Герцог Эдвард Максимилиан Крастесс. Моя девочка просто гениальна! Сколько мы, наследный принц страны и светлейший герцог, главнокомандующий войсками, бились над решением без какого-либо толка. А одна маленькая леди раскусила злоумышленников за минуту. Мне остаётся только гордится, что у меня будет такая жена. И да, я уже всё решил, будет! Если ей не нравлюсь я, то изменюсь, чтобы ей понравиться. Если не нравится мой дом, то сравняю его с землёй и построю новый, такой как она захочет. Если ей не нравится страна, то устрою переворот и посажу её на трон, чтобы правила так, как хочет. Уверен, из Шарлотты вышла бы замечательная королева — справедливая, честная и деятельная. Хотя, из Кассия, может, и выйдет толк. Чем больше я с ним работал, тем больше понимал, что его образ повесы — только видимость, а сам он весьма гениальный человек, к тому же радеющий за развитие и процветание страны. Но это не мешало мне его ненавидеть, особенно после того, как столь наглым образом прервал наш с Лотти прекрасный момент. Урод бессовестный! А ещё, скотина такая, постоянно зовёт МОЮ женщину солнышком. Раздражает! Пусть свою уже заведёт и зовёт, как хочет. Макмиллан ещё больше раздражает, потому что посмел так спокойно жить с моей Лотти. Вижу, какой у них маленький домик. Считай, ночуют в соседних комнатах. Безобразие! Даже спросил у возвратившейся с рынка Джен — не нарушает ли этот рыжий приличий в отношении леди. Естественно, тихонько спросил, отведя в сторонку. Не хотелось мне показывать себя перед Шарлоттой ужасным ревнивцем. Хоть и ревновал безумно. Но горничная даже с каким-то вызовом уверила, что в этом доме всё чинно и прилично, и что негоже мне сомневаться в благочестии леди. А я и не сомневался, меня только бесили все подряд мужики рядом с ней. Орин туда же, воспылал к ней, вдруг, небывалой симпатией. Даже шоколад ей принёс, подумать только, этот суровый малый. Конечно, она его покорила, когда я сам оставил его рядом с ней. Но нет, это наоборот хорошо, что мои люди приняли Шарлотту и заботятся о ней. Это правильно, так и должно быть. И нечего мне вообще нервничать, она сказала, что любит меня, и я ей верю. Подонком ле Брином решили заняться на завтрашнем собрании парламента. Он точно покажет там свою морду, тогда и получит. Сейчас же я озаботился безопасностью Лотти. Лучше всего было бы увезти её в моё поместье, там к ней точно никто не подберётся. Здесь же, даже с моей охраной, всякое могло произойти. И потом не держать же её постоянно взаперти, а на моей земле она сможет спокойно гулять. Привезу ей Вьюгу и Ареса, может свободно кататься. Может садом заняться, если захочет. И никто не станет ей перечить или как-то обижать, я уверен. Да и здесь я не смогу оставаться постоянно, а в поместье всегда будем рядом. Но, наверное, моей девочке тяжело будет там находиться. Всё же предложил, ни на что не надеясь и уже подготавливая для неё охрану, но Лотти внезапно согласилась. Как же я был рад. Велел передать Винсенту, чтобы срочно готовили покои герцогини. Прежде в них жила моя матушка, даже Люсиль с её поганым внушением до них не добралась. А вот для Шарлотты я сам их открою, только она достойна быть моей герцогиней. — Ты точно уверена, что готова, Лотти? — уточнил на всякий случай ещё раз. Не хотелось мне давить на мою малышку. Знаю, что ей до сих пор наверняка страшно. — Да, Эдвард. Думаю... теперь всё будет хорошо. — улыбнулась она — Кроме того, так, мне кажется, будет безоснее, так ведь? Вот только... — Что такое, малышка? — забеспокоился я. — Можно ли мне будет продолжать работать? — убила меня этим вопросом Шарлотта — Я не буду выходить с территории поместья, но мои предприятия... — Шарлотта. — посмотрел ей внимательно в глаза — Я больше тебе ничего не запрещу. Ты можешь делать всё, что захочешь, только бы была в безопасности. Нет никакой проблемы перенести твой офис, у тебя будет отличный кабинет. Мы и Макмиллана с Джен можем взять. — Это хорошо, спасибо тебе. — кивнула она, обводя рассеянным взглядом свой кабинет — Я спрошу у них. Думаю, Лир захочет остаться здесь. Да ему и удобнее будет. — и вдруг усмехнулась — А ведь завтра я должна была ехать на север к графу Нортону. — Хотела посмотреть его красильни? — поинтересовался я, а у самого дыхание спёрло. Я ведь мог её упустить, ещё бы чуть-чуть и не поймал мою юркую Шарлотту. Скорее всего, это был её способ сбежать подальше. — В том числе. Но вообще-то, я хотела переждать там какое-то время, пока меня окончательно не перестанут искать. — подтвердила мои слова Лотти — Хотя, мне и правда интересно, что там строит граф и как у него успехи. А ещё хотела проследить за производством новых цветов краски. Такая она у меня деловая, столько всего придумывает и продумывает. Но сейчас я её не отпущу ни на какой север, сейчас слишком опасно. Потом, когда мы со всем разберёмся, отпущу без проблем. Нет, мы вместе съездим. Я обязательно со всем ей помогу и во всём поддержу, что бы она ещё ни придумала. Да и мне самому интересно. Шарлотта так здорово управляется с делами, видит бриллианты там, где никто не увидел бы. Вот, например, та женщина с ярмарки, теперь во всю работает на фабрике и обучает других мастериц, скоро Амариль выпустит какое-то особое кружево, что, уверен, завоюет всех дам Иглиса, а потом и их кавалеров. Винсент встретил нас, сияя аки ясно солнышко. Собрал на входе вообще всех, будто встречали хозяйку в первый день или меня после долгого отъезда. Хотя, ведь и правда, всё верно, они встречают свою хозяйку. Я всё равно немножко смутился — боялся, что Лотти такое не понравится или она может испугаться. Но она лишь одарила всех тёплой улыбкой и поклонилась. — Здравствуйте! Я немножечко потревожу вас на некоторое время. Надеюсь, не сильно, и мы с вами подружимся. Если могу для вас что-то сделать, то всегда приходите ко мне, не стесняйтесь. Я тоже буду в вас нуждаться. Это совсем не слова обычной аристократки, не слова благовоспитанной салонной леди. Это слова обычного человека к равным себе. Мне они так понравились, что безумно захотелось загробастать эту замечательную девушку в свои объятья. И, кажется, так подумал не только я. Винсент, вон, кажется, даже прослезился. — Меня зовут, Винсент, миледи. — поклонился он — Возможно, вы помните меня с прошлого Вашего посещения. Рад служить Вам. — Конечно, я Вас помню, господин Винсент. — с улыбкой кивнула Лотти и протянула ему руку — Но не нужно мне служить. Мы с Вами будем работать вместе. И пошла так же знакомиться со всеми, всем пожимая руку. Ну всё, эта женщина полностью завоевала мой дом. Я прямо чувствовал и мне это безумно нравилось. Мои люди, до этого страдавшие под гнётом чёртовой Люсиль, теперь смогут выдохнуть и нормально работать. А потом они увидели Джен, и что тут началось. Целые байки и рассказы легенд, как леди Шарлотта спасла несчастную. Это мы уже слышали краем уха, а сами направились к подготовленным покоям. На их пороге моя девочка остановилась, как вкопанная. — Это... - испуганно расширила она глаза. — Да, это бывшие покои моей матери. Покои герцогини, хозяйки дома. — подтвердил я и поцеловал её пальчики — Шарлотта, если ты мне позволишь, чуть позже я сделаю тебе самое красивое и правильное предложение. И мы сыграем самую восхитительную свадьбу, как ты захочешь. Я всё ещё не отказался от своего намерения сделать тебя своей женой. Более того, уверился в нём только сильнее. Я люблю тебя и мечтаю только о тебе, как ты будешь моей женой и моей герцогиней. — Кто бы мог подумать, что Вы, мой герцог, можете быть таким нежным и искренним. А ещё излишне опасным для моего сердечка. — нарочито строго заявила она и вдруг быстро поцеловала, подтянувшись на носочках. Но тут же смутилась, залившись краской до самых ушей и шмыгнула в комнату. Конечно, потому что тут был Винсент. Это развратница Люсиль позволяла себе делать всё, что угодно, хоть голой ходить, перед слугами. Потому что не считала их за людей. Шарлотта же совсем не такая — чистая и скромная, не смотря на все свои колючки. — Это гостиная. — озвучил очевидное, последовав за ней в комнату — Слева дверь в спальню. Справа кабинет. — Здесь ещё гардеробная леди и ванная комната. — продолжил за меня показывать всё вокруг сияющий дворецкий — Если Вам что-то не нравится, миледи, мы можем это заменить или полностью переделать. — О! Нет-нет! Мне всё очень нравится, благодарю. — с интересом осматривалась моя девочка — Эдвард, у твоей мамы был замечательный вкус. Тут очень уютно и красиво. — Рад, что тебе нравится. — улыбнулся я, а внутри распирало от тепла и счастья. Вот так моя Лотти попала в мои сети и осталась жить у меня под боком, и выпускать из своих лап я её теперь точно не собирался. Уж слишком это было хорошо, слишком приятно проводить с ней время, вместе трапезничать, знать, что она всегда рядом и под моей защитой. Была, конечно, одна проблема, а именно — Лотти теперь была совсем рядом, у меня под боком. Честно говоря, сложно было держать себя в руках, зная, что она спит за стеной, что меня от неё отделяет какая-то ненадёжная дверь. Да, Кассий меня тогда сразу разгадал, как только увидел нас с ней на диванчике в гостиной. Похотливый хорёк похотливого хорька видит издалека, как сказала бы Шарлотта. У меня действительно тогда стопор слетел, хорошо, что нас прервали. Я совершенно не хотел обижать мою девочку или как-то принуждать. Тем более, она не простит мне такого до свадьбы. Но, одно дело понимание, а другое безмерная тяга к ней и желание. Не зря я не акцентировал её внимание на этой дверке в спальне. Хотя, она ведь и сама наверняка догадалась. Эх! Еле смог уснуть. А на следующий день наконец-то смог отвести душу. Граф ле Брин пришёл на собрание важный аки надувшийся петух, с таким надменным видом, будто сам король пожаловал. Но вот его взгляд нашёл меня и весь надменный вид сдулся, как и сам петух, собственно. На собрании обсуждалось многое, в основном наши с принцем законопроекты. Сегодня в их поддержку выступал маркиз Фламель. И я очень хорошо видел, как Френсису хочется на всё это возразить, но он стойко держался. Не сдержался только в конце речи. — Это недопустимо! — воскликнул ле Брин — Как можно растрачивать казну на школы для бедняков? Что нам даст их умение писать буковки? Если дать обезьяне палку, ничего путного из этого не выйдет! — Вы прекрасно доказываете это своей персоной, граф. — усмехнувшись, поднялся из-за стола. — Что? Что Вы имеете ввиду, Ваша Светлость?! — попытался возмутиться гад, но вышло слишком жалко. — Ну как же? Вот обезьяна. — указал на него, подобравшись почти вплотную — А вот палка. — подкинул ногой его трость, поймал и с размаху врезал рукояткой прямо в челюсть — А это результат ничего путного. Прекрасный пример. Граф рухнул на пол, схватившись за голову и издал что-то среднее между хрипом и визгом. Сразу видно, настоящий мужик! Мне б такого в армию, всех врагов визгом оглушили. Одновременно с этим со всех сторон подскочили лорды. — Что Вы делаете, Ваша Светлость?! — испуганно воскликнул маркиз Фератесс. — Боже мой, да что творится-то?! — закричал с другой стороны Пратт. — Наказание, господа. — спокойно отозвался я и принялся кромсать негодяя его же тростью. Так же, как он неоднократно поступал с моей девочкой. — За что?! — закричал Френсис, закрываясь руками и катаясь по полу, как опарыш — Ваша Светлость, за что?! Вы с ума сошли?! — Видите ли, я очень мстительный человек. — усмехнулся в эту испуганную рожу — Как Вы со мной, так и я в ответ. — Это... Это из-за Шарлотты?! — задыхался он от страха — Ваша Светлость, я не виноват! Девчонка сделала это без моего ведома! Если бы я был на месте, никогда не позволил ей такое самоуправство! Она сама виновата в разрыве помолвки! Клянусь, я её накажу! — Как интересно ты воешь, прямо раненая псина, а вовсе не обезьяна. — укоризненно покачал головой — Накажешь её, да? Вот примерно так же? — и хорошенько прошёлся по его хребту — Это твоё наказание за избиение моей невесты, Френсис ле Брин, если до тебя ещё не дошло! Как ты посмел поднять на неё руку?! — Помогите! — завопил мерзавец — Уберите от меня этого сумасшедшего! — Боже мой, позовите кто-нибудь стражу! — вскрикнул кто-то — Его Светлость сошёл с ума! Быстрее! В зал и правда ввалились стражники, но тут же прозвучал громкий приказ. — Стоять! — рявкнул Кассий и неспешной походкой направился ко мне. — Ваше Высочество! Помогите! — чуть ли не прохныкал Френсис — Вы же видите, что твориться. — Вижу. — навис над ним принц — Наказание творится, всё в порядке. — Ч-что?! Ваше Высочество! Ваша Светлость! — затрясся граф. — Тц-тц! Какой жалкий вид, а сколько было высокомерия. — покачал головой Кассий и протянул руку к трости — Можно? — Конечно. — отдал ему орудие наказания. — Для начала научись себя вести, ле Брин! — со всей дури вмазал ему принц — Это твоё наказание за то, как ты обошёлся с членом королевской семьи. Посмел вредить Шарлотте ле Брин, племяннице королевы. Кровь за кровь, как говорится. Прими своё наказание с достоинством. Вид у Кассия при этом был такой, что я уже серьёзно поверил в его амплуа безумного тирана. Френсиса мы покромсали знатно, но убивать не стали. Со стороны могло показаться, что испугались или решили соблюсти какие-то нормы, но нет. Просто решили так быстро не избавляться от подонка. Из него ещё можно будет выбить признание и доносы на соучастников, а уж потом подвергнуть ужасной участи. В том, что участь его ждёт именно такая, сомневаться не стоило. Однако, сейчас граф бесформенной тушей валялся на полу. В зале воцарилась абсолютная тишина, на нас со всех сторон глазели с неподдельным удивлением и ужасом. — Это было показательное наказание, в воспитательных целях, само собой. — медленно проговорил Кассий, рассматривая рукоятку — Собрание окончено. — одарил он всех присутствующих очаровательной улыбкой и сломал трость об колено, после чего швырнул обломки в ле Брина. — Ну как? Полегчало? — поинтересовался принц, насвистывая себе под нос какую-то весёлую песенку, пока мы шли по коридору к его кабинету. — Ммм... Пожалуй, да. — легко согласился я — Этакое бодрящее собрание вышло. Стоит приглашать его почаще, пока может. — Хах! Боюсь, он пока ничего не сможет. — усмехнулся Кассий — Ну, надо было думать, как используешь трость. — Согласен, эта обезьяна оказалась необучаема. — кивнул я — Тебе бы что-то сделать со своим видом. А то не принц, а мясник. Всех своих барышень распугаешь. — На себя посмотри, кровожадный демон. — скосил на меня взгляд принц — Не вздумай так являться к Шарлотте. Чёрт! Действительно, я тоже сейчас являл собой весьма мрачный вид. Что ж, так уж вышло. Пришлось возвращаться в свой кабинет, чтобы оттереться от крови и переодеться. Но перед этим мы обсудили с Кассием план. Стоило действовать тихо и быстро, чтобы твари не успели снова уйти из-под носа. А потом, судя по всему, нас всё же ждёт глобальная чистка в рядах зарвавшихся аристократов.