Вот сейчас она совершенно не походила на того милого, безобидного воробушка, коим пыталась казаться. Актриса, у которой стоило бы поучиться, честное слово.

— Сгинь с моих глаз, падаль. Раздражаешь. — окинула её взглядом, как если бы смотрела на грязь под ногами, и отвернулась. Ещё мне не хватало тратить на неё своё время. Тут вон колонны какие красивые, куда интереснее всяких.

А дальше, не прошло и минуты, послышался истошный крик. Даже не сразу сообразила, что происходит. Люсиль каким-то образом оказалась лежащей внизу лестницы, а вокруг поблизости не было никого. Да как ей это удаётся?!Не долго думая, рванула к ней, иначе ведь опять обвинит меня во всех бедах. Сейчас надо сыграть испуганную и участливую девицу и попытаться помочь — хоть как-то выкрутиться. В то, что Люсиль правда упала с лестницы не поверила ни секунды. Знаю я её методы. Вот только, проскакав несколько ступеней, сама неожиданно споткнулась и полетела вниз. Должна была полететь, но вместо этого зависла в воздухе, подхваченная сильной рукой поперёк талии.

— Аккуратнее, леди, так не долго и шею свернуть. — выдохнули мне в затылок бархатным голосом. А у меня аж волоски дыбом встали.

Оглянулась через плечо и... Лучше бы я с лестницы рухнула, правда. Чем оказалась в руках главного потаскуна Иглиса.

— Вы в порядке, леди? — блеснул своей ослепляющей улыбкой принц Кассий, даже не собираясь меня отпускать.

Я от испуга бешено задёргалась. Интересно, именно так себя чувствуют мухи, попав в паутину к пауку?

— Я-я в порядке! Спасибо, что поймали. Отпустите, пожалуйста.

— Как же я могу отпустить столь очаровательную добычу. — промурлыкал мне на ухо паук — Я же, всё таки, Вас поймал.

Вот только внимания этого мерзавца мне не хватало! Я то надеялась вообще с ним не пересекаться, никогда. Но с моим-то везением.

— Отпустите, Вам говорят! Никакая я не добыча! Немедленно пустите! — задёргалась со всем рвением.

— И это моя благодарность? — хмыкнул негодяй, кажется вообще не обращая внимания на все мои потуги — А я ведь так старался Вас спасти, леди. Почему Вы так взвились? Я же ничего плохого не сделал.

То есть, держать девушку на вису за талию и не отпускать — это ничего плохого? Ещё один наглый ублюдок!

Не успела я открыть рот, чтобы хорошенько отчитать гада, как меня куда-то дёрнуло. А потом я впечаталась лицом во что-то твёрдое. Что это? Пошарилась руками и поняла, что прижата к мужскому торсу. Ничего себе, какие мышцы! Как из стали сделан.

— Что Вы себе позволяете с моей невестой?! — ой! Это, оказывается, герцог. А я его тут беззастенчиво лапаю. Чёрт! Но он тоже хорош, прижал меня к себе, что и не вздохнуть. Смущает, вообще-то, особенно когда так остро чувствуешь биение его сердца.

— Невестой? — послышался изумлённый голос Кассия за моей спиной — А-а! Так это та самая леди Шарлотта ле Брин! Крайне интересно. Приятно познакомиться, леди. Герцог, прекратите её так сжимать, а то от моих стараний не будет толку. Я вообще-то спас Вашу "невесту" от падения с лестницы.

— Это так, Шарлотта? — взглянул на меня Эдвард, ослабив хватку, но из объятий не выпустил.

— Да, всё так. Его Высочество уберёг меня от падения. — не стала врать, но решив выбрать меньшее из зол, сама покрепче прижалась к Крастессу. Он хотя бы не станет делать в мою сторону всяких ненужных поползновений. Правда, почему-то, герцог сразу напрягся. Наверное, ему противно. Потерпит.

— Что ж, благодарю за это. — отозвался он тоном, который ясно показывал степень его "благодарности" — Но попрошу впредь не навязывать Шарлотте своё общество.

Так его, Эдвард! Я бы тоже об этом попросила.

— Ну, с этим мы с леди Шарлоттой разберёмся как-нибудь сами. — не согласился венценосный гад. Этому-то чего от меня надо? Недостаточно красивых женщин по Иглису ходит? Ладно, поблагодарить, всё же, стоит.

— Как бы там ни было, премного Вас... - начала я, слегка развернувшись в кольце рук герцога. Но мой порыв перекрыл очередной крик бешеной куропатки. А, ну да! Там же Люсиль усиленно умирает!

— Это она! Она меня столкнула! — услышала её истеричный вопль, перемежаемый самыми страдальческими всхлипами. Гадина всё ещё лежала на полу, весьма картинно и красиво, и тыкала в меня пальцем. А вокруг уже начал собираться народ, шелестящий обескураженными голосами.

— Шарлотта, я понимаю, что ты меня ненавидишь и считаешь неравной себе. Но это уже слишком! Как ты могла поступить со мной так жестоко? — жалобно захныкала хитросделанная тварь, стоило нам спуститься. Эдвард так меня и не отпустил, всю дорогу недобро зыркая на принца, что тоже шёл рядом. Я ему даже была благодарна, но хотелось бы вообще оказаться где-нибудь не здесь. Потому что я знала, что будет дальше и никак не могла придумать себе оправдание. Потому что гадина всё предусмотрела, на этот раз никто ничего не видел, а я вполне могла успеть её толкнуть. Люди вокруг уже начали смотреть на меня осуждающе. Что же делать?

— Как интересно! А за что же ты винишь леди Шарлотту? — совершенно неожиданно вступил Кассий — Сама же неуклюже брякнулась с лестницы. Так при чём тут леди?

Его довольная ухмылка ясно показывала, что он получает истинное удовольствие от всей этой ситуации. Но странно было осознавать, что принц за меня заступается.

— Люсиль, ты снова?! — рыкнул Эдвард, его рука на моей талии сжалась сильнее. Вот от него точно не ожидала. Думала, сразу начнёт обвинять меня. — Что тебе сделала Шарлотта?!

— Нет! Что Вы такое говорите, Ваше Высочество?! — взвизгнула герцогская шаболда — Это Шарлотта меня толкнула! Она...

— Ты явно что-то путаешь. — усмехнулся принц — У меня нет проблем со зрением, и я чётко видел, как ты свалилась сама внизу лестницы. А вот леди, напротив, чуть не расшиблась, потому что кинулась вниз тебя спасать.

— Вообще-то добить. — непроизвольно вырвалось у меня. Чёрт!

Кассий глянул на меня и расхохотался. И, нет, мне это только показалось, что Крастесс тоже тихонько прыснул.

— Я тоже прекрасно видела, что произошло. — громко вмешалась Элизабет — Любовница герцога упала с последней ступеньки, а теперь обвиняет во всём невесту. Это ли не подлость?

— Нет! Всё не так! — вскрикнула Люсиль. Вот только теперь осуждающе смотрели не на меня, а на неё.

А я, наконец, опомнилась и вывернулась из рук Эдварда. Что это со мной? Совсем уже! Он же свою дрянь и привёл, и, я уверена, опять ей всё простит. Сколько бы она меня ни подставляла, ей всё сойдёт с рук. Хорошо, что сейчас, в отличие от того будущего, на моей стороне оказались люди. Иначе меня снова заклеймили бы последней тварью, а я не смогла бы оправдаться. И было бы всё как всегда.

— Продолжай позорить себя и своего герцога. У тебя это хорошо получается, Люсиль. — посмотрела на неё сверху вниз — Но, предупреждаю, больше никогда не смей даже пытаться очернить моё имя. Поверь мне, тебе не понравится иметь такого врага. Для меня ты лишь досадное недоразумение и ничего более. А потом снова нацепила на себя маску полководца и направилась к галереям на выход — очень уж хотелось сделать глоток свежего воздуха, здесь было слишком душно, я перенервничала. Если честно, внутри меня сейчас трясло и очень сложно было не дать настоящим эмоциям проявиться на лице.

И ведь почти уже добралась до выхода. Но меня остановили. Опять, в который раз, чёрт возьми, схватили за руку! Резко развернулась и...

— ААААААААААААААА!!!! — это я уже закричала по-настоящему, а не у себя в голове, как на лестнице. Потому что Кассий, спасибо ему конечно, но он последний, с кем бы я хотела иметь дело, и сейчас, и вообще. И меня крайне сильно пугало, что принц накинул на меня свою паутину и никак не хотел отпускать. Перед глазами так и прыгали картинки будущего, где он так же навязчиво затаскивал меня в свою постель. А потом просто решил взять силой. Ну, не прям, чтобы так — у него, чёрт возьми имелась невероятная подавляющая харизма, которой сложно было сопротивляться.