Следующее утро встретило меня нежными лучами солнышка и щебетом птичек. А ещё совершенно обычной обстановкой в доме графа. Здесь было всё как всегда. А вот стоило оказаться в городе, как внутри засияла довольная улыбка и заголосил злобный смех. На каждом шагу только и слышно было, что о вопиющем скандале. А газеты в киосках пестрели статьями — "Скандал века. Беспардонность герцога и наглость его содержанки.", "Хочешь соблазнить герцога, спроси Люсиль Эванс как.", "Порочность под маской ангельской невинности.", "Цена лицемерия и распутства", и ещё много других одна забористей другой. И все они о меркантильной совратительнице Люсиль. Даже не знаю, откуда они всё узнали? В прочем, не стану лукавить, вчера я накатала столько скандальной информации, что и на год хватит. И отправила её в несколько газетных изданий. За ночь ком вырос до непостижимых размеров, а утром случился этот огромный бум. Я написала про её прошлое, как герцог спас её от бандитов в бедном районе, при том намекнула, на слишком уж удачно сложившиеся обстоятельства, о том, как она забралась к нему в постель, как таким образом укоренялась в его доме, в светском обществе, какой жадной и наглой была — всё, что худо-бедно знала из того своего будущего. Рассказала и о ситуации со мной. По мне это, конечно, тоже ударит, но так проще избежать подозрений. Да и оно того стоило. Настроение было прекрасным. Ещё лучше оно стало у модистки. Всё же, отец настоял на том, чтобы я заказала себе платье, пришлось ехать. Но сегодня это даже радовало. Во-первых, мне удалось ускользнуть от компании двух змей в лице мадам и её дочурки, во-вторых, я предвкушала все те слухи, что польются на меня сносящим водопадом. Ателье встретило меня звенящей тишиной, которая наступила с моим появлением. Взгляды всех присутствующих устремились на меня. — Здравствуйте, мадам Филан. — пропела я, поздоровавшись с модисткой — Пришла заказать у Вас новое платье на выход. — Ох! Добрый день, леди Шарлотта! Вы... - начала женщина, но смутилась — Платье, конечно-конечно, сейчас! Она засуетилась, раскладывая передо мной образцы тканей. А я спиной чувствовала, как кружит надо мной стайка гарпий, потихоньку стягивая круг. Как же повезло встретить здесь ярых сплетниц. — Леди Шарлотта! Доброго дня! — не выдержала мадам Жюльет ди Браун, графиня — Как же давно Вас не было видно! Как поживаете? — Добрый день, мадам. — присела в приветствии — Да как Вам сказать... Если скажу, что хорошо, то, боюсь, что слукавлю. — Ох! Неужели то, о чём пишут в газетах, правда? — влезла в разговор баронесса Реман. — А что там пишут? — наивно захлопала я глазами. — Ну как же, Вы не читали? — воскликнула графиня — О том, что на оформление Вашей помолвки, герцог посмел явиться с любовницей. — Об этом сейчас все говорят. — подтвердила леди Пристон, протянув мне газету — Вот! Прочтите. Как раз держала под рукой. Вот они — истинные свецкие львицы, прячущие плотоядный оскал за сочувствующей улыбкой. Я взяла "так удачно прихваченную" газету и принялась читать, деланно прикрывая рот ладонью в крайнем шоке. — Боже! Так теперь об этом известно всем! — неверяще прошептала, скривившись. — Так это правда? Он правда так поступил? — насела на меня баронесса — Не может же такой джентльмен, как герцог Крастесс... — Это правда, всё так и было. — призналась я, смущённо потупив глаза в пол — Люсиль напросилась посмотреть на невесту. Мне кажется, хотела поиздеваться надо мной, судя по её поведению. Это... Это так...Не закончила и горестно всхлипнула. — Боже мой, бедная деточка! — обняла меня Жюльет — Ну не плачьте. Ещё Вам расстраиваться из-за какой-то наглой мерзавки. — Позор! Это позор! — гневно вскрикнула леди Пристон — Простолюдинка из низов, а гонору, как у принцессы! И герцог тоже хорош, потакать капризам такой дамочки! Вы правильно сделали, что отказали! — Да. Спасибо. — тихо отозвалась я — Но герцог всё равно настаивает, ему нет дела до моей гордости. А я боюсь, что его любовница меня теперь изведёт. Вот, как вчера. — Так и про вчерашнее всё правда? Она действительно испортила Вам свидание, пытавшись подставить?! — вспыхнула графиня. — Да, всё так и было. Бесцеремонно ворвалась к нам с герцогом за столик, начала намекать на их близкое общение, явно пытаясь сделать мне больно и унизить. — снова всхлипнула я — А потом придумала, что я её ударила. Хотя и близко к ней не подходила. — Боже! Какой позор! — покачала головой баронесса — Что за бесцеремонная и подлая женщина?! Не плачьте, Шарлотта, всё будет хорошо. — Да, общество на Вашей стороне. — успокаивающе погладила меня по плечу леди Пристон — Не переживайте. Эта мерзавка слишком зарвалась и ещё своё получит. Ни одна приличная семья такую не примет. — Спасибо вам, леди. — грустно улыбнулась я, хотя внутри всё ликовало. Уже через час вся столица получит подтверждение статей, а эти леди ещё и от себя добавят нелицеприятных терминов. Лучше белобрысой шаболде в ближайшее время на улицу не высовываться. После того, как сочувствующие дамы ушли, наконец принялась за выбор ткани. То, что предложила мадам Филан, мне не понравилось. Оно было таким же, как любила выбирать Николетт. — Мадам, покажите что-нибудь ещё. Мне нужно что-то яркое, что подойдёт непосредственно мне. — заявила я и сама пошла смотреть развешанные по стенам ткани. — Вот это. — указала на рулон муслина глубокого аквамаринового цвета — Это подойдёт. — Прекрасный выбор, леди. — согласилась модистка, помялась и добавила одобрительно — Я рада, что Вы, наконец-то, пришли без мадам ле Брин и выбираете то, что Вам действительно к лицу. Сделаю Вам лучшее платье, чтобы Вы блистали ярче всех. — Спасибо, мадам Филан, я это очень ценю. — искренне улыбнулась я. Оказывается, если поискать, то на моей стороне гораздо больше людей, чем кажется. Следующим делом, придя к Молли, получила весточку от дяди Тома, что мои документы готовы и можно приходить забирать. А день становится всё лучше и лучше. Ровно в час дня я распрощалась с главой картеля, теперь уже официально став Амелией Брайтон, имеющей право на работу, собственность и счёт в банке. Последним и занялась, поспешив в Центрум Империал банк, самый крупнейший и надёжный во всей стране. Тут я потратила ещё часа два, заполняя непонятную гору бумажек, тратя свои нервные клетки на надменного управляющего и ожидая ещё какие-то непонятные бумажки. Нет, я конечно, все их читала и даже понимала. Не понимала только смысла их существования. Но в конце всё же получила свою выстраданную чековую книжечку. День спорился, настроение уже взрывалось где-то в небесной выси. Наконец-то, я могу дышать! У меня есть документы, есть счёт в банке с очень и очень кругленькой суммой, блондинистая мерзавка наказана, Эдвард сегодня меня точно не хватится, а, может, и вовсе теперь отстанет. Самое время посетить скачки — сегодня там можно неплохо заработать. На этот раз купила себе билет на хорошее место. И даже почти успела встать в очередь на вход, почти. Не успела, меня поймали. — Амели! — промурлыкал над ухом голос того, кого я предпочла бы никогда больше не встречать — Вот мы и встретились вновь. Да чтоб тебя замуровали под твоим дворцом! — Мистер скот! Какая встреча! — лучезарно улыбнулась я, подняв взгляд на ненавистного гада — Только не говорите, что поджидали меня здесь всё это время. — А что, если и так, Амели? — обольстительно улыбнулся принц — Может быть, я по Вам скучал, дорогая. — Если так, то Вы весьма сильно походите на маньяка. — сладко пропела, приклеив улыбку намертво. — Вы разбиваете мне сердце. — простонал подонок — Пожалеете меня, одарив своей прекрасной компанией? Не успела я ответить гаду что-нибудь хлёсткое, как нарисовался второй. А ведь такой хороший день был, эх! — Амелия? Вы здесь. — подошёл с другой стороны Крастесс — А я уже и не чаял Вас найти. — Добрый день, Ваша Светлость. — с улыбкой кивнула второму гаду. Им тут намазано, что ли? — Как интересно. А Вы весьма популярны, Амели. — заметил Кассий, и его улыбка трансформировалась в опасный оскал, когда он перевёл взгляд на герцога. А ещё его пальцы плавно обвились вокруг моего запяться. — Ничего не могу с этим поделать. — пропела я, пытаясь эти самые пальцы убрать — Это совершенно не моя вина. — А я смотрю, Вы опять взялись за строе, мистер... Как Вас там? — нахмурился Эдвард и протянул ко мне руку, мягко забирая в плен второе запястье — Амелия, идёмте со мной, я провожу Вас на лучшие места. В конце концов, мы договаривались сходить вместе. Когда это мы договаривались?! И что вообще происходит?! Ещё десять минут назад было всё хорошо, а теперь я стою распятая между двумя отпетыми мерзавцами! Что Эдвард тут вообще забыл?! Он сейчас должен успокаивать свою возлюбленную тварь, а не вот это вот творить! — Вам не кажется, что крайне неприлично врываться таким образом?! В конце концов, у нас с Амели свидание. — возмутился принц, подтягивая меня к себе — Хотя, возможно, у вас это семейное? Свидание?! Да что он несёт?! Хотя, последняя шпилька мне понравилась. — Мне кажется, что Вы опять удерживаете Амели силой! Вряд ли она бы по своей воле согласилась пойти с Вами на свидание. — прорычал Крастесс, вытягивая меня на себя — Открою Вам великую тайну — есть девушки, предпочитающие нормальных мужчин, а не тыкалку по всем кустам. О-о! А Эдвард тоже не отстаёт. — А вам не кажется, что вы оба в край оборзели, перетягивая меня, как чёртов канат?! — подумала я и наткнулась сразу на два изумлённых взгляда. Ой! Кажется, я это вслух сказала! — Ещё и смеете нести всякий бред! — решила закрепить эффект, дёрнув руками. Слава богу, отпустили — Ни с кем из вас я ни о чём не договаривалась и на свидания не соглашалась! Поэтому, прекратите немедленно это недостойное представление! — Простите, Амели. — повинился Кассий — Но я действительно искал с Вами встречи. Вы даже не представляете, как въелись в моё сердце. Поэтому я настаиваю. — Настаивайте! — разрешила я, перебив этот бред — Вот прямо сейчас идите и настаивайте. Чай, кисель, ягоды на спирту, что больше нравится! А от меня прошу отстать! Услышав рядом смех, я грозно развернулась в сторону Эдварда. Теперь его очередь, нечего над принцем потешаться. — Что касается Вас, Ваша Светлость. Судя по новостям, у Вас есть барышни, что с удовольствием составят Вам компанию на подобном мероприятии. Моя же компания, боюсь, будет чрезмерно лишней. Смех герцога резко обрубился, сменившись напряжённо ходящими желваками. — Амели, я могу всё объяснить. — начал он. — Нет! — я предостерегающе вскинула руку — Мне не интересны Ваши объяснения, Ваша Светлость. Как я уже прежде говорила, мне не интересны и Вы сами. Затем недовольно глянула на обоих. Два мерзавца, один другого краше. Оба из высшей знати, оба на вершине власти, а я тут стою и их распекаю. Обычная горожанка Амелия Брайтон. Шарлотта ле Брин так бы не смогла. — А теперь попрошу уже меня отпустить. В конце концов, я здесь не одна. Всего доброго, господа. — припечатала я и быстро пошла в сторону ворот, где подхватила под руку первого случайного мужчину. — Простите меня, пожалуйста. Подыграйте, очень Вас прошу. — умоляюще прошептала озадаченному молодому человеку — Вы меня очень сильно выручите. — Дорогая, вот и ты! — надо отдать ему должное, мистер скоординировался сразу, стоило ему лишь бегло кинуть взгляд на двух моих неудавшихся ухажёров — Я уже тебя заждался. — О! Прости, милый, задержали небольшие неурядицы. — лучезарно улыбнулась в ответ — Но уже всё в порядке! Стоило нам оказаться на ипподроме, я отцепилась от своего благодетеля, облегчённо выдохнув. — Простите меня, пожалуйста! Вы, наверное, испугались. Извините, мне правда очень неловко. — принялась извиняться — И спасибо Вам большое за помощь. Вы мой спаситель. — Тише! — шикнул молодой человек, глянув куда-то поверх моей головы — Хватайтесь за руку и идём. Они всё ещё смотрят. Да, я и не подумала, а ведь Кассий и Эдвард же тоже пришли на скачки. Чёрт! Спасибо моему благодетелю, что такой внимательный и не бросил даму в беде. — Если хотите, могу предложить своё место. — сказала ему тихо — Там просторный диванчик и хороший обзор. Конечно, если Вас это не смутит. — Хорошо, идёмте. — согласился мистер — Потому что у меня место одиночное, там мы никак не разместимся. — Фух! — выдохнула я, оказавшись на месте — Простите, втянула Вас в какой-то нелепейший фарс. Стыдно до безумия! Надеюсь, я не слишком Вас затрудняю. — О чём Вы, мисс? — добродушно усмехнулся молодой человек — Во-первых, добропорядочный джентльмен никогда не бросит даму в беде, во-вторых, смотрите, как хорошо сработал закон хороших дел. Я помог Вам и получил лучшее место для обзора. Так что не смейте переживать ни минуты. — Закон хороших дел, как интересно. — изумилась я. — Это у меня так дедушка говорил. Делаешь хорошее дело и с тобой тоже происходит что-то хорошее. — весело пояснил мой собеседник — Но Вы не подумайте, я Вам не для какой-то выгоды помог! Просто сразу понял, что Вы попали в неприятную ситуацию. А те двое? — Неудавшиеся поклонники. Весьма навязчивые и не принимающие отказа. — неприязненно скривилась. — Я так и подумал. — кивнул мистер и протянул руку — Патрик Вэдсон. — Амелия Брайтон. — пожала его руку в ответ, радуясь, что новый знакомый не проявил этой всей нелепицы с целованием ручек — За Вашу неоценимую помощь я предскажу Вашу счастливую лошадку. — Только не говорите, что Вы прорицательница. — рассмеялся Вэдсон — Предупреждаю сразу, я прагматик и во всякого рода магию не верю. — Нет, конечно не прорицательница. — тоже рассмеялась я — Но! У меня просто фантастическая удача на выигрышные номера. — Хм. Не верю! — с вызовом хмыкнул Патрик — Докажите. — Хорошо. — улыбнулась, подзывая ставочника — Следите за моей ставкой и забегом. На первом забеге мой новый знакомый скептически вскидывал бровь, на втором удивлённо поднял уже обе, а на третьем сделал такую же ставку, что и я. — Удивительно, мисс Брайтон! — восторженно подскочил он на ноги, когда наша ставка выиграла — Я человек науки, и в моей голове это совершенно никак не укладывается! Но оно правда происходит! — Видите, я же говорила. — победно усмехнулась я — Можете звать меня просто Амелия. — Хорошо, Амелия, тогда тоже завите меня просто Патриком. — согласился молодой человек — Но вы правда нечто! Эх, знал бы, послушал Вас с самого начала. Смог бы только за сегодня собрать денег на мой новый двигатель. — Двигатель? — недоумённо переспросила, а у самой в голове перещёлкнуло. Двигатель! — Стоп! Вы! Вы тот самый Патрик Вэдсон, гениальный изобретатель?! — Инженер. — скромно уточнил Патрик — Не то, чтобы прямо "тот самый гениальный".А я сидела и не могла поверить в такую удачу. Нет, этот день поистине замечательнейший! — Паровой двигатель! — выпалила, как ненормальная тыкая в него пальцем — Перемещение без лошадей! — Ну да, над ним я и работаю. — с изумлением согласился Вэдсон — Планирую сделать паровоз. Это такое средство перемещения по рельсам. Если всё получится, то можно будет преодолеть большое расстояние куда быстрее и приятнее, чем на... А Вы откуда знаете? — Сэр! — я с рвением схватила его за руки — Да это просто невероятный подарок судьбы! Самый при самый настоящий закон хороших дел! — Амелия, Вы меня пугаете. — попытался отстраниться мой новый знакомый — Что я такого сделал, что вызвал в Вас такой восторг? — Вы сделали невозможное, Патрик! — воскликнула в полном восторге, но пришлось сбавить обороты — Это невероятно, но я очень хотела с Вами познакомиться. Как-то прочитала про Вас статью и меня крайне заинтересовали Ваши разработки. Мне кажется, это огромный шаг в будущее. — Ну не перехваливайте меня, Амелия. — смущённо махнул он рукой — Многие, знаете ли, считают мои старания бредом. — Нет, я серьёзно, Патрик. — покачала головой, давай понять, что это не лепет восторженной девочки — Многих гениев прошлого недооценивали, называя их труды бредом. А я вот в Вас верю. И хотела бы вложиться в Ваше дело. Собственно, за этим и собиралась искать с Вами встречи. А тут, представляете, такая счастливая случайность! До сих пор не верится! — Амелия, не шутите так. — нахмурился Вэдсон — Я не очень люблю розыгрыши. — Я совершенно серьёзно. — уверила со всей серьёзностью — У меня есть достаточно крупная сумма денег, и я хочу, нет, собираюсь вложиться в Ваши разработки. Поставим Ваш паровоз на рельсы. — Допустим. — задумчиво кивнул Патрик своим мыслям — Но, Амелия, вы же понимаете, что это огромные риски? Зачем Вам вкладываться в моё дело, когда не известно — выгорит ли оно? — Я же уже сказала, что верю в Вас. — улыбнулась в ответ — Более того, Вы же видели мою удачу на ставках. А теперь я ставлю на Вас, потому что уверена, что дело выгорит. Инвестиции, друг мой, это всегда риск. Но, в Вашем случае, я более чем готова рискнуть. Вэдсон уставился на меня, как на нечто нереальное и очень долго молчал, глупо хлопая ресницами. — Фу-ух! Кажется, мне нужно выпить. — наконец пришёл он в себя — Откуда Вы только снизошли на меня, Амелия? И за какие такие заслуги? Честно, я уже готов поверить в любое волшебство, потому что это оно и есть! Вот уж точно, закон хороших дел! Только я ничего и не сделал для столь невероятного везения. — Хорошо! — бодро возвестил, протягивая руку — Давайте сделаем это! — Поставим Ваш паровоз на рельсы! — я пожала протянутую руку. — Наш паровоз. — исправил Патрик и крепко пожал мою.