На следующий день, вероятно из-за всё той же ненастной погоды, снова был запланирован домашний обед с герцогом. Ни дать, не взять — не властьимущая особа, а блюдо дня от шеф-повара. От этого мероприятия я с чистой совестью открестилась, сославшись на недомогание из-за простуды. Правда, пришлось хорошенько прикрикнуть на служанку, что никак не хотела понимать моего нежелания спускаться в столовую. И всё же, через неохоту, но обед в мои покои принесли. Хоть поесть смогу нормально, не собираюсь я голодать из-за одного мерзкого гада. Ещё не хватало! Кроме того, мне было некогда, я была занята. Тем, что выстраивала путь побега. Мне, между прочим, срочно нужно навые документы оформлять, а не развлекать самолюбие Его Гадкости. Уже наметила, как незаметно спуститься по разросшемуся плющу из окна. А дальше кустами в конюшню, там взять лошадку. Даже, если встречу старого конюха, то ничего — дяденька Грэг меня всегда привечал, не сдаст. А на лошадке можно быстро проскочить, не через главные ворота, конечно, там охрана, но через ход для слуг можно попытаться. План-то у меня созрел, но я с содроганием рассматривала тугие стебли у моего окна, морщась от боли в спине. Вчера отец хорошенечко отходил меня своей тростью с тяжёлым костяным набалдашником, справедливо сделав вывод, что во всех бедах семьи ле Брин виновата негодница Шарлотта. Конечно, Николетт и Агнесс тоже досталось, но их-то трость правосудия обошла стороной. Нежных и благородных леди бить нельзя, а вот меня запросто. Зато, в этот раз, на моём присутствии в столовой никто не настаивал — мало ли, что ещё отчебучу. Я ещё какое-то время повздыхала над удачно разросшимся плюшём, а после решилась. Ладно, мне не привыкать — раньше синяки вообще не успевали сходить. Вылезти в окно и спуститься было той ещё задачкой, особенно когда всё вокруг намокло от дождя и скользило. Где-то с метровой высоты просто шлёпнулась вниз, чудом приземлившись на ноги, и чуть не взвыла. Всё же, побои давали о себе знать. Пока лезла через кусты молилась, лишь бы не попасться, и молитвы были услышаны. Видимо, в такую погоду и слуги не решались высовывать нос.

В конюшню вспорхнула уже с более оптимистичным настроем, но тут же наткнулась на то, что заставило меня за мгновение забыть о первостепенной цели. Точнее, на того. Арес. Этот огромный, чёрный, как самая тёмная ночь, конь стоял прямо передо мной в центральном стойле. Такой красивый, с лоснящейся шкурой, блестящей, как шёлк гривой, такой гордый и величественный, а ещё очень умный. У меня перехватило дыхание. — Арес... - кое-как сглотнув болезненный ком в горле, прошептала я. Конь дёрнул морду в мою сторону, будто бы действительно узнал, или просто отреагировал на своё имя. — Здравствуй, мальчик. — медленно подошла, осторожно протягивая руку. Помнила, что характер у него не сахар, мало кого к себе подпускал. Но у нас с Аресом была своя история, своя атмосфера, своя маленькая, но такая тёплая дружба. Вот и сейчас красавец, шумно раздувая ноздри, будто пробовал мой запах на вкус, милостиво подставил свою морду, позволяя себя погладить. — Здравствуй, мой хороший, мой красавец. Как ты поживаешь? — обняла я его, прижавшись к покатому лбу — Я...И не смогла договорить. Слёзы хлынули сами собой, перемежаясь судорожными всхлипами. Мне бы остановиться, пока никто не увидел, но я не могла — это было выше моих сил. Всё то, что скопилось, что пережила и ещё не пережила, но прекрасно помнила, рвалось из меня, сводя лёгкие и выламывая кости. А Арес тихо терпел и жался ко мне, словно пытаясь успокоить и поддержать. — Прости. Прости, Арес. Накопилось, не обращай внимания. — мне понадобилось много времени, чтобы успокоиться, но в итоге я отстранилась, рьяно утирая лицо рукавом — Спасибо за твою поддержку. Бегло окинув взглядом конюшню, наткнулась на мешок яблок в дальнем углу. Дядюшка Грэг любил баловать наших лошадок угощением. Вытащив сразу несколько, вернулась обратно и смело зашла в стойло. Кто бы меня сейчас увидел, назвал самоубийцей — к этому коню рисковали подходить единицы, и то с опаской. Но я не боялась, не этого смелого и доброго парня уж точно. — Держи, мой хороший. Какой же ты, всё же, замечательный. — угостила жеребца яблоками, которые он с благодарностью сразу захрумкал. Конечно, тот ещё любитель вкусностей — Как было бы здорово нам с тобой прокатиться, но, боюсь, твой хозяин такого точно не одобрит. С нежностью погладила лоснящийся бок, осматривая поджарый круп и вдруг нахмурилась. Арес как-то странно постоянно поджимал заднюю ногу к животу, будто пытался указать на что-то, или что-то ему мешало. — Что такое, мальчик? Что-то болит? — принялась осматривать коня. На всякий случай решила снять седло — обратно надеть не сложно, но вдруг оно и мешает? Да так и застыла. — Вот оно что! Бедный мой, больно тебе, да? — подпруга, не пойми какой чёрт такую сделал, натёрла несчастному животному бок. Да так, что там аж закровилась рана. — Тихо-тихо, мой хороший. — успокаивающе погладила жалобно фыркнувшего Ареса, прижавшись к его боку — Всё будет хорошо. Мы тебя вылечим, всё хорошо. — Что Вы делаете?! Быстро отойдите от моего коня! — громкий, резкий возглас ударил похлеще любой плети. Мы с Аресом вздрогнули одновременно. Чёрт бы его побрал, Эдварда Крастесса! Зачем он появился здесь так скоро?! — Сэр. — уныло выдала я вместо приветствия. — Вы меня не слышали?! — рявкнул герцог стремительно приближаясь к стойлу — Прочь! Немедленно! И только, когда весьма грубо выволок меня из стойла, немного успокоился, но всё ещё испепелял меня гневным взглядом:- Сосем с ума сошли, Шарлотта?! Что Вы здесь вообще забыли?!Он правда так меня ненавидит, что решил, будто я пришла убивать его коня? Вот так просто? Во мне, против воли, снова разлилась едкая горечь. — Пришла пообщаться с лошадьми, это запрещено? — безэмоционально ответила я, стараясь не выдать своего состояния. — Вы? С лошадьми? Да это просто смешно! — растянул в уничижительном оскале рот Эдвард. — Смейтесь, раз Вам смешно. — вздохнула через силу — Не понимаю, что здесь такого. По Вашему леди не может любить животных? — Это... - несколько растерялся негодяй, но тут же взял себя в руки — Мне сказали, что Вы больны и лежите в постели с простудой. А она, тем временем, занимается не пойми чем, лазает по конюшне! — Мне стало лучше, сэр. — отчеканила я — Не вините меня за то, что решила подышать воздухом и выбрала более приятную компанию, чем предоставляли. Крастесс смерил меня долгим, нечитаемым взглядом и так же неоднозначно хмыкнул. — Допустим. Но зачем Вы полезли к моему коню? — всё так же угрожающе прорычал он — Да ещё и расседлали его! Чёрт! Какого чёрта Вы вообще трогали Ареса?! Мозгов совсем нет?! Додумалась зайти в стойло к... — Сэр. — перебила эту тираду, чувствуя, что ещё чуть-чуть и больше не смогу это терпеть — Идите сюда. Я снова зашла в стойло и приблизилась к коню, но плечи в миг сжало железной хваткой отдёргивая назад. Больно, еле сдержалась чтобы не застонать. — Что Вы, чёрт возьми, творите?! Совсем глупая?! — прорычали почти в самое ухо. — Отпустите меня, пожалуйста. — вышло как-то совсем жалобно, даже самой от себя противно стало, от чего сразу разозлилась — Да не наврежу я ему, успокойтесь уже! Не знаю, поверил ли, но по крайней мере отпустил. — Смотрите. — я указала на рану на боку животного — Подпруга у Вас слишком жёсткая, натёрла аж до крови. — Тц! Дружище, как же так? — тут же переключил своё внимание на коня герцог — Прости, не досмотрел. Больно тебе? — Конечно, ему больно! Очень больно! — воскликнула я, нежно поглаживая длинную бархатную шею — Но Арес терпел, потому что умный мальчик, потому что надёжный товарищ. А мог бы Вас и скинуть за такое! — Ну спасибо. — скривился Крастесс, внимательно разглядывая рану — И как Вы только разглядели? — а затем повернулся ко мне и снова вскинулся — Шарлотта, отойдите от Ареса! Я же Вам сказал! — Да не обижу я Вашего коня! — вызверилась я. С ним вообще нельзя по-человечески, вот с Аресом можно, а с ним — нельзя! — Вы действительно ужасно глупая! — подскочил на ноги гад, рывком отделяя меня от лошади — Я не за него переживаю, а за Вас! Это Вам не мягкий, безобидный кролик или котёнок, Шарлотта! Сейчас он мог Вас укусить, а мог и вообще затоптать! Насмерть! Вы вообще понимаете, что перед Вами опасный боевой конь?! — Я понимаю, что передо мной очень умный, добрый и ласковый конь. — прошипела я — А вот его хозяин действительно дикий и неуправляемый! — Добрый и ласковый? Арес-то? — зло усмехнулся герцог — Да он никого к себе не подпускает! А Вы взяли и совершенно безмозгло влезли к нему в стойло! Тут не выдержал сам Арес, хорошенько двинув хозяина мордой. А нечего обижать гордое животное! Он, между прочим, тот ещё мягкий пирожочек, любящий вкусняшки. — Видите?! — ничуть не стушевался Крастесс. — Вижу. — согласилась я — Что Вы, оказывается, горазды оскорблять не только меня, но и даже своего верного коня. Я не дура, герцог, чтобы лезть к буйной лошади. Но Ваш Арес вполне себе воспитанный и хороший мальчик. Как видите, он меня совершенно ничем не обидел. В отличие от Вас. Наконец-то, этот зарвавшийся гад заткнулся. Видимо, решил обстоятельнее подумать над следующим оскорблением. Я же снова принялась осматривать рану. — Плохо. — констатировала скорее для себя — Обработать бы мазью из ромашки, глеции и чистотела. Она точно поможет. Я могла бы сделать, только нужно травы собрать... — Откуда Вы это знаете? — недоверчиво склонился ко мне Эдвард. — В пансионе благородных девиц у нас была конюшня. — выдала рассеянно, вспоминая смогу ли найти травы в саду — Лошадки там все довольно старенькие, как и сёдла. Похожие неурядицы часто случались. А я лечила. — Так уж и лечили? — с сарказмом усомнился герцог — Сами, своими руками лечили лошадей? — Я люблю лошадей. — устало вздохнула я — В прочем, думайте, что хотите. Но я Вам настоятельно рекомендую в ближайшее время не седлать Ареса. Можете воспользоваться нашим экипажем, чтобы вернуться домой. Очень Вас прошу поступить так, потому что Аресу очень больно. После чего отправилась к мешку с яблоками, достала ещё парочку и вернулась к Аресу. — Кушай-кушай, мой хороший! — ласково погладила его, скармливая угощение — Жаль сахарка с собой нет, для такого-то красавца. Кушай, мой мальчик, поправляйся. Но, стоило обернуться, наткнулась на пристальный, холодный взгляд. Как же сложно с этим человеком. Самое ужасное, что мне будто не всё равно, всё ещё сдавливает эта ужасная обида на его поведение. — Что? — желчно выдавила я — Мне надкусить яблоко, чтобы Вы убедились, что оно не отравлено? — Не понимаю, зачем Вы это делаете? — задумчиво нахмурился Эдвард. Узнать, что именно делаю, я не успела, так как в конюшню шумно ворвалось семейство ле Брин провожать дорогого гостя. — Шарлотта? А ты что здесь делаешь? — изумлённо воскликнул граф, пройдясь по мне цепким взглядом. — Леди изъявила желание прогуляться. Похоже, болезнь отступила. А я решил показать ей своего коня. — неожиданно вступился за меня герцог. — Это чудесно! Просто чудесно! Ну как, Шарлотта, понравился тебе конь Его Светлости? Смотри, какой! — и тут папенька решил похлопать Ареса по морде. Зря, конечно, очень зря. Это со мной или Эдвардом он покладистый, а вот Френсиса он весьма вежливо, но значительно куснул, заставив взвыть раненной свиньёй. Хороший мальчик! — Да, Арес просто замечательный конь! — с воодушевлением согласилась я — Очень умный. — Извините, Арес просто нервничает из-за травмы. — отстранённо пояснил Крастесс, при этом кинув на меня взгляд, в котором мне почудились смешинки — Кстати об этом, ехать на нём я теперь не смогу, поэтому попросил бы Вас заложить экипаж. — О, всенепременно, Ваша Светлость. — пропела Николетт, изображая радушную хозяйку — Но, позвольте поинтересоваться, что случилось с Вашим животным? Неужели... Не могла же наша Шарлотта как-то ему навредить? Вот ведь дрянь! — Нет, конечно нет. — успокоил герцог, снова глянув на меня — Напротив, Ваша дочь заметила то, чего не заметил я, и это спасло Ареса. Если позволите, я бы хотел оставить его на её попечение. — Что? — Что? Удивление у нас с "матушкой" выскочило одновременно. Он серьёзно хочет доверить мне своего любимого коня? Что он задумал? — Леди клятвенно божилась, что знает, как излечить его рану, поэтому я решил ей довериться. — пояснил Эдвард. Клятвенно божилась? Серьёзно?! То есть, как я понимаю, этот гад решил оставить на меня Ареса, чтобы потом обвинить, что не вылечила?! И даже не жалко своего верного друга?! Ну нет, мерзавец! Я жизнями не торгую! Выхожу так, что ещё быстрее и сильнее станет! — Ваша Светлость, и Вы в это поверили? — усмехнулась мадам — Наверное, девочка хочет привлечь Ваше внимание. Даже не знаю, зачем она соврала. Видите ли, Шарлотта никогда никого не выхаживала, тем более, что ненавидит животных. Я пыталась привить ей доброту, но... к сожалению... — Интересно. — Крастесс перевёл задумчивый взгляд на меня. — Поступайте, как знаете, сэр. Мне всё равно. — пожала плечами. А что мне ещё тут сказать? За меня уже всё придумали и сказали, а герцог мне изначально не верил и никогда не поверит. — Ой, ну не жеманничай, Шарлотта! — наигранно воскликнула мачеха, обняв меня за плечи. Специально надавила на синяки, гадина — Всем и так всё ясно. Вот Агнесс смогла бы, она добрая девочка, и сердце у неё большое. А ты — нет. Как же... Как же это мерзко! Как же меня достало! Стою в окружении лицемерных врагов, прикидывающихся дружелюбными, но готовых разорвать. И ни одного, кто бы посочувствовал. Я болезненно зажмурилась, не желая больше видеть их и слышать. Сколько бы не барахталась, мне не выплыть. И тут мне в плечо упёрлось что-то тёплое, а затем прямо в ухо влетел дикий вой Николетт. — Ах ты! — завизжала она отскакивая от меня. Я сначала даже не поняла, что произошло. А потом чуть не расхохоталась. Арес. Арес меня защитил, хорошенько укусил злую тварь. Мой красавец! — Хм. Наверное, мне и правда не стоит оставлять здесь коня. — хмыкнул Эдвард, окидывая холодным взглядом происходящее, в основном меня, будто во всём этом была именно моя вина. Обидно. Жалко — с Аресом мне было бы не так ужасно находиться в этом доме, но что поделать. По крайней мере, попытка обвинить меня во вредительстве коню провалилась. После этого все вокруг как-то засуетились, начали готовить экипаж. Отец что-то увлечённо рассказывал герцогу, а с другой стороны пристроилась Агнесс, жадно пытаясь заглянуть в глаза, периодически щебеча что-то о своей любви к животным. А я так и осталась стоять, рассеянно глядя себе под ноги. Нутро выворачивало от очередной обиды и несправедливости. Думала, что уже вся выгорела, но, оказывается, ещё осталось, чему гореть. Вырвало меня в реальность громкое ржание, а за ним оглушительный треск. Арес. Упёрся и ни в какую не хотел идти за хозяином, даже перегородку сломал, брыкаясь. Я было кинулась к нему, но меня отгородила широкая спина. — Арес, ну чего ты?! — непонимающе воскликнул Эдвард, тщетно пытаясь утянуть за собой брыкающееся животное — Хватит! Что на тебя нашло?! — Не тяните его так! — всё же протиснулась я. — Назад, Шарлотта! — рявкнул на меня ирод, вместо того, чтобы послушать. Вот и я не послушала, шагнула ближе. — Я сказал назад! — рявкнул Крастесс, рывком отстраняя меня, прямо за шкирку. Рывок вышел неудачным, ему явно было не с руки. И в этот момент, в противовес, в спину прилетел ощутимый тычок, толнув меня прямо под копыта разъярённой лошади. Я летела, как во сне, чётко понимая, что будет дальше — вот, я падаю на землю, вот, на меня опускаются мощные копыта, Арес, как раз поднялся на дыбы. А дальше темнота, абсолютная и беспроглядная. Это конец. Земля обрушилась на меня, выбив воздух из лёгких. Вот только копыт сверху не последовало — конь замер, балансируя на задних ногах. Я ошарашенно смотрела на эту странную картину снизу вверх буквально долю секунды, а потом съёжилась в калачик, закрывая голову коленями. Только тогда Арес мягко опустился, аккуратно перебирая ногами, чтобы не задеть меня. Удивительно! Я оказалась прямо под конём, между его копыт, совершенно невредимая. А Арес в это время встал в боевую стойку и воинственно заржал, вспарывая землю передним копытом. Ну прямо разъярённый бык, а не конь. Вот только мне было не до смеха и не до сравнений. Увидев движущуюся в опасной близости подкову, я взвизгнула и перекатилась в сторону, как могла. Наверное, получилось не очень изящно, леди так по земле не катаются. По крайней мере, удалось уйти из-под копыт. — Господи, Шарлотта! — испуганно закричал отец, но, естественно, спасать меня не бросился. Никто не бросился, поэтому решила спасать себя сама. Медленно села и так же медленно поднялась на ноги. Интересно, кто меня толкнул? Присмотрелась и поняла, что в той стороне стояла Агнесс. Ну конечно, кто же ещё? Даже Николетт не выгодно меня сейчас убивать, что уж говорить о графе. А вот милой сестрице самое то, чтобы занять моё место. — Шарлотта, Вы целы? — привлёк моё внимание герцог. — Да. — тихо ответила я, отряхиваясь — Разочарованы? — Я же говорил Вам не лезть! — тут же накинулся на меня этот гад — Теперь довольны?! Хорошо извалялись?! Вы могли погибнуть! — Да, Шарлотта! Почему ты такая глупая? — тут же влезла Николетт — С твоей-то неуклюжестью зачем полезла? Вот и получила! Я лишь снова вздохнула и плотно зажмурилась. Не хочу! Не хочу с ними говорить! А потом развернулась к Аресу. — Тихо, мой хороший. Тихо, мальчик. — успокаивающе погладила его и обняла — Ну чего ты? Тебя никто не заставляет надевать седло. Герцог отведёт тебя домой, а там тебя подлечат, да? Удивительно, но конь сразу же успокоился, доверчиво тыкаясь в меня мордой. Хотя, не удивительно, я уже поняла, что Арес на моей стороне. — Верно, мальчик. Никто тебя не обидит. — погладил его Эдвард, непередаваемо смягчившись. Но, стоило ему ухватиться за узду, как Арес снова взбрыкнул, боднув меня боком так, что я чуть не упала — Ну что ты, опять?!Через десять минут препираний стало понятно, что конь никуда уходить не собирается и всеми правдами и неправдами самостоятельно решил остаться на моём попечении. Я на это безэмоционально молчала, изредка кивая, согласная со всем. У самой же в голове прыгали чёртики, победно воспевая — "Что, съел, Эдвард? Так-то! Даже конь от тебя ушёл, такая ты редкостная мразь!" В прочем, долго в этом балагане я участвовать не стала, естественным образом тихонько ретировавшись. Ещё мне не хватало тратить время на подобное, лучше насобираю в саду трав для мази. Попутно размышляла — какие плюсы и минусы я получила от ухода за Аресом. Из плюсов был, естественно, сам Арес. Ничто так не утешает, как наличие верного друга под боком. Во-вторых, я теперь могу беспрепятственно в любое время приходить в конюшню, а так же выгуливать Ареса на лугу, а он достаточно далеко от поместья, оттуда можно сбежать. И ещё, теперь мне необходимо часто ездить на рынок за травами. Никому не признаюсь, что они есть в саду. Так у меня появляется больше шансов наведываться в город. Из минусов — это, конечно же, Эдвард. Его бы отвадить уже раз и навсегда, а он только всё больше захватывает территорию, даже без моего участия. И, самое страшное, если ему что-то не понравится в уходе за Аресом, а ему точно что-то да не понравится, этот гад опять во всём обвинит меня, обильно полив грязью и презрением. В прочем, чего переживать, если уже всё решено. Не могу же я заявить, что отказываюсь лечить Ареса. Не могу, да и не хочу — Арес для меня очень важен. Вообще, если получится, заберу его с собой, когда сбегу! Вернулась в конюшню только вечером, когда уже точно там никого лишнего не осталось. Арес мне обрадовался, на этот раз принесла ему сахарка, обработку раны вытерпел стойко и спокойно. Хороший мальчик!