Случись подобное с прежней Шарлоттой, она, наверное, не пережила бы такой позор — сидела бы в комнате и плакала, думая, что жизнь конечна, пряталась бы от всех. Но теперь я, возможно, слишком устала от всего этого лицемерия и игрушечного мирка глупых аристократов. Серьёзно, невозможно было воспринимать это никак иначе, чем игру в куклы, только со слишком высокими ставками. Надо же подумать, насколько нечем заняться всем этим знатным сиятельствам, чтобы целыми днями обмусоливать чужое горе, выворачивая его так, что жертва становится главным злодеем. Удивительно, что больше всех меня обвиняли женщины, будто я виновата в том, что меня чуть не изнасиловали. Какой бред! А ведь любая из них могла оказаться на моём месте. От всей этой нелепости мне хотелось лишь хохотать. Громко и с чувством. Потому что другого здесь и не дано. А вот Николетт было не до смеха — нам уже прислали несколько мягких отказов в приглашении на чаепития. Правда, в основном, не приглашали именно меня, ведь надо же как-то узнать все подробности главной сплетни, но при этом не дотронуться до грязи. Ужас-то какой! Расстроилась просто неимоверно, ага! Будто до этого мадам меня брала куда-то с собой. Глупость и только. Наболтает она обо мне, конечно, прилично — в этом можно было не сомневаться. Но и это меня не особенно трогало. Если этот мир решил так глупо от меня отвернуться, то я сожгу его до тла и станцую на пепелище. Первые дни после выхода статьи отец бушевал аки океан во время шторма. Еле избежала его побоев и то, только благодаря хитрости, что герцогский доктор вот-вот снова будет проводить осмотр. Никакого доктора, конечно, не было, но на что мне тогда Эдвард, если не могу пользоваться его именем. И нет, меня всё равно треснули, просто предельно аккуратно. Николетт же очень рьяно настаивала на том, чтобы запереть меня в доме — мол, и так опозорилась, нечего позориться ещё больше. Но я её слушать не собиралась, я вообще после прочтения дневника не считала семейство ле Брин за людей, не собиралась быть ни покорной, ни сдержанной. Плевать мне, какие там должны быть леди — я решила, что идеальна, да будет так. Да, хитрила и притворялась иногда, но это пока. А теперь, теперь мне предстояло окончательно доломать этот нездоровый, кривой образ, в который меня загнали приличиями. Надоело. Бесило только, что герцога такая грубая и невоспитанная леди совершенно не пугала. Могла ли ему понравиться настоящая я? Да ну нет, точно нет! Такая ни одному приличному аристократу не понравится. Особенно если учесть, что я и не стремилась — вываливала на него всё, что думаю. Надеялась, что это заставит его от меня отказаться. Да я бы сама от такой отказалась. Но нет, не вышло. Эдвард опять ко мне прилип. Только теперь я могла с чистой совестью слать его в далёкий путь до места жительства чертей и игнорировать все его порывы. Порывы его мне, кстати, не нравились, потому что Эдвард теперь придумал вообще увезти меня в свой дом. Это был самый страшный кошмар для меня, ведь именно того и избегала, чтобы чудовище не заперло меня в своём логове. Но, по крайней мере, герцог сбавил свой напор. Я же отнекивалась, как могла, хотя этот хитрый лис стращал меня поистине заманчивыми предложениями. Например, он действительно решил перестроить большой сад и всеми силами упрашивал придумать его планировку. А мне хотелось, очень. Но в сознании ещё слишком свежи были воспоминания моего будущего в этом проклятом доме. Я должна во что бы то ни стало этого избежать, вырвать из своей жизни Эдварда Крастесса, пусть там и останется кровавая рана. На третий день, прилежно выслушав наставления мадам и засунув их в отхожее место, со спокойной душой и улыбкой победительницы самым наглым образом отправилась гулять по городу. Мне даже было интересно посмотреть на реакцию людей. На меня неодобрительно, но больше изумлённо косились, кидали заинтересованные взгляды. Некоторые леди отводили глаза, некоторые напротив задерживались на мне дольше, чем нужно. Конечно — странно увидеть ту, что по всеобщему мнению должна рыдать от стыда, спрятавшись в доме, а она преспокойно прогуливается, улыбаясь и со всеми здороваясь. Нахалка какая, не правда ли? Да, наглость я в себе накрутила на полную. Даже имела оную, чтобы зайти в салон платьев мадам Бовар — уж такого от меня местные кумушки не ожидали точно. Ещё хлеще было обнаружить там Люсиль в окружении стайки знатных подпевал. И не стыдно им? Это же ниже их достоинства водить дружбу с простолюдинкой. Ах, ну да! Сей ангел же — драгоценная любовница самого герцога. В целом, я пришла в салон лишь за тем, чтобы посмотреть, как у них продаётся наша амарильская ткань, но... Какой чудесный подарок в розовом платье! — Боже мой! Да как она может здесь появляться?! — оскорблённо воскликнула одна из подпевал. Я лишь усмехнулась. — Тише, Матильда! — скромно осадила её шаболда — Не стоит обращать на таких внимание. И робко потупилась, но я прекрасно видела, какой взгляд у неё проскочил перед этим — злорадный и полный торжества. Что, думаешь, что победила, стерва? — Но, всё же, Люсиль, как она может так спокойно появляться перед людьми, после того, что натворила?! — капризно выдала другая подружка — И как её только земля носит?! — Отлично носит. — весело отозвалась я — Я бы даже сказала, весьма комфортно носит. А что же я такого натворила, чтобы не носила? — Люсиль нам всё рассказала, какая Вы! — сразу же вступила в битву первая — Как Вы могли изменять герцогу?! — Прямо всё-всё рассказала? — усмехнулась, сложив руки на груди — Свечку что ли держала? — Не отнекивайся, Шарлотта, все уже знают, что ты изменяла Эдварду со своим братом! — воскликнула Люсиль — Это отвратительно! — Согласна, отвратительно. — кивнула я — Вы этого урода вообще видели? Никогда бы не посмотрела на такого. Приписали бы мне в любовники уж кого-то красивого, что ли, а то обидно. Белобрысая дрянь полыхнула гневом и скрипнула зубами. Явно надеялась на то, что я растеряюсь, а тут.. — Ещё более отвратительно, что какая-то потаскушка, походившая по рукам всего Иглиса смеет мне что-то выговаривать. — спокойно продолжила я — До чего ж нелепо. Так же нелепо, как Вам, леди, дружить с простолюдинкой сомнительного содержания. Но раз Вам нравятся подобные непотребства, то, конечно, пожалуйста... — Да как Вы смеете?! — накинулась на меня вторая подпевала. — Смею. Вполне себе легко смею. — пожала плечами — А что такого? Это же правда. — Никакого стыда! — взвилась первая — Вот поэтому Его Светлость и бросил Вас! — Кто Вам сказал, что он меня бросил? — вскинула я бровь. — Но ведь. Люсиль говорила... И он разорвал помолвку. — стушевалась девчонка. — А Вы побольше слушайте свою Люсиль. Она Вас ещё научит, как правильно ноги раздвигать, чтобы заработать на вот такой розовый зефир. — рассмеялась я, указав на платье шлюшенции — Что касается герцога, то помолвку он не разорвал. К моему великому сожалению, кстати. Ибо после вот этой гадости, мне с ним противно. Мало ли чего он мог от неё подцепить. — Шарлотта! Как тебе не стыдно?! — вскричала гадина. — Совсем не стыдно. — продолжала веселиться я — А вот тебе стоило бы постыдиться, как минимум своей невоспитанности и глупости. Всё ещё не выучила, как нужно ко мне обращаться. Удивительно при всём твоём коварстве иметь такой маленький мозг. — Что ты такое говоришь?! — возмутилась дрянь с хныкаюшей интонацией. Но я то видела, как сильно она взбесилась. Красота! — Леди! — вмешалась подоспевшая мадам Бовар — Я прошу прощения, но вынуждена просить Вас уйти! Мы... Боюсь, что наш салон не сможет более оказывать Вам свои услуги. Жалость-то какая! Хотя, немного неприятно, но и ладно. — О, не переживайте! — просияла я — В Ваших услугах я и так не нуждаюсь, лишь зашла посмотреть ткани. У меня есть прекрасная, куда более умелая модистка. А здесь. — я нарочито небрежно окинула помещение — Совершенно неприятно одеваться. Предпочитаю избегать мест, которые обслуживают дворовых потаскух. — Леди! — вспыхнула негодованием модистка, превращаясь в переспелый томат. — Всего доброго. — радушно пропела я и направилась на выход. Краем уха услышала чей-то смешок, а затем, уже в дверях, меня кто-то взял под руку. — Замечательное представление, леди. — улыбнулась мне маркиза Элен Тоут. Значимая леди, имеющая влияние. Одна из королев светского общества. — Рада, что смогла Вас повеселить. — усмехнулась я — Что поделать, иногда очень хочется отвести душу. — Понимаю. — согласилась маркиза — Но обычно приходится сдерживаться. Вы же дали себе волю. Это было смело, хвалю. — Благодарю. — кивнула с некоторым удивлением — А Вы? Скажете мне что-нибудь неприятное и осуждающее? — Ммм... Нет! Не хочу! — весело резюмировала она — У меня, знаете ли, в отличие от большинства этих сплетников, есть мозги, чтобы смотреть на вещи трезво. Даже если в этих статьях имеется правда, то Вашей вины там всё равно не вижу. — Благодарю за проницательный взгляд, мадам. — отозвалась я — Вы, как луч света, среди тёмных умов. — Очень стараюсь быть именно такой. — добродушно ответила женщина, так и не выпустив мой локоть — Ну и? Пойдём мы к Вашей модистке? А-то мне тоже что-то расхотелось одеваться у мадам Бовар. Так неожиданно. Оказывается, есть те, кто меня поддерживает не смотря на всю грязь. Приятно. Тем более, что поддержка такой леди многого стоит. А маркиза, Элен, оказалась весьма интересной особой, далеко не из кисейных салонных барышень — не многим старше меня, но величественная и несгибаемая, как настоящий генерал. К своей модистке я её отвела, за что после она угостила меня обедом. — Не стесняйтесь обращаться ко мне за помощью, Шарлотта. — наставительно велела Элен — И обязательно приезжайте с визитом. Думаю, мы можем поправить Ваше положение, если официально позову Вас на чаепитие. — Не стоит, Элен. — покачала я головой — Я не планирую как-то заминать или уменьшать этот скандал. Я собираюсь его использовать, при том по полной. — Хо-хо! Значит, нас всех ждёт шторм! — с восторгом всплеснула руками леди — Я уже в предвкушении! Это очень смело и решительно, Шарлотта! Восхитительно! Скандальная королева светского общества, как звучит! Возвращалась в поместье в самом хорошем расположении духа. Смогла подружиться с маркизой, посоветовала ей сшить платье из амарильской ткани, себе тоже заказала, два — это будет лучшим представлением продукции. Скоро Амариль завоюет рынок Иглиса, а затем и всего мира. А ещё гнусненький чёртик внутри довольно похихикивал от неприличной ситуации в салоне мадам Бовар. Теперь у меня уже не было сомнений, что статьи дело рук Люсиль — гадина старается изо всех сил, чтобы меня потопить. Видимо, поняла, что с такой женой Эдварда ей не удастся сладить, поэтому решила искоренить в зародыше. Что ж, я бы ей с этим даже помогла, но вот своё унижение с рук не спущу. Она ещё вкусит всю прелесть бытия моим врагом. Вернувшись, сразу же подверглась волне упрёков. — Где ты была, чертовка?! — налетела на меня Николетт — Я же говорила тебе сидеть тихо, как мышь! — Ничего страшного не произошло. — отстранённо вздохнула я — Всего лишь выбирала платья с маркизой Тоут. С ней же отобедала. — С маркизой Тоут? — встрепенулась мачеха — С чего бы такой влиятельной женщине обедать с какой-то потаскушкой? — Потаскушка, мадам, это женщина, что спит со всеми подряд. — наставительно процедила я — В прочем, Вам ли мне это объяснять. — Ах ты! — вспыхнула гадина, замахнувшись. — Что здесь происходит? — послышалось грозное прямо над моей макушкой. — Всего лишь поучала нерадивую дочь, Ваша Светлость. — тут же превратилась в сладенький сиропчик тварь. — Поучали, значит. — недобро хмыкнул Эдвард, между делом отгораживая меня рукой — Я надеюсь без рукоприкладства. — Нет, что Вы... - залепетала Николетт. — Я всего лишь решила пояснить мадам значение слова "потаскуха", но потом вспомнила, что она и сама... - спокойно выдала я. — Да как ты смеешь?! — взвизгнула мадам — Ваша Светлость, видите? Шарлотта совсем отбилась от рук! — Вижу. — усмехнулся Крастесс — Не волнуйтесь, я над этим поработаю. Над чем он там работать собрался?! Чего ещё удумал этот гад?! — Идём, Шарлотта. — тем временем заграбастал меня за руку гад, утаскивая на выход. — К-куда идём? — растерялась, пытаясь вывернуться. — Ко мне. — коротко ответил он, но потом взглянул на меня и уточнил — Не в поместье, не волнуйся. Приехали мы действительно не в поместье, а в дорогой люкс отеля, что в общем-то было мало чем лучше. — Зачем мы здесь? — в нерешительности остановилась я. — Я живу здесь временно. — собственно, ничего не прояснил герцог — Проходи, не бойся. Странные у него замашки. Жить в отеле, когда рядом целое собственное огромное поместье. Ну ладно, он же мне ничего не сделает, так ведь? — Вот, смотри! — показал мне на чайный столик, на котором лежала какая-то бумага. — Что это? — с интересом принялась рассматривать, усевшись на диван. — Примерный план сада. — примостился рядом Эдвард — Зарисовал по твоим словам, но хотел, чтобы ты доработала и изменила, если что-то не так. Надо же, он нашёл время и на подобное. Как он всё успевает и при этом делает так хорошо? Потрясающе! Действительно решил переделать сад только с моих слов. Это... трогает. Очень приятно. Я уже открыла рот, чтобы высказать ему моё восхищение, но во время опомнилась. — Опять Вы со своим садом?! — возмутилась вместо этого — Я же говорила, что мне это не интересно. Да и сейчас, сэр, у меня точно нет ни сил, ни вдохновения для подобного. — Точно? — внимательно посмотрел на меня Крастесс — Я как раз думал тебе понравится и ты сможешь хоть немного отвлечься от проблем. Это же не обязательная работа, а так, для души. Тц! Опять! Умеет этот чёрт говорить так, что сердечко тает. И ведь не отвертишься! Можно конечно разыграть из себя капризную истеричку, но я не хочу. — Я... посмотрю. — ответила недовольно — Так уж и быть, нарисую Вам идеальный сад. — Ну почему сразу "Вам"? — расплылся в ухмылке гад — Нам, Шарлотта. Это будет наш с тобой идеальный сад. Гад! Хитрый, наглый лис! Кажется, я опять попалась в ловушку его обаяния. Чёрт! — Сэр, ещё слово в этом направлении и я не стану ничего делать. — строго возвестила я. — Ладно-ладно, понял! — примирительно вскинул он руки — Больше ни слова, Лотти. Бесит он меня! Чего вдруг стал таким милым? Мешает мне его ненавидеть. Я, вообще-то, изо всех сил стараюсь! Ну ничего, скоро он оставит эту игру. План он начертил, чёрт возьми, шикарный. Но мне не понравился, надо всё переделать. Хотя бы из принципа. Нельзя же ему показывать, что я под впечатлением. — Ты хорошо рисуешь, Лотти? — поинтересовался лис — Прежде замечал, что ты постоянно что-то зарисовывала в блокноте. — Сносно, сэр. — отозвалась, стараясь на него не смотреть, потому что Эдвард снял шейный платок, расстегнул рубашку на верхние пуговицы и растрепал волосы, став какими-то домашним. И, чёрт возьми, ещё более притягательным! — В пансионе у нас были уроки рисования и чертежа. — Хорошо, значит не запоришь чертёж. — усмехнулся этот гад. — Лотти, если тебе нужно тихое место, чтобы отдохнуть, ты всегда можешь прийти сюда. — неожиданно добавил он — Мы могли бы встречать рассвет конной прогулкой, а потом приезжать сюда. У меня в голове возникло крайне цветистое и забористое выражение. Потому что нельзя так делать! У меня, между прочим, наивное девичье сердечко. И оно достаточно глупое, чтобы трепетать от подобного. А мне это не надо! — Не получится, сэр. — с каменным лицом отчеканила я — У меня по утрам дела. — Какие дела? — нахмурился Эдвард. — Те самые, которые Вас не касаются. — отсекла железно, но Крастесса ведь ничем не смутить. — Это связано с Амелией? — неожиданно уточнил он. Меня чуть не передёрнуло от нервного спазма, еле удалось удержать лицо. — Что Вы имеете ввиду? — спросила с опаской. — Слышал, что она тебя попросила что-то сделать. — сузил глаза Крастесс, глядя на меня с подозрением. — Что? Это уже опасно. Неужели он о чём-то догадывается? Если раскроет, то конец всему. И зачем я только ляпнула? — А. Да, в том числе. — постаралась ответить максимально непринужденно. — Это что-то опасное, Лотти? — не отставал от меня герцог — Если так, то скажи сразу. — Опасное? Что? — растерянно открыла рот. Что он имеет ввиду? — Ничего опасного. С чего Вы взяли? — Да так, просто уточнил. — зачесал рукой волосы Эдвард. Ничего не поняла. Но лезть с расспросами себе дороже, поэтому поспешила снова вернуться к изучению планировки сада. Благо, он тоже перестал меня мучить, погрузившись в чтение каких-то документов. Правда, через какое-то время обнаружила, что он смотрит не на текст, а на меня. Неужели в чём-то подозревает? Это совсем не хорошо. — Сэр, Вы на меня пялитесь. — решила озвучить очевидное. — Кхм... Ты... Скоро будет бал Единения во дворце. — смято отозвался герцог. — Я знаю. — кивнула я — Но меня туда не возьмут. Мне сказали, что лучше остаться дома. — Хм, я предполагал пойти туда вместе. — задумчиво хмыкнул Крастесс. — Не думаю, что хочу туда идти. — покачала головой, стараясь подобрать правдоподобную причину отказа — Мадам права, мне пока лучше отсидеться и не отсвечивает. Это будет самое правильное решение. — Напротив. — не согласился герцог — Если мы придём туда вдвоём, то все увидят, что у нас всё хорошо. Это будет подтверждением твоей непричастности ко всем идиотским слухам. Да чтоб тебя, Эдвард! Не хочу я с тобой туда идти! Точно ведь знаю, что он притащит туда свою Люсиль и это будет для меня ещё одним ударом. Одно дело играть гордую леди, оскорблённую присутствуем любовницы — совсем другое, когда эту гордую леди уже смешали с грязью. Нет, у меня совсем другие планы на этот бал. И Эдварду они совсем не понравятся. — Всё же, я придерживаюсь мнения мадам. — грустно опустила глаза — Пожалуйста, не заставляйте меня туда идти, сэр. Для меня это пока слишком сложно. — Я тебя понял. — тяжело вздохнул Крастесс — Хорошо, не буду настаивать, не хочу на тебя давить. Но я всё равно пришлю тебе платье, на случай, если передумаешь. — Не нужно. — упрямо покачала головой — Я точно не передумаю. И ещё не хочу больше носить платья от мадам Бовар. У меня есть своя модистка. — Что-то случилось? — напрягся герцог — Она тебя как-то обидела? — Нет, ничего такого. — отлично, тему бала закрыли — Мне отказали там в обслуживании, но этого стоило ожидать. Эдвард шумно выдохнул через нос, гневно сжав челюсть и я поспешила добавить:- Но я тоже повела себя не очень красиво. Просто... Столкнулась там с Люсиль и немного поскандалила. Какая бы мадам Бовар не была, но подставлять человека не хотелось. Всё же, я вела себя действительно вопиюще.