцать, а я приписал ей роль какой-то прожённой злодейки. Конечно, интриговать она умела, как дышать, в этом даже не сомневался. Но всё же...Прекрасное выдалось утро, всегда бы так. Мою смущённую донельзя малышку спасло только то, что пока её нельзя трогать, чтобы не задеть травмы. Но это пока, потом не отделается. Потому что мне очень хотелось сграбастать её со всем старанием и прижать к сердцу, а лучше вообще целиком в него затолкать. И так лежать, чувствовать в руках её тепло, её изящное, хрупкое и податливое тело, вдыхать такой блаженный запах — её, такой особенный. И целовать. Мне безумно хотелось её целовать, всю, каждый сантиметр исцелую. Жаль, что утро не длится вечность. Потому что потом его испортил собой гад Кассий. Вот нахрена он припёрся?! Ещё и так бесцеремонно ввалился к ней прямо в комнату! Это я могу так сделать, она моя невеста. Она вообще моя! А он с какой колокольни решил, что они не чужие? Приплыли! Нужно было его всё-таки прибить. И ведь нашёл же, понял как-то, что я оставил мою девочку в гостинице. Зря, что такой умный, гад! Ещё и посмел стращать мою Лотти своим грёбаным дворцом! Да ей там спокойно дышать не дадут! Королева позаботится? Да с чего бы?!В общем, настроение он мне попортил. Если бы не Лотти, что неожиданно сама первая сказала, что проголодалась, совсем бы разозлился. А тут изнутри разлилось тепло и радость — моя девочка потихоньку набирала здоровый аппетит. Уже кушала, как нормальный человек и даже не представляла, какое облегчение дарила мне этим. Но после завтрака пришлось уйти. Не хотелось, ужасно. Хочу побыть с Лотти ещё, хочу узнать о ней больше. Все свои обязанности во дворце делал со скоростью несущегося Ареса, чтобы побыстрее закончить и вернуться к ней. Господи, ещё никогда ни о ком не думал так много, постоянно. Это так называемая влюблённость? Да ну нет! О Люсиль никогда столько не думал, я вообще забывал о ней, стоило мне заняться делами. И это было удобно, потому что сейчас чувствовал себя, как умалишённый, зацикленный лишь на одном. Точнее на одной. Интересно, чем Лотти сейчас занимается? Твою ж! Так, надо сконцентрироваться! У меня дел не в проворот, ещё бы этого подонка ле Брина достать. Сам бы поехал за ним, честное слово, но не хотелось оставлять Шарлотту. Приходится ждать, когда эта крыса вернётся. А ещё стоило бы хотя бы на денёк заехать домой, проверить, всё ли там хорошо. А то совсем уже — живу, как отщепенец в гостинице, когда собственный дом вот он, под боком. Проверить хоть, как там Люсиль. О ней, правда, я вообще забывал, а когда вспоминал, то меня окатывало раздражением. Если смотреть здраво, слишком уж зарвалась эта девчонка. Я ведь, ещё в самом начале, предельно ясно ей объяснил, что её ждёт в амплуа моей любовницы. Не хотел врать и давать ложных надежд. Да и вообще не знаю, как согласился. Сытая жизнь — единственное, что ей обещал, предупреждал, что хозяйкой она стать не сможет, что блистать в обществе моей парой не сможет, что у меня однажды появится жена. Но, видимо, Люсиль забылась. Не хочется мне пока её видеть. Пусть сидит в поместье, чем не комфортная жизнь? А вот Лотти... К Лотти я стремился всей душой. Из дворца выскочил, как только завершилось собрание. Запрыгнул на Ареса и помчал, остановился только у кондитерской — не с пустыми же руками мне к ней возвращаться. Долго смотрел на витрину со сладостями, не зная, что выбрать. Вот ведь идиот. Кому скажи, высмеют — тратить столько времени и сил на то, чтобы выбрать десерт девушке. Невесте, которую я изначально собирался лишь использовать. Хорошо, что здесь не было Кассия, а то бы всю душу забрызгал своей ироничной желчью. Но я, чёрт возьми, и правда, как последний дурак, со всей тщательностью выбирал. Потому что хотелось угодить. Не ради чего-то, а просто так. Сначала думал взять разноцветных макарун. Такие Люсиль просто обожает. Но нет! Шарлотта — не Люсиль, ей точно это не придётся по вкусу. Вспомнилось, вдруг, как Джен подавала ей горячий шоколад и говорила что-то про несладкое. Хмм... Ну что ж, куплю на свой вкус. Вдруг, понравится? Я буду безмерно рад, если так. Когда наконец вернулся, моя девочка послушно сидела в номере, работала над планом сада. Какая молодец, и так здорово у неё выходит. Только мне не понравилось, что при моём появлении она от меня что-то спрятала. Что это? Опять какие-то секреты и интриги?! Но... нет. Господи! Похоже, я совсем запугал свою малышку, раз она боится лишний раз поделиться со мной работой. Спрятала от меня свой план школы, над которым честно трудилась, и смотрела так загнанно. Захотелось треснуть себе по морде. Что ж я за тиран такой, раз Лотти боится делиться со мной и такой малостью?! Вечно я сначала наворочу, а потом думаю. Решил успокоить её, заодно узнать, как ей пришли в голову все эти идеи. Мне правда было интересно. Но перед этим развлечь сладостями. А Лотти... Лотти снова меня до безумия удивила и обрадовала. Сначала тем, что наши вкусы, оказывается, так схожи. Было, конечно, маленькое подозрение, что это очередная игра. Но нет, нет! Зачем ей это? А потом она рассказала о том, как пришла к мысли о строительстве городской школы, о сиротском приюте. И так вдохновенно, со всей душой об этом говорила... Я заслушался, совершенно провалился в её такие светлые и правильные мечты. Какая она... Сердце сжалось и пропустило все десять ударов. Какая же Лотти, оказывается, потрясающая, какая чистая и светлая у неё душа. Для меня всё это было слышать крайне неожиданно. Образ той взбалмошной, мерзкой твари рассыпался окончательно. Не может, не может человек так проникновенно врать. Но ведь и измениться так резко не может. Что-то было не так, мысли совершенно смешались. Уже окончательно не знал, что и думать. Когда поехали к Амели, Шарлотта странно нервничала. Мне это не понравилось. Наверняка надумала себе невесть что из-за моего дурацкого поведения, а теперь, не дай бог, ещё с подругой поссорится. Мне этого совсем не хотелось. Ещё больше не хотелось, чтобы Лотти думала обо мне, как о каком-то бабнике, что увивается за каждой юбкой. И так ведь думает. Бесит! Постарался ещё раз всё объяснить, но она очень чётко дала понять, что ей всё равно. Всё равно! Раздражает! Не девушка, а камень! Я по ней с ума схожу, думаю ежесекундно, а ей дела до меня нет! Почему так несправедливо?! Обидно до жути. Ещё и у Амели умудрились поссориться! Знал бы, что та больна, никогда бы не повёз к ней мою девочку. Да у меня сердце коркой страха покрылось, когда Шарлотта полезла к Амели. Зачем?! Что она могла сделать? Подхватить от неё болезнь и свалиться?! Совсем о себе не думает! Ещё и упёрлась бараном, а у меня перед глазами стояли мои родители, задыхающиеся от иссушающего кашля. Да, их отравили, я знаю, но... Но, как представил, что подобное может случиться с Лотти, у меня пелена перед глазами упала. Она же такая слабенькая, только восстанавливается после ужасных побоев. Нельзя! Нельзя ей контактировать с Амели! Чуть не выпалил вслух, чтоб держалась от заразы подальше. Это был бы верх неприличия, пришлось увещевать по-другому. Но моя козочка даже не подумала о риске для СВОЕГО здоровья. Оставалось только выставить силой. Амели, конечно, тоже отчитал и велел поменьше работать, пока не поправится. Ещё одна женщина, которая совсем о себе не думает. Голос, как скрежет жерновов в мельнице, а всё делами занимается. У неё, вон, для этого Макмиллан есть. Чёрт этот рыжий, выставился на меня злобным взглядом, будто ему что-то не нравится. Зачем, говорит, Вы леди Шарлотту выставили. Ему-то какое дело?! Я сам разберусь со своей невестой, чего полез?! Бесит! С невестой, конечно, мне приходится сложно. Потому что, чуть что, так сразу напарываюсь на её колючки. Снова обиделась, вообще не понимает, как я испугался за её здоровье. Ну да, может быть, повёл себя несколько грубо. Ничего не могу с собой поделать, привычка, что осталась с войны — командовать, и чтобы мои приказы сразу выполнялись. Согласен, с Шарлоттой так нельзя, нужно стараться быть мягче. Но кое-что меня зацепило. Вскользь брошенная ей фраза о неизвестной лихорадке её матери. Не понравилось мне это. Мог ли поганый Френсис ле Брин погубить и свою жену? С одной стороны сомнительно, с другой — эта мразь способна на всё, что угодно. Хотел расспросить Шарлотту, но та снова упёрлась. Снова разозлилась. Неподходящий момент, ладно. Но выяснить бы стоит. Приказал своим людям нарыть информацию. А пока решил посвятить всего себя на завоевание Шарлотты. Я её завоюю! Ещё как завоюю! Не одному же мне тут сходить с ума. Я, чёрт возьми, хочу ответных чувств, хотя бы небольшой симпатии. И всё-то шло хорошо, видел, как моя строптивая козочка потихоньку сдаёт позиции, чувствовал. И мне это безумно нравилось. Летал, как окрылённый. Не здоровый мужик, а мечтательная фея, ей богу! Что она со мной делает?! Но факт есть факт — Лотти неимоверно милая, когда не выпускает свои колючки. Просто смертельно милая. Кажется, я совершенно, бесповоротно поддался на её очарование. Сводил её, как и договаривались, на уличную ярмарку. Это было прекрасно. Я и сам, честно говоря, люблю такие мероприятия. Куда приятнее любых светских приёмов. Тут можно быть собой, не бояться сказать или сделать что-то не то. Вот она, настоящая жизнь. А с Лотти здесь было ещё в сто, нет — в тысячу раз приятнее. Я видел, как ей всё это нравится, и мне нравилось, безумно нравилось. Самым наглым образом захватил в свой плен её маленькую ладошку. Знал, что опять взбрыкнёт, потому сухо пояснил, что нужно для практичности. А у самого сердце трепетало от радости. Как последний мальчишка, радовался, что могу держать свою девочку за ручку, нежно сжимать тонкие пальчики. Вот так, как настоящая пара, без всех этих знатных изысков, а как двое обычных людей. Прекрасный выдался день, душа пела. И зачем мы только попёрлись в этот дурацкий шатёр?! Предсказания! Хах! Бред чистой воды, сказочка для особо доверчивых. Вот только ничего хорошего мы там не услышали. Эта гадкая гадалка начала нести Лотти такой ужасный бред, что в пору было в обморок падать. Какого чёрта?! Я вмешался, потому что это уже ни в какие рамки не лезло. А эта девица, вместо того, чтобы прекратить, наговорила всякого дерьма ещё и мне. Да будто я поверю! Гнать таких надо! Или сразу за решётку! Разозлился ужасно, но в первую очередь нужно было вывести оттуда Лотти. А она... Кажется, она поверила в весь этот бред. Побелела, как полотно, уставилась в одну точку и только губами шевелила. Чёрт! Зачем я её туда только повёл?! Испугалась — конечно, она испугалась. Наговорить ей такого. Я и сам, признаться, испытывал не самые приятные чувства. Потому что прекрасно услышал, как эта мошенница назвала Лотти. "Дорогая Шарлотта" — я это очень чётко услышал. Но откуда? Разве в шатре я называл её имя? Может, вне шатра работает какой-нибудь мелкий информатор, чтобы собирать о посетителях побольше, да потом использовать для пущего убеждения? Вполне может быть. Но кто будет платить за то, что им наговорили подобный ужас?! Хрень полная! Никогда больше не подведу Лотти в такие сомнительные места. Видел, как мою девочку это задело. Она, конечно, не хотела показывать, но я прекрасно всё видел и понимал. Оставалось только очень постараться, чтобы развеять все её страхи и опасения. И я старался. Вскоре, моя маленькая успокоилась, всё вернулось в уже привычное русло, всё было хорошо. Пока не произошло нечто совершенно неожиданное и вопиющее. Как-то вернулся в гостиницу пораньше, выдался не особенно загруженный день. Хотел повезти мою Лотти отобедать в летнем ресторанчике на озере. Думаю, ей понравится — там весьма живописно и вкусно. К сожалению, моей девочки не нашлось в номере, но я сам решил дать ей больше свободы. Пусть побольше дышит свежим воздухом и набирается сил и вдохновения. Подожду. Вот только, к моему неимовернейшему изумлению, в номере оказался кое-кто другой. Люсиль. Выплыла из моей спальни, будто всю жизнь там жила. Что она здесь делает? Я даже растерялся. — Эдвард, здравствуй, милый! Я так по тебе скучала. — пропела девушка и скинула с себя шёлковый халатик, оставшись в чём мать родила. Какого хрена она творит?! — Что... Что ты здесь делаешь, Люсиль? — нахмурился, стараясь смотреть ей в глаза. Совсем без стыда! — Не припомню, чтобы звал тебя. — Но милый, как ты можешь так говорить? Я же скучала, вот и пришла. Почему ты живёшь здесь, а не со мной? — облила меня очередной порцией мёда чертовка и бесстыдно уселась ко мне на колени, обхватив руками шею. Хороша, нечего сказать. — Я... На это есть причины. — кое-как отозвался — Тебе сейчас лучше уйти, Люсиль. Но моя непослушная крошка совершенно не собиралась уходить. Напротив, она только плотнее прижалась ко мне, запустила пальчики в мои волосы и припала к губам в страстном поцелуе. — Так нельзя, Эдвард. — сладостно прошептала Люсиль — Ты должен любить меня. Да... Должен. Очень горячо и со всем усердием. Почему бы, собственно, нет? У меня давно не было женщины, а тут как раз подарок для разрядки. Обольстительная, прекрасная... Да, можно и развлечься хорошенечко. Нет, стоп! Стоп! Я же хотел... Хотел отвезти Лотти на озеро. А вот это ей совсем не понравится. — Люсиль, прекрати. — решил пресечь это безобразие на корню, но вышло как-то совсем неуверенно. Взгляд намертво прикипел к доступным прелестям. Вот же они, сами идут в руки, ничего даже делать не надо. — Ну, Эдваард. — прохныкала обольстительница и съехала к моим ногам, принявшись со всей грацией соблазна расстёгивать пуговицы моих брюк. Господи! Да плевать, что там кому не понравится, мне нужно это сделать! Мне нужна Люсиль! Моя милая, прелестная крошка. Хочу! Да, позволю ей сделать своё дело, а потом оттрахаю прямо на ковре. Это будет шикарно. Но, нет... Что-то мне в этом не нравится... Что-то...Что-то замаячило на границе зрения. Через силу оторвал взгляд от соблазнительницы и перевёл его на... Шарлотту? А эта что здесь делает? — Прошу прощения! — быстро отвернулась она — Я не знала. Не думала, что у вас тут такое. Правильно, нечего ей смотреть на взрослые игры и пусть не мешает. — Иди к себе, Шарлотта! — вот так, пусть посидит в своей комнате и подождёт, пока я здесь закончу. — Нет, я лучше пойду... куда-нибудь. Не буду мешать. — явно недовольно процедила она и заспешила на выход. Тц! Вечно не слушается. Но тут же меня словно молнией прошибло. Шарлотта! Это была Шарлотта! Твою мать! Что я тут вытворяю?! О чём, чёрт возьми, только что думал?! Какого хрена?! Я же и не хотел! Не хотел всего этого! Так почему?!Подскочил, как ошпаренный, оттолкнув от себя эту развратницу. Лишь бы догнать Лотти и всё ей объяснить! Нужно срочно её вернуть! Что она, чёрт возьми, успела подумать?! Какой ужас! — Одевайся, Люсиль! И выметайся! — рявкнул я на ходу, даже не взглянув на чёртову любовницу — Возвращайся в поместье. А здесь чтоб больше ноги твоей не было! Твою мать! Твою мать! Твою мать! Как я мог так облажаться?! Какого хрена вообще со мной произошло?! Совсем уже?! Как последний, низкий мужичара бросаюсь на любой кусок мяса? До чего я, чёрт возьми, докатился?! Где моя честь?! Где моё достоинство?!Догнал свою малышку на лестнице, но как теперь её убедить? Как объяснить то, что сам не понимаю? На её месте я бы вообще такому подонку яйца отбил, чтоб неповадно было. А Шарлотта лишь отправляла меня обратно, развлекаться с любовницей. Господи! Как же стыдно и до ужаса неприятно! Нет! Нет! Я ни в коем случае не отпущу свою девочку, никуда не отпущу! Нет, я смогу всё объяснить, смогу доказать! Пусть не сейчас, со временем, она всё поймёт. Чёрт возьми, что же мне делать?! — Эдвард, милый! Куда ты ушёл? Я тебя уже заждалась. — послышался сверху сладостный голосок. Твою мать! Да что она делает?! Велел же выметаться, а она лишь подливает масла в огонь! Я эту девку сейчас сам отсюда выволоку! Твою ж! Стоило на секунду отвлечься, Шарлотта рванула от меня, хлеще любого коня на скачках. Чёрт! Куда она? Куда она понеслась? Куда пойдёт? Нет, господи! Шарлотта! Я ведь должен был, должен был всё объяснить, успокоить, извиниться! Чёрт! — Я тебе сказал выметаться! — вызверился на Люсиль — Что не ясно?! Какого хрена ты устроила?! — Но милый... - начала эта развратница, которая даже не удосужилась нормально одеться и снова потянулась ко мне. — Нет, убирайся! — рявкнул я, отстраняясь от неё подальше. Сейчас мне было мерзко и от неё, и от себя — Ты специально это подстроила, чтобы Шарлотта увидела?! — Нет, я... - всхлипнула дрянь — Я просто хотела тебя увидеть. — Для того, чтобы меня увидеть, не обязательно устраивать подобные непристойности! — не согласился, снова откинув её руки. — А что такого?! — воскликнула Люсиль — Ну и что, что она увидела! Пусть знает своё место! Это же Шарлотта, Эдвард! Я сейчас ей шею сверну, серьёзно! Ладно, некогда мне с ней разбираться. — Иди оденься и убирайся отсюда! Иначе выкину тебя прямо так, на всеобщее обозрение! — рявкнул, полыхая от гнева — И чтобы больше здесь никогда не появлялась, поняла меня? Когда вернусь, чтоб духу твоего здесь не было! Плюнул на неё, а сам бросился догонять Лотти. Вот только её уже и след простыл. Мои люди опять её упустили. Её не было нигде — ни во дворце, ни в доме ле Бринов, ни у Амелии. Где бы ни искал, не мог найти. Шарлотта пропала, растворилась, будто её никогда и не было! Моя девочка! Куда? Куда она могла деться? Куда пойти? А если её украли? Где же ты, Шарлотта?