Герцог Эдвард Максимилиан Крастесс. Идиот. Какой же я идиот! Сам уже не знаю, чего хочу. Точнее — знаю, но от этого ещё хуже. Потому что подобное совершенно ненормально. Когда она сбежала из бутика, я даже не злился. Хотя нет, злился, но больше волновался. Оббегал, как дурак, пол города. Да только без толку — как сквозь землю провалилась. Мои Тени её тоже не нашли. Даже, когда встретил Амели, думал только о грёбаной Шарлотте. Зачем-то ещё и рассказал о ней этой таинственной девушке. А Амели меня ещё и отчитала, и говорила совершенно правильные вещи. Честно, я и сам не знаю, что творю — бегаю, как последний побитый пёс за Шарлоттой, пузо ей подставляю, а чего ради? Зачем, если она мне совершенно не нужна и не интересна? Вот совершенно, абсолютно, никак не интересна. Совсем... Ну, даже если, допустим, предположить, что я имел тупость запасть на эту редкостную дрянь... Что уже полный бред. Но допустим. Тогда зачем я так тянусь к Амели? Как можно помешаться на двух девушках сразу?! Ответ, казалось бы, очевиден — Шарлотта, как я и говорил, меня не интересует, ни капли. Но нет! На самом деле всё гораздо проще — у меня, к чёртовой матери, окончательно съехал мозг! Потому что я смотрю на Амели и, чтоб её, вижу в ней черты Шарлотты! Эти губы, так похожие на губы Шарлотты. Мне бы очень хотелось схватить мелкую дрянь и так же накрасить в красный. Уверен, вышло бы похоже. Эти черты, этот голос — всё, как у Шарлотты! И меня, мать его, это притягивает! Да Амели прямо, как Шарлотта без всего её дерьма. Идеальная! Но что я могу предложить такой девушке? Амели гордая, знает себе цену, в любовницы не пойдёт, как Люсиль. Да и не хочется её оскорблять подобной грязью. Твою мать! У меня же есть Люсиль! Как я мог о ней забыть?! Со всем этим балаганом совершенно вылетело из головы её существование. Это не нормально. Ну, если послушать Амели, в таком случае понятно, почему Шарлотта от меня нос воротит. Это что получается, моя бешеная козочка ревнует меня к Люсиль? А что, это мысль! Не зря же так часто о ней вспоминает. В отличие от меня. На следующий день всё думал, как бы ей объяснить, что правда не хотел ничего плохого с этим грёбаным платьем, переживал. А она... была рада меня видеть! Господи! Я аж оторопел. Какая она красивая, когда не выставляет свои колючки, а вот так радуется. Мне радуется! Хочу! Хочу больше подобного! Хочу, чтобы она мне улыбалась! Чёрт! Совсем поплыл! Вот только её радость оказалась обманчивой. Снова! Эта паршивка притащила с собой какой-то непонятный дерьмовый договор. Придумала какую-то хрень с приданым, чтобы избавиться от МЕНЯ! Видите ли, готова даже фиктивно умереть. Да кто тебе позволит?! Какое, нахрен, приданое?! Да я тебя могу обернуть в тряпки и побрякушки на сумму в три твоих приданых и не обеднею! Совсем уже! За кого она меня принимает?! Хах! Конечно, она сказала, за кого! Мразь! С чего она всё это взяла?! Это же надо так ненавидеть человека?! Да, я, конечно, её тоже ненавижу, но у меня-то всё обоснованно! Опять меня довела. Сорвался. Сказал то, что не стоило бы. Сама виновата! Но... Чёрт! Довёл её до слёз. Плакала. Маленькая, хрупкая, несчастная, но гордая настолько, чтобы отвернуться и спрятать от меня свои слёзы. Вот только я увидел. И потерялся. Хотелось её остановить, прижать к себе крепко-крепко и шептать на ушко извинения, пока не успокоится. Но я не посмел. Просто шёл за ней, как неприкаянный, не решаясь приблизиться. Потому что виноват. Потому что, какой бы она ни была, нельзя так грубо с девушкой. Потому что не знал, как это исправить. И чувствовал себя последним мудаком. А Шарлотта... Так ли она виновата вообще, так ли ужасна, как я о ней думаю? Со времени нашей помолвки, я не поймал её ни на чём ужасном. Затаилась? Или я чего-то не знаю? Нет, нельзя ей доверять. Но... Она выходила моего Ареса. Да так, что конь теперь кажется здоровее, чем до всех наших военных походов. И Арес от неё без ума. А она-то как ласково с ним обращается. Мне бы хоть одно словцо ласковое сказала. Но нет! Я для неё мерзавец, подлец и ещё куча нелицеприятных. Зато вот Арес у неё хороший мальчик. Конечно! Чёрт! Ещё не хватало к коню ревновать. Да и КОГО, главное! Совсем сбрендил! Но факт остаётся фактом — Шарлотта спасла Ареса. Кроме того, я точно помню, как она кричала на меня, чтобы я помыл руки. И не просто ничего не трогал, а своё лицо — значит, переживала и за меня. Умная девочка, предположила наличие яда по косвенным уликам и так быстро среагировала. А ведь в яблоках действительно оказался яд. Беладонна, мать его! Да такая доза, что Ареса срубило бы на месте! Если бы не Шарлотта, не было уже моего дорогого друга. Только девочка предполагала, что яд на яблоках, а его вкололи внутрь. Специально, чтобы никто ничего не заподозрил. Тонкая работа. И кому, чёрт возьми, понадобилось травить моего коня?! Ниточки обрывались на слуге, который неизвестно куда пропал. Ну ничего, я ещё докопаюсь до истины. Мои люди работают над этим и ни перед чем не остановятся. А Арес пусть пока побудет у Шарлотты — ему там, судя по всему, хорошо. А мне лишний повод наведаться к ней. Следующим днём, изведя себя до иступления за вечер и ночь, пытался извиниться. Но так и не смог подобрать правильные слова, всё было не правильно. В итоге, вышло как-то скомкано и неправдоподобно. Ненавижу себя! Шарлотта на меня даже не взглянула и опять отправила в полный игнор. Надеялся, что это не на долго, но, кажется, всё становилось только хуже. Она меня в упор не видела, а я весь извёлся. Думал об этой дряни круглые сутки — всё пытался придумать, чем смогу всё исправить. Хотя что там исправлять? У нас и не было ничего хорошо. Мне вообще кажется, что Шарлотта со всеми вокруг хорошо общается, кроме меня. Особенно добил Розенант, когда рассказал, что приезжал к Шарлотте и они подружились. Подружились! Как знал, что споются! А меня продолжает игнорировать, гадина! Но это всё равно странно — Роз просто пел ей дифирамбы. Это уж слишком! — Зря ты так давишь на девчонку, Эд. Хорошая она. — выдал мне друг — Колючка, конечно, но добрая и с большим сердцем. Только тебя не переваривает. — То, что меня не переваривает, поверь, я прочувствовал. — недовольно процедил я — Но насчёт доброты и большого сердца, уверяю тебя, ты заблуждаешься. Это вообще не про неё. — А ты уверен, что вообще знаешь Шарлотту? — почесал подбородок Роз — Меня лично она покорила. И дело даже не в том, с какой добротой она отнеслась к моему коню. Бран, кстати, кажется, тоже от неё в восторге. Представляешь, теперь даётся перевязываться только её платочком. — Каким ещё платочком? — вообще ничего не понял. — Ну как же, шёлковым. — развёл руками Бергенс — Лотти нанесла ему свою мазь и своим же платочком и замотала. Говорю тебе, она сама доброта. — Какая она тебе, к чёрту, Лотти?! — начал закипать. Нет, это ж надо?! Платочки она свои коням раздаёт, с Розенантом дружбу водит! — А что такого-то? — растерялся этот ходок по чужим женщинам — Мы с ней быстро общий язык нашли. Да она вообще простая оказалась — не из этих, что носы задирают. Ха-ха! Знаешь, что она у меня попросила? Говорит — "Сэр, женитесь на мне." Представляешь? — Что?! — взревел я. Нет, убью его сейчас точно. Хотя лучше начать с девчонки. Придушу! — Да ты чего разошёлся-то? — расхохотался Роз — Это ж шутка! Якобы, чтоб спасти её от тебя. — А ты, поди и рад. — закрежетал зубами — Забыл, что у тебя Бэтти есть? — Эд, ну дураком-то не будь, а? — покачал головой друг, пока ещё друг — Ясное дело, что Лотти это в шутку сказала. Да и я ей про Бэтти тоже рассказал, обещал познакомить. — И она согласилась? — не поверил своим ушам — Знаешь, Роз, не думаю, что это хорошая идея. Слово за слово, узнает твою историю и... — Эд, она знает. Я ей сам рассказал. — перебил меня Бергенс — И знаешь, что она сказала? Что, по её мнению, я куда благороднее задавак, что родились с золотой ложкой во рту. Вот прямо так и сказала. А ещё, что очень меня уважает за то, что добился всего сам, своим трудом. Нет, Эдвард, ты извини, но Шарлотта очень хороший человек. Я это прекрасно увидел. Не знаю, как в такой семье мог оказаться подобный самородок. Это ты просто слишком наивен, Роз. Наверняка она наплела тебе с три короба. Что бы Шарлотта ле Брин, и так отзывалась о бывшем простолюдине? Да не поверю! С другой стороны, а для чего ей, собственно, врать? Ничего не мешало ей поступить, как обычно — тем более, на своей территории. И что тогда? В любом случае, я... пытался. Сколько бы она ни молчала, таскал её везде, где мог. Красивые места, вкусные блюда... и совершенно безучастная Шарлотта со своей проклятой книжкой или блокнотом, в котором постоянно что-то чертила. Сегодня вот мы выбрались в Крайслер парк. Здесь и правда неплохое место для романтического свидания. Если у тебя нормальная девушка, а не Шарлотта ле Брин. Хотя сегодня она была красива, словно небесная богиня, в своём ярко-синем платье. Этого я точно не заказывал. Неужто у моей леди наконец появился хороший вкус? Правда, даже её красота не спасала — скорее, наоборот разрывала меня на части. Несмотря на летний зной, здесь в парке чувствовалась свежесть и прохлада, благодаря многочисленным фонтанам, а от палящего солнца идеально скрывали раскидистые кроны клёнов. Прекрасное место... и ужасное скорбное выражение одной вредной козочки. Я не выдержал, не могу больше! — Шарлотта! — позвал, привлекая внимание. Ноль эмоций — Шарлотта, ну прекрати строить такое лицо. Если тебе здесь не нравится, то просто скажи, пойдём в другое место. И снова абсолюнейший игнор. Нет, ну эта мерзавка! — Лотти, посмотри на меня. Ну же! — ухватил её за щёки, преобразив в надувшегося хомячка. Миленько-то как! А щёчки нежные какие. Вот только мегера вывернулась и отшатнулась от меня с таким рвением, будто я прокажённый. — Сделаете так ещё раз, и я закричу. — прошипела ядовитой змеёй. Ну да, змея и есть. Что же мне с тобой делать? Шарлотта, тем временем, окинула меня презрительным взглядом и плюхнулась на лавку, снова достав свою вездесущую книжецу. Да ещё и, стоило мне присесть рядом, отодвинулась на самый дальний край. Стерва! И читает себе, будто и не со мной здесь вовсе! Не успел я закипеть, как к ней на всех парах подвалил какой-то тощий, зализанный хмырь. Это что ещё такое?! — Леди, прекрасная леди. Доброго Вам дня! — пропел этот слизняк, брызжа во все стороны отборной порцией приторности. Ну сейчас тебе моя малышка задаст! Тебе такая точно не по зубам! — Добрый день, сэр! — мило улыбнулась эта козочка, вместо того, чтобы отослать подонка. — Неужели такая милая леди здесь совершенно одна? — таак! И к чему это ты клонишь, упырь? Конечно, Шарлотта не одна, это и так понятно. — Ну... Можно и так сказать. — обольстительно пропела дрянь, а потом ещё и протянула ему ручку — Шарлотта ле Брин, очень приятно. Что она, чёрт возьми, делает?! Мне она так не улыбается и ручки не протягивает. Не собирается же она... — Тэдоуш, молодой виконт Штурцлер. Мне ещё приятней, леди. — урод облобызал ей руку так, что захотелось хорошенечко оттереть, а ему оторвать язык — Не желаете составить мне компанию на прогулке по сему чудному месту? — Не... - грозно начал я, но Шарлотта, эта нахальная дрянь, не знающая границ, вспорхнула с места, словно бабочка. — От чего бы и не прогуляться, милорд. — подхватила хмыря под руку мерзавка. Нет! Это. Ни в какие. Ворота. Не лезет! Эта девка окончательно растеряла весь стыд и на моих глазах милуется тут с другим! Прямо. На нашем. Свидании! Я её прибью! Но сначала изничтожу этого наглого хлыща! Первым делом оторву руки и губы, которыми он посмел касаться МОЕЙ Шарлотты! — Любезнейший. — прорычал я, поднимаясь. И в этот момент, с радостным криком чайки, в меня влетел какой-то комок пёстрого тряпья. Что это вообще?! — Эдваард! Милый, я тебя нашла! — пропело чудовище. А нет, это не чудовище. Это Люсиль. Твою мать! Что она здесь делает?! — Ты как здесь оказалась? — рыкнул, пытаясь скрыть растерянность и одновременно утихомирить гнев. — Я решила вернуться обратно! — счастливо пропела моя любовница и надула губки — Понимаю, ты хотел, чтобы я сидела в дальнем поместье, но там таак скучно. И я очень скучала по тебе. А ты, милый? Скучал ли я? Нет. Я вообще о её существовании почему-то забыл. Сам от себя такого не ожидал. Но, чёрт возьми! Какого хрена она меня не слушает?! Ещё и сюда припёрлась! — Люсиль, что, по-твоему, ты сейчас творишь? — поинтересовался строго, отцепляя её от себя — Тебе мало было статей? Хочешь, чтобы всё стало ещё хуже? — Я... Нет... Нет, прости, Эдвард. Просто я так соскучилась по тебе... - сразу сжалась крошка, на глазах выступили слёзы, подбородок затрясся. А меня... это даже не тронуло. Мне вспомнилось, как плакала Шарлотта — тихо, пытаясь скрыть свои слёзы от всех, но по-настоящему. Чёрт! Шарлотта! — Где? — только и смог выдать, бешено оглядываясь по сторонам. Потому что эта горная коза, с привычной своей прытью растворилась в воздухе — Куда? Куда она делась?! — Кто, милый? — промямлила Люсиль, всё ещё похныкивая. Что у неё за ужасная привычка, чуть что лить слёзы? — Шарлотта! — не обращая на неё внимание, начал присматриваться ко всем дорожкам — Только что была здесь. И ушла! — Ну... Ушла и ушла... Я-то здесь. Сводишь меня в то новое кафе? Ты же по мне тоже скучал, милый? — проворковала моя крошка. Но сейчас было совершенно не до неё. Чёрт! Как же она не вовремя. Я сорвался с места. Нужно срочно найти! Конечно, зная повадки Шарлотты, она могла опять сбежать не пойми куда. Но что, если её утащил этот мерзкий недоносок? Что, если он ей что-то сделает? Всё же, каким бы он ни был цветочным мальчиком, а всё равно сильнее моей Шарлотты. Носился по грёбаному парку, как больной бешенством, и всё не мог найти. Где же? Где? Куда он её утащил?! — Эдваард, ну подожди! — задёргала меня за сюртук Люсиль, вот же назойливая — Ножки болят! — Люсиль! Иди домой. — строго велел я — Извини, но сейчас не до тебя. Мне нужно найти Шарлотту. И, наконец-то, слава небесам, мне удалось найти чёртового подонка. Вот только Шарлотты с ним не было. — Куда ты её дел?! — разъярённо рявкнул в его физиономию, ухватив за шейный платок — Где Шарлотта? Что ты с ней сделал?!Убью гада, если он хоть пальцем к ней притронулся! А этот гад, кажется... плакал? Что? Я его так напугал? — Н-ничего я с ней не делал! — повинился обиженным фальцетом хмырь — Ваша... Эта... Ш-шарлотта, она бешеная! На людей бросается! На неё, на неё жалобу писать надо! — Чего? — впал в ступор я. О чём он вообще? — Я... Я лишь настоятельно просит её прогуляться со мной. — продолжил причитать цветочек и, наткнувшись на мой, явно потемневший взгляд, поспешно выдал петуха — Я её н-ни к чему не принуждал и не заставлял! А она... Она... Эта Ваша! Она мне сломала! — Что сломала? — не понял. — Всё сломала! — вскрикнул неудавшийся кавалер, заливаясь слезами — В-в пах мне коленом как даст! И побежала! Мне стоило огромных усилий, чтобы не расхохотаться. Нет, Шарлотта всё же сильнее цветочка. Молодец! Хорошая девочка! Вот только это не отменяло того факта, что она опять сбежала. Будь это не она, подумал бы, что испугалась. Но это Шарлотта. Зуб даю, бежала она не от него, а от меня. Гадина такая! Вопрос — куда? Что у неё опять на уме? — Эдвард, она убежала. — снова надула губки Люсиль, повиснув у меня на руке — Значит, не хочет с тобой гулять, глупая. А я хочу! Ты так много времени с ней проводишь, а со мной давно никуда не ходил. И, притянув меня за полы сюртука, самым наглым образом поцеловала. Она вообще думает о последствиях?! В прочем... Да и к чёрту эти последствия, вместе с Шарлоттой. Не хочет, сама виновата, тварь. А я лучше свожу свою Люсиль в кафе, которое она так хотела. Ведь моя милая зайка всё это время тосковала там, в родовом поместье одна. Надо её побаловать. До кафе решили прогуляться. Так приятно, когда мою руку оплетают нежные пальчики моей Люсиль. Она что-то весело ворковала о каком-то там платье и топазах, что ей понравились. Да, надо будет непременно ей купить. У бедняжки и так ничего нет, она бедная сирота, хоть чем-то смогу утешить. Кафе на углу — какое-то модное в светском обществе. Кажется, я здесь уже был. Ну не важно. Главное, что Люсиль туда хочет. А там, что-то знакомое. Это Амели? — Амели! — резко воскликнул я и даже не сразу понял, что крикнул на всю улицу. Она сидела за столиком у небольшой уютной кофейни, всё такая же яркая и таинственная. И снова, каким-то неописуемым образом, стала моим глотком свежего воздуха. Такое странное ощущение, будто до этого я не дышал. — Боже мой, Ваша Светлость! Неужели Вы так рады меня видеть, что решили сообщить об этом всей улице? — рассмеялась девушка. — Кхм... Немного не рассчитал свою громкость. — повинился с улыбкой — Прошу прощения. Но я правда рад Вас видеть. — О! А Вы, я смотрю, с очередной пассией. — поддела меня Амели и мне, почему-то, стало стыдно — Кто это у Вас на этот раз, герцог? — Кто это, Эдвард? — тихонько прошептала Люсиль, явно стесняясь. — Это Люсиль Эванс. — представил я — Люсиль, познакомься, Амелия Брайтон. — Так это Ваша любовница! — хлопнула в ладоши Амели, совершенно не смущаясь подобного — Как интересно! А она у Вас ничего! — А Вы, мисс, тоже совершаете пробежки от нашего дорогого герцога? — весело подмигнула она Люсиль. Моя крошка стушевалась и лишь прикусила губу. — Какая неразговорчивая у Вас любовница, Ваша Светлость. — укоризненно покачала головой очаровница — Хотя... Насколько я знаю, их и не для этого заводят. Что ж...В этот момент за столик моей дорогой знакомой подсел какой-то долговязый, тощий тип. А, это тот, что был на скачках! — Фух! Амелия, представляешь, у этих негодяев закончилась корица! — посетовал он совершенно по свойски — Ждите, говорит, минут двадцать. Пришлось брать с молоком. — Патрик, как можно сравнивать кофе с корицей и с молоком? Взял бы просто чёрный. — рассмеялась Амели. Кто он ей? Мне необходимо это узнать! Неужели Амели нравятся такие? Может это быть её жених? — О! Патрик, познакомься! Его Светлость Герцог Крастесс и Люсиль Эванс. — будто опомнилась девушка — Герцог, мисс Эванс, это Патрик Вэдсон. — Приятно познакомиться. — выдавил я, холодно глянув на возможного жениха моей очаровницы. В прочем, получил в ответ такой же взгляд — Это Ваш жених, Амели? — Жених? — чуть не подавилась бедная кофе — Патрик мой драгоценный друг и не менее драгоценный деловой партнёр. Что же касается мужчин, то я ими не интересуюсь. Хм. Не жених, значит. Как от сердца отлегло. Но фамилия у него больно знакомая, прямо стоит перед глазами. Где же? Где же? — Деловой партнёр, как интересно. — приклеил на лицо светскую улыбку — И чем Вы занимаетесь, мистер Вэдсон, позвольте узнать? — Я инженер. — коротко бросил этот неприятный тип. А я начал мысленно перебирать — не этот ли парень засветился в статье про будущее науки? Если это он, то мне было бы крайне интересно с ним поработать. — Ну не прибедняйся. — ткнула ему в бок локтём Амели — Перед вами Патрик Вэдсон, гениальный изобретатель, разработчик паровых двигателей и создатель первого в мире паровоза. — Точно! — щёлкнул я пальцами — А я думал Вы это или не Вы, мистер Вэдсон. Читал о Ваших трудах, действительно невероятные разработки. — Благодарю, Ваша Светлость, мне отрадно это слышать. — кивнул инженер, но взгляд ни разу не смягчился. — Честно говоря, я был бы не против вложиться в Ваше дело. — решил подбить клинья, пока такой удачный случай. Разработки его меня действительно увлекли — это произведёт просто неимоверный фурор. Конечно, торопиться некуда, но раз уж всё так совпало. — Благодарю, но у меня уже есть Амелия. Более инвесторов мне не надо. — неожиданный сухой отказ меня обескуражил. — Что? — растерянно уставился на девушку. — Видите ли, я занимаюсь инвестициями. — пояснила Амели, почему-то скривившись, будто от досады. Я не должен был этого знать? Или ей не понравилась реакция её друга? — Интересно. Вы и инвестиции. — вскинул я брови — В прочем, Вы очень умны, Амели, я в Вас не сомневался. — Благодарю. — глухо отозвалась она, а затем потянулась к своему компаньону — Патрик, ты зря отказываешься от помощи герцога. Я могу дать тебе деньги, но не влияние. А вот он сможет — даст ход делу, где надо, сведёт с нужными людьми. Подумай. — Амели права, мистер Вэдсон. — согласился, сложив руки на груди — Вы собираетесь сделать средство передвижения народных масштабов, а для этого понадобится разрешение правительства на прокладку железной дороги. Не будет же Ваш паровоз ездить по старым небольшим путям. Такому коню нужен простор. Представьте, если мы запустим магистраль от одного конца страны в другой или вообще круговой близ границы — сколько людей сможет перемещаться быстрее, надёжней и экономней. А перевозки грузов? Индустрия выйдет на новый уровень, это Вам не шутки. — Верно говорите, Ваша Светлость. — нахмурился Вэдсон — Но у меня один лишь вопрос. Вы же это делаете не из-за того, что преследуете Амелию? Амели всё же подавилась. Я бы тоже подавился, будь у меня кофе. Я? Преследую Амелию? Что? — Сэр. Я серьёзный человек дела и не кидаюсь во все тяжкие из-за страсти к женщинам. — чётко, с расстановкой проговорил я — Кроме того, с чего Вы взяли, что я преследую Амели? Ни в коем случае! Это даже оскорбительно! Да, она мне крайне симпатична, но нас с ней вернее будет назвать друзьями. Потому попрошу впредь не говорить подобной ерунды. Вместо какого-либо ответа Вэдсон вопросительно посмотрел на Амели и лишь потом кивнул мне. — Что ж, полагаю, это недоразумение. Прошу прощения. В таком случае, если Вы не торопитесь туда, куда шли, то прошу, присоединяйтесь — мы как раз встретились для обсуждения вопросов производства. А я разве куда-то шёл? Только сейчас понял, что не могу вспомнить, как и зачем я оказался на этой улице. Это странно. Посмотрел на Люсиль, на Амели, на Вэдсона. Не понимаю. Люсиль дула губки то ли от смущения, то ли от какой-то обиды, но я решил отправить её домой. Здесь будут обсуждаться серьёзные дела, для которых нужны мозги — глупеньким наивным девочкам тут делать нечего.