Шарлотта. Уже несколько дней я наслаждалась долгожданным покоем. Ну, не совсем уж так. Отец орал на меня бешеным быком, опасно потрясая тростью — благо, что в ход не пустил. Мадам же брызгала желчью, проклянала меня на чём свет стоит и грозилась выцарапать глаза — благо, что только грозилась. И всё из-за Ивара. Как обычно, во всём обвинили меня — он же милый мальчик, а я вот оказалась распутной дрянью. Но придирки родственничков меня не трогали, в отличие от поступков некоторых личностей. Хотя, теперь от этих личностей я была свободна и могла полностью посвятить себя полезным делам. Стоило мне немного пережить произошедшее и перегоревать над своей судьбой, как появились силы двигаться дальше. Сначала через силу, убедила себя, что ничего такого страшного и не произошло, потом с каждым разом верилось в это всё легче. Работа спорилась, амарильская фабрика показала миру первые ткани и это произвело фурор. Патрик с каким-то рвением паровоза оный и создавал — уже почти был готов прототип кабины управления. Джулиан показал мне почти законченные украшения с цитрином. Безупречная красота! И всё было хорошо, кроме одного — Эдвард Крастесс пропал из моей жизни. Вот ненормальная, мне бы радоваться — этого же и хотела. Но я, дура, сама не понимая себя, скучала. Вечерами перед сном лежала и думала — неужели это конец? И мне было страшно от этого и обидно. Странная штука — человеческие чувства. Разумом понимаешь, насколько ужасен этот мужчина, разум может держать обиду, а сердце всё равно тянет к нему. Не зря говорят, что сердце глупое. Но потом Крастесс всё же объявился. Только не для Шарлотты, для Амелии. Говорить с ним было... тяжело. Ещё тяжелее притворяться, что всё хорошо. А он ещё и забросал меня неудобными вопросами. Первый шок у меня вызвал его вывод о нашем родстве — меня с самой собой. Внутренне даже коркой льда покрылась от страха, что он раскусил мою игру. Но, слава богу, нет. И всё же, я была слишком наивна, не учла многих моментов, когда примерила на себя роль Амели. Но тогда я надеялась, что мне не придётся постоянно сталкиваться со знакомыми, да и всем было плевать на Шарлотту, чтобы что-то заметить. Вторым шоком был его вопрос про Шарлотту и нож. Сначала вообще ничего не поняла. Хорошо, что Лир случайно об этом проговорился, когда в очередной раз отчитывал Джулиана. Это, конечно, был тот ещё удар под дых. Но я справилась — я со всем справлюсь. Если судьба развлекается тем, что подкидывает мне препятствия, то я развлеку себя их преодолениями. Иначе просто разобьюсь на мелкие кусочки. Очередное препятствие свалилось на меня тысячетонным булыжником однажды утром за чашечкой кофе. Мы с Лиром, как уже вошло в привычку, перед началом рабочего дня наслаждались бодрящим напитком и болтали обо всём подряд. Джен хлопотала по дому, пока ещё стесняясь к нам присоединиться. Именно в такой момент Макмиллан раскрыл свеженький номер Эталонных новостей и замер с нечитаемым лицом. Потом перевёл взгляд на меня и продолжил болтать о скорых экспериментах с покраской в Амариле, отложив газету. Всё было как обычно, но я заметила. Потому что Лириэль отложил газету себе под пятую точку. — Лир. — не стала ходить вокруг да около — Что там? — Где? — попытался сыграть в дурачка парень. — У тебя под задницей. — не поддалась я — Показывай. Что там пишут? — Да ничего особенного, босс. Всё как всегда, цены на зерно, налоги. Ничего интересного. — махнул рукой Макмиллан. — Лир, я не слепая. И, к твоему сожалению, не глупая. — усмехнулась я — Показывай. — Босс. Не стоит. — резко посмурнел сакс, но я настойчиво протянула руку. А потом прочитала — на первой странице красовалась статья, красочно описывая моё грехопадение. То есть, написали то, как было. За одним исключением — "Проверка невинности показала, что леди Шарлотта ле Брин не так уж чиста и невинна, какой хочет себя показать. Герцог Крастесс разорвал помолвку."Разорвал помолвку! Я перечитала это несколько раз. И обрадовалась. И расстроилась, почему-то. — Босс... - напряжённо позвал меня Лириэль — Это правда? — Хм, да. Случилось в прошлый вторник. — спокойно кивнула я — А вот по поводу моей невинности, конечно, соврали. Но я их понимаю, людям необходима драма. А ещё хлеб и зрелища. — Босс, почему Вы мне не рассказали? — поладался ко мне Макмиллан — Я убью этого гада! Как он посмел?! И как Вы можете об этом так беспечно говорить?! Будто Вас это совсем не задело. — Задело, Лир, и очень сильно. — тяжело вздохнула я — Но, если не показывать себя сильной, то что остаётся? — Босс. — накрыл мою руку своей Лир — Что бы ни случилось Вы со всем справитесь. Мы справимся! Потому что я всегда буду за Вас. Поэтому не скрывайте от меня свои трудности и проблемы. — Спасибо, Лир, правда спасибо. — искренне улыбнулась — Ты даже не представляешь, насколько стал тем столпом, что держит меня на плаву. Снизу послышался настойчивый стук в дверь. А через пару секунд в столовую влетела разъярённая Молли. — Амели! Это что? Это что такое?! — кинула она на стол точно такую же газету. — Это, Молли, то, что потопит меня с головой. — усмехнулась с тяжёлым вздохом — Шарлотте теперь и на улице не показаться. Пальцем не будет тыкать только ленивый. — Я спрашиваю, этот гад действительно такое сотворил? — прорычала подруга и, увидев мой кивок, взорвалась — Да я его закопаю! Мерзкий выродок опарыша! Мы кастрируем его, Амели! Прилюдно! И заставим сожрать свой вонючий хрен прямо на главной площади! Да я его сама фонарём изнасилую уличным! Кажется, у Макмиллана случился культурный шок. Он до невозможности разинул рот и решил тихонько отодвинуться подальше. Согласна с ним, Молли — девушка экспрессивная и изобретательная. — Не получится, Молли. — покачала я головой — Крастесс его уже так отделал, что нам ничего и не осталось. — Какая жалость. — вздохнул Лир. — Согласна. — с энтузиазмом кивнула Молли. — Но что ты теперь будешь делать, Амели? — Не знаю. — потерянно покачала головой — Совершенно не знаю. В графский дом возвращалась, укутавшись в плащ с головы до ног — после такой статьи жить мне спокойно не дадут. Надо же, как интересно выходит — барахталась-барахталась, а всё пришло к тому же исходу. Правда, в этот раз постарался не Кассий. Уж лучше б Кассий, он хоть довольно красивый. А то связали меня со звездой цирка уродцев, обидненько как-то. Кассий, собственно, всё равно нарисовался. Только не в скандальной статье, а на пороге дома. На этот раз здесь не было развязного шутника и повесы. — Шарлотта. — напряжённо процедил он, махнув передо мной газетой — Полагаю, ты читала. — Конечно читала, весьма занимательно. — спокойно кивнула я — Не всё правда, конечно, но какой слог! — Слог такой, что этому писаке повезёт, если его Эдвард на главной площади не повесит. А если не он, так я. — сурово ответил принц — Лучше скажи, что мы с этим делать будем. Я снова задумалась. А что мне с этим делать? Бегать и доказывать всем свою непорочность? Умолять? Унижаться? Играть в оскорблённое достоинство? Или просто стать затворницей? Как ни крути, а выбраться из подобного практически невозможно. Меня поймали и прекрасно замариновали для жертвоприношения светскому обществу. Стоп! — А к чему Вы сказали о Крастессе? Он же разорвал помолвку! Разорвал же?! — панически вскинулась я. — Это единственное, что тебя сейчас интересует? — нахмурился Кассий — Судя по его состоянию, не похоже, что разорвал. Он скорее разорвёт всех сплетников, кто будет мусолить этот мусор. И я ему с удовольствием помогу. — Но ведь... Там же написано. — пролепетала я. — Про твою невинность тоже там написано. — передразнил принц — Извини, солнышко, но ты сейчас возьми себя в руки и перестань нести этот наивный бред. Нам надо как-то тебя спасать! — Вам-то что? — пробубнила обиженно. — Мне не нравится, когда трогают моих друзей, а тебя я в их список уже записал. — отозвался Кассий. — И мне не нравится, что кто-то очерняет имя честной девушки. Ого! Я — друг принца. Вот это поворот! Но думать и правда надо было. Конечно, я могла бы всё бросить, но думала сначала поднять дела на стабильный уровень, сделать себе имя и авторитет. Разойтись с Крастессом, в конце концов! Чтобы он меня не искал, иначе ведь найдёт. Но, хуже всего, что я рассчитывала на свою репутацию, чтобы подарить известность Джулиану. А теперь всё шло коту под хвост. Кто мог это сделать? Из всех возможных в голове всплывал только один человек — Люсиль. Побила меня моими же методами. Только я-то написала исключительно правду, а вот ей и того не дано. Что ж, будем выплывать. Хмм. Они хотели скандал? Будет им скандал. Я устрою такой скандал, что мне будут рукоплескать. Стану самым скандальным и ярким цветком светского общества. Терять мне всё равно не чего. — Хмм. Ваше Высочество, мне понадобится Ваша помощь. — не удержалась от коварной улыбки. — Ты явно придумала что-то интересное. — скопировал меня Кассий — Я весь внимание. — Ваше Высочество, пригласите меня на бал в честь Единения. Это ведь самое крупное событие? И совсем скоро. — хитро промурлыкала я. — Считай, что приглашение у тебя уже в кармане. — весело кивнул принц — А ещё пришлю тебе шикарное платье, Шарлотта, не отказывайся. Раз решилась пойти, то нужно сиять. — Тогда самое шикарное. — согласилась я — Из амаильского шёлка. Такое, что затмит всех. — Всенепременно, миледи. — сделал шутливый поклон Кассий. Со стороны мы, наверное, выглядели, как два прожённых злодея. По сути, возможно, я и собиралась такой стать. Светскому обществу придётся хорошенько потрястись и достанется всем моим обидчикам. Не успел Его Высочество покинуть моё общество, а по мою душу уже явился герцог. Не сказать, что я была удивлена — такое должно было произойти. Скорее всего Эдвард пришёл снова осыпать меня подарочной горстью гадостей и оскорблений. Предполагала, что он явится раньше, снова будет рычать, подтвердит разрыв помолвки. Но тут ему всё же удалось меня удивить. — Шарлотта. — без промедления подошёл он ко мне и опустился на одно колено рядом с садовым креслом, в котором сидела — Как ты? Как ты себя чувствуешь? Не переживай сильно, я со всем разбирусь. Я так растерялась, что не знала, что и сказать. Мы сидели с Кассием в саду и тут не то, что были чистые и мягкие ковры гостиной. А он... Что он делает? Но... Но. Внутри зашевелился червячок затаённой радости, совершенно непрошенный и неправильный. Мне бы его ненавидеть, а я ощутила лишь трепет от того, что Эдвард пришёл, что я снова могу его увидеть. Нужно затолкать это чувство подальше, уничтожить его в себе. Не будь дурой, Шарлотта! Пожалей себя. — Вы пришли сообщить о разрыве помолвки, сэр? — кое-как взяла себя в руки — Уж теперь, полагаю, Вам лучше сделать именно так. — Нет. Нет, Лотти, я ни в коем случае не согласен разрывать нашу помолвку. — покачал головой Крастесс, осторожно обернув мои ладони своими, будто боялся спугнуть. — Это чей-то грязный наговор, вся эта статья. Завтра же выйдет опровержение. — Мне казалось, это Ваших рук дело. — лениво отозвалась я, даже не пытаясь вырваться. Стоило бы, но не хотелось. Чуть-чуть же можно так посидеть, да? — Нет, Шарлотта! Уверяю тебя, что это не я. Я бы никогда не стал... - взволнованно начал он и вдруг тяжело вздохнул — Я знаю, как сильно облажался. Знаю, как сильно тебя обидел. Прости меня. Пожалуйста. Ничего этого я совершенно не хотел. Та проверка...Тут он заметил Кассия и замолк, гневно уставившись на принца. — Ты продолжай-продолжай! Я тут так, для декораций. — с ухмылкой махнул тот. — Что ты вообще тут забыл? — рыкнул Эдвард. Надо же, как резко у него может в корне меняться тон голоса. — Его Высочество просто заглянул поболтать за чаем, сэр. Мы с ним, как Вы наверное знаете, друзья. — ответила я вместо принца — Что же касается Вас, то я не понимаю зачем Вы пришли, если не для разрыва помолвки. — Я волновался, Шарлотта. — снова обратил на меня взгляд герцог и выглядел, как побитый пёс — Всё это время я ужасно волновался, переживал, места себе не находил. Мне правда очень жаль. Я не хотел обидеть тебя. Та проверка — изначально ни за что не хотел тебя ей подвергать и запретил подобное твоим родственникам. Но потом... Потом что-то пошло не так, меня будто заклинило, не знаю. С чего-то решил, что это хорошая идея. Прости меня, очень тебя прошу. Его слова мне не понравились. Конечно, не стоило верить Эдварду, совершенно не стоило. Но было здесь что-то странное. В тот раз с Джен он выглядел таким же потерянным. И, у меня такое ощущение, будто видела нечто странное с ним тогда в его доме — будто действительно в нём что-то заклинило. Не знаю. — Что сделано, то сделано, сэр. Мне бы не хотелось об этом вспоминать. — скривилась от своих мыслей — К сожалению, история сама решила напомнить о себе. Вопрос в том, если это не результат Ваших действий, то чьих? — Я пытался выяснить через редакцию обеих газет, что выпустили статьи, но снова вышел лишь на анонимное послание. — сокрушённо нахмурился Эдвард — Как и в тот раз виновник остался неизвестен. — В тот раз это была я, говорила же Вам. — ответила совершенно спокойно, заработав сразу два изумлённых взгляда. А что мне уже скрывать? Куда уж ниже падать-то? — Не говори ерунды, Лотти. Я тебя никогда за те статьи не обвинял. Знаю, что ты не могла это сделать. — покачал головой Крастесс. Вот и приехали! Не делаю — обвиняют, делаю — не винят. Головоломка какая-то выходит. — Если подумать, о произошедшем знало не так много людей. Кому было на руку очернить репутацию Шарлотты? — вклинился Кассий, задумчиво потирая подбородок. — Я тоже об этом думал. — кивнул герцог — У меня есть некоторые догадки на этот счёт. Я уже хотела сказать, что не думаю, что они верны, но он озадачил своим выводом. — Это могла сделать Николетт ле Брин. — Что? — всё, что смогла выдать вместо заготовленной речи — Мадам? — Изначально именно она настаивала на проверке, Шарлотта. — напряжённо ответил Крастесс — А после пыталась подкупить доктора, чтобы та составила неправильное освидетельствование, которое бы тебя очернило. Вот это да! Хотя, это вполне в стиле мадам. Похоже, она начала переживать, что на её драгоценную дочурку не клюнул принц, потому решила перекинуться на не менее крупную рыбку. И я теперь стала препятствием. Но что-то я очень сомневаюсь, чтобы такая гордая светская дама решилась дать ход подобной огласке. Тем более, она не стала бы впутывать в это своего сыночка. Ведь история, напечатанная в газетах не только разрушила мою репутацию, но и оставила весьма неприглядное пятно на всей семье ле Брин. — Прости за прямоту, солнышко, но у тебя весьма поганая мать, скажу я тебе. — совершенно не добро усмехнулся Кассий. — Она мне не мать. — скривилась от его слов я — И да, нас нельзя назвать любящей семьёй. Но мне не кажется, что это она. Не стала бы мадам делать такой глупый шаг, который навредит и ей. — Она может попытаться вывернуть всё ещё больше и выставить себя круглой жертвой. — не согласился Эдвард, чуть сильнее сжав мою руку. Пора бы уже это прекратить. Почему я до сих пор сижу и послушно терплю его прикосновения?! — Пусть попытается. — зло усмехнулась, вырвав свои руки и поднявшись с кресла — В любом случае, кто бы это ни сделал, они добились своего. Моя репутация раздавлена, я больше не желанная персона в светском обществе. — Шарлотта, я это исправлю, обещаю. — поднялся вместе со мной герцог — Сначала опровержение и принесение извинений за клевету. Так же, мы официально объявим, что помолвка не расторгнута. — Не надо никаких опровержений, сэр. — вскинула я руку и отошла от него на пару шагов — Не надо извинений и объявлений. Это всё пустое. Единственным плюсом этого скандала был бы разрыв помолвки, но Вас же и этим не пронять. — Шарлотта, я уже говорил тебе, что ни за что не отпущу. — нахмурился Крастесс — Знаю, что ты не в восторге. Знаю, что обижена на меня. И я это заслужил. Но это ничего не меняет. А с этим скандалом я разбирусь, как и с его зачинщиком. — Не нужно. — упрямо помотала головой — Не нужно, сэр. Я со всем справлюсь сама. Вам же я не верю и тем более не могу доверять. О! И предупреждаю сразу, лучше сейчас откажитесь от помолвки, чтобы потом не пожалеть. — Нет. Я не никогда не откажусь, Шарлотта. — стальным тоном отрезал Эдвард — Уговаривай и угрожай сколько хочешь, я не изменю своего решения. — Что ж, как хотите, сэр. — безучастно пожала плечами — Но только не смейте мне мешать. Да что же это такое?! Любой бы уже на его месте бросил такую проблемную невесту! Что ему от меня нужно, что он прилип ко мне намертво? Невозможно! А ещё хуже, что где-то глубоко внутри я обрадовалась и выдохнула с облегчением. Омерзительно! Сама на себя зла. Ненормальная, глупая Шарлотта ле Брин! Полнейшая психопатка!