Герцог Эдвард Максимилиан Крастесс. Наглость Шарлотты бесила до зубовного скрежета. Нет, ну подумать только! Слегла с простудой! Хрен я в это поверю! Весь вечер ходил, как заведённый взад-вперёд по кабинету. Снова решил остаться в гостинице — не знаю, не тянет меня пока домой. Сначала разбирусь с одной мелкой, наглой козочкой, скручу её в бараний рог, увезу в своё логово, вот тогда там и можно будет разжиться. А пока пусть будет так. Нет, серьёзно! Как женюсь, на цепь её посажу и никуда не выпущу! С её-то вывертами только цепь и спасёт. Вот только, как изначально планировал, забывать я её точно не собирался! О-о, нет, я её не забуду, ни на одну ночь не забуду! Умолять будет, а я её без внимания не оставлю. И герцогиней Шарлотта станет хорошей — сильная женщина, может держать удар и хорошенько дать сдачи. Такую никакие светские свиньи не подомнут. Вот только сначала её нужно воспитать, в спальне. Уж я-то постараюсь! Чёрт! Надо прекращать эти фантазии, а то в штанах совсем тесно. Но я с ней, с моей сладкой девочкой такое сделаю... Так! Всё, стоп! Из-за этой мерзавки даже спать нормально не получается. Пол ночи думал о ней в самых непристойных позах, пол ночи она мне снилась. В край поехал! С самого утра находился в каком-то злостном предвкушении, очень хотелось опять увидеть, как будет недовольно кривиться её личико. А нечего было меня унижать, как последнюю шавку. Я пытался быть добрым, не оценила. Что ж. Приехал и сразу потребовал выдать мне невесту и чтоб без всяких отговорок. Лотти спустилась какая-то бледная и болезненная. Неужели на этот раз и правда приболела? Нет! Не поведусь! Не дождётся! Держался с ней нарочито строго и грубо, пусть знает, как бывает. И всё равно решил порадовать небольшой прогулкой верхом, наверняка же больше понравится, чем трястись в экипаже. Только эта коза опять начала свои закидоны — то на лошадь, видите ли, влезть не может, то тащится еле-еле. Лишь бы меня выбесить и сделать наперекор! И вообще раздражала, актриска — вся трясётся, мнётся аки умирающий лебедь. Всё никак не понимал, что она задумала. А потом я увидел у неё план школы — тот самый, что висел в кабинете Амелии. Тот самый, что я попросил для реализации. Крайне важный проект, который мы с принцем собирались использовать. И этот важный документ оказался в руках Шарлотты! Как?! Я вызверился. Конечно, напал с ходу на малышку зря, но чёрт возьми! Откуда она его взяла?! Рычал на неё, как ненормальный, а она всё сжималась и стонала, будто я её розгами избивал, ей богу! Достала ломать свои комедии! Да что у неё там на плече может быть, что вся аж всхлипывает?! Схватил и начал сдирать с неё платье. Решил — если ничего не найду, то пусть пеняет на себя! Ускорим брачный процесс, так сказать. Но только нашёл... Такое нашёл, что у меня дыхание перехватило. Моя девочка, моя маленькая, хрупкая Лотти, была сплошь в ужасных побоях. Смотрел на её тоненькие плечики, лопаточки, как у птички, все в синяках и кровоподтёках, и меня трясло. Кто?! Кто посмел это сделать?! Какая псина?! А Лотти, естественно, не ответила. — Это обычное дело, ничего страшного. Не обращайте внимание. — так она ответила. А я уже и без неё понял, чьих это рук дело. Увидел — очень чёткий багровый след от крайне знакомого набалдашника трости. Френсис ле Брин. Уже не жилец, потому что я закопаю его живьём, перед этим отделав в десять раз хлеще, чем он посмел Шарлотту. Грёбаный графишка! Настоящий псих, раз так издевается над собственной дочерью. И как она могла сказать, что это ничего страшного?! Это страшно, Лотти! Это до ужаса страшно! Сколько я видел страха и боли, ран и трупов на войне, но пережил. А вот вид моей малышки в таком состоянии вызывал у меня настоящий всепоглощающий ужас. Он же... Этот ублюдок мог её всю переломать! Совсем переломать! Она же такая маленькая, тоненькая, хрупкая и невесомая, словно пёрышко. Как с ней так можно?! "В порядке вещей" — как это может быть в порядке вещей?! Сколько уже раз она испытывала на себе эту боль?! Шарлотта, господи! Почему?! Почему я ничего не знал?! Почему сразу не догадался?! Заставил её мучиться на лошади, а она даже не пикнула! Моя стойкая, волевая девочка. Нет, больше она в тот дом не вернётся! Больше эти гады ничего с ней не сделают! Сразу же вызвал доктора, и вердикт взвинтил меня ещё больше — мало им было довести её до такого состояния, мрази ещё и отравили её убойной дозой морфинга, что просто притупляет боль, загаживает кровь и вызывает привыкание при частом применении. Не мудрено, что Лотти совсем хреново себя чувствовала. Слава богу, что доктор смогла его вывести. — Не переживайте, Ваша Светлость, весь яд я у леди из крови вывела, завтра выйдут последние остатки и леди будет чувствовать себя гораздо лучше. — успокоила она — Что же касается травм, то сильных внутренних повреждений нет, много мелких. Побои сойдут без следа, шрамов не останется. Судя по всему девочку били тростью. И эта трость будто специально спроектирована, чтобы наносить болезненные удары, но не оставлять следов. — Верно. Такая же, как и её хозяин. — прорычал я. — Пожалуй, его тросточкой его и забью. — Ещё у леди имеются трещины на двух рёбрах, Ваша Светлость. — продолжила женщина, согласно кивнув на мою реплику — Обязательная фиксация и покой три дня, дальше будем смотреть. Но не унывайте, всё с Вашей невестой будет хорошо. Она только кажется хрупкой, но девочка очень сильная. — Да, Вы правы. — согласился я — Моя Шарлотта любому фору даст. Но я не могу за неё не переживать. Я правда не мог. Ехал в дом графа с одной целью. Плевать мне уже на мой план, плевать на наказание за убийство аристократа, на всё плевать! Я его убью! Жаль, что выблюдка не оказалось на месте. Как знал, собака — свалил по делам в родовое поместье. Ничего, вечно он там сидеть не будет. Переворошил весь дом, отобрал у грёбаных сук платья и украшения моей Лотти. Правда! Это оказалась правда, что тупая шавка, сводная сестрица обворовавала мою девочку! А я над этим смеялся! Чёрт! Приказал своим людям, что пришли со мной, собрать вещи Шарлотты. Больше она с этими подонками жить не будет! Никогда! — Что-что-что Вы делаете, Ваша Светлость? — закудахтала на меня курицей старшая тварь — Это же... Это произвол! — Произвол?! А обдирать мою невесту не произвол?! — двинулся на неё, грозно рыча — Избивать её до полусмерти это не произвол?! Радуйтесь, что я не спалил к херам ваш грёбаный гадюшник! Где Френсис? Где эта паскуда?! — Он-он уехал. — пролепетала мразь — Но-но, В-ваша Светлость, произошло какое-то недопонимание... Мы ничего не делали с Шарлоттой. — Недопонимание?! Ничего не делали?! — рявкнул, окончательно закипая — Ты совсем меня за идиота держишь?! Больше вы и близко к ней не подойдёте! Не смейте дышать в сторону Шарлотты! — В-ваша Светлость, это Шарлотта Вам насочиняла, что её здесь обидели? — не сдавала позиций гадина — Лотти... Она же... Вы же сами видели на балу, какая она взбалмошная... — РОТ СВОЙ ПОГАНЫЙ ЗАКРОЙ! — даже стёкла в окнах, кажется, затряслись — Что касается лично тебя — ещё раз, хоть слово про Шарлотту вякнешь, я твою тощую шею в бараний рог скручу! Не думай, что я не знаю, кто травил Шарлотту морфингом! Ты ещё за это заплатишь, тварь! Мразь и правда заткнулась, наконец-то, иначе реально свернул бы ей шею. С превеликим удовольствием. Тряслась только, закрывая собой ревущую младшую сволочь. Дом после моего посещения остался в руинах, я и не стремился действовать аккуратно. Доберусь до графа, вообще больше не будет ни дома, ни семейства ле Брин! Когда вернулся, Лотти ещё спала. Бедная моя, замученная малышка. Мало ей было всего того ужаса с младшим ублюдком. Сел тихонечко на кресло у кровати и смотрел, смотрел... На эти реснички, на маленький носик, на пухлые губки, что приоткрылись во сне. Как можно поднять руку на такую прелесть? Вот как?! Даже когда она бесит, когда выводит из себя, что демоном полыхать хочется, никогда бы не посмел. Не смог бы. Потом пришла доктор, провела очередные лечебные процедуры. Попросил заодно одеть Лотти в чистую сорочку. Она мне не простит, если сам стану одевать без её ведома. Доктора, в прочем, и просить не пришлось — понимающая женщина, и явно прониклась к моей девочке. А потом Шарлотта проснулась... И засобиралась домой. Ну что за тупая упёртость?! Неужели не понимает, что со мной ей безопаснее и лучше? Видимо, твари слишком сильно её напугали. Аж побледнела, а потом покраснела. Смутилась, боже мой! Просто испуганный птенчик. Было бы чего смущаться. Но я бы предпочёл, конечно, чтобы она рассказала мне о подобном сама, а не так, как у нас вышло. У нас вообще всё через задницу! Успокоил, как мог. В мой дом она опять наотрез отказалась ехать, что же ей там так не нравится? Я бы с удовольствием её уже туда отвёз, поселил бы рядом, сразу в покоях герцогини. Со слугами бы нормально познакомил — мне теперь, почему-то, кажется, что они её все полюбят. Да всё бы для неё сделал, только бы выздоравливала и была рядом. Хоть поела более менее нормально. Пытался кормить её с ложечки, но моей девочке такое не нравится. Фыркала так смешно, а я умилялся и всё равно кормил. От этого она точно не отвертится! Во-первых, Лотти надо хоть чуть-чуть откормить, чтоб была здорова и полна сил. Во-вторых, мне просто это нравится. На следующий день совершенно не хотел от неё уходить, переживал и вообще всей душой желал остаться рядом. Но грёбаные дела во дворце сами себя не сделают. Кассий, чью поганую рожу вообще видеть не мог, встретил меня с ехидной улыбкой от уха до уха. Бесит, гад! Уже начал окучивать мою Лотти. — Ну-у! Как делишки у главного опущенца королевского бала? — лучезарно поинтересовался он. Рожу бы его подровнять, конечно, не мешало бы. — Я говорил тебе не трогать Лотти, Кассий? — неприветливо сложил руки на груди. — Так я к ней и не лезу. Мы друзья, Эдвард, друзья! — развёл руками недоносок — Тебе, конечно, такого не понять, ты-то всех баб трахаешь, с которыми общаешься. — Ты ничего не перепутал? — выгнул я бровь — Это как раз по твоей части. И Лотти в рядах ТВОИХ баб быть не должно. Никогда. — Не волнуйся, Крастесс, этого точно никогда не будет. Я узнал кое-что занятое, что даёт Шарлотте иммунитет. — посерьёзнел принц — А вот мне как раз интересно. Одна птичка на хвосте принесла, что ты вчера перевернул ко всем чертям особняк ле Бринов. Надеюсь, Шарлотта не пострадала от твоего ущемлённого достоинства? Понимаю, что она жестоко с тобой обошлась на балу, но это не повод. — Нет, Шарлотта в порядке. — перебил я — А вот её папаше, боюсь, не долго осталось бегать. — В смысле? — напрягся Кассий. Я внимательно посмотрел в его глаза. Можно ли ему доверять? — Ты когда-нибудь слышал, как скончались мои родители? — всё же решил рискнуть. — Насколько мне известно, от какой-то неизвестной лихорадки. — свёл брови к переносице принц — Но к чему ты это? — На самом деле то была не лихорадка. — медленно покачал головой — Их отравили весьма хитрым ядом. — И... Судя по всему, в этом замешан Френсис ле Брин, верно? — сделал правильный вывод Кассий — Поэтому ты собираешься его в ближайшее время прибить. Но почему именно сейчас? И ты точно уверен в его вине? — Я на сто процентов уверен в его вине. — процедил я, с подозрением сошурив глаза — Сам слышал его ублюдскую отповедь на могиле моего отца. Урод ржал и с гордостью рассказывал, как он это провернул, думая, что никто не слышит. — Грёбаная срань! — воскликнул принц, схватившись рукой за волосы, а потом так же внимательно посмотрел на меня и понизил голос — Но нельзя! Прости, но нельзя, Эдвард. Не сейчас. Видишь ли, я вышел на нелегальную торговлю людьми. Это мерзкое занятие до сих пор практикуется в нашей стране — естественно, тайно и незаконно. И там, судя по всему, целая сеть. Точно знаю, что маркиз Пратт причастен, подозреваю, что ле Брин тоже. — Он причастен. — подтвердил стальным тоном — Не ты один вышел на это дело, Кассий. Я уже давно пытаюсь поймать их за хвост. — Но это не так легко. — продолжил мою мысль он — Как бы не рылся, выйти на них не получается. Чудом раздобыл те крупицы информации, что знаю. — Та же история. — кивнул я — Эти крысы слишком хорошо умеют прятаться. Семья Ле Брин точно замешана, это я выяснил. Хотел через них выйти на остальных и на сам рынок. — То есть... Ты поэтому так рвёшься жениться на Шарлотте?! — возмущённо воскликнул Кассий — Это, знаешь ли... — Это необходимо. — скривился я — сам уже понимал, что поступаю погано — Внедрившись в их семью я бы смог добраться до всего костяка. Но теперь... Теперь всё пошло коту под хвост, потому что я впал в бешенство. Я убью его, Кассий, меня ничто не остановит. — Подожди! Почему? Как вообще? Да твою ж мать! — теперь уже он схватился за волосы обеими руками — Нет, но... — Как минимум, когда эта мразь вернётся, я перломаю ему кости его же тростью! — согласился пока cмягчить участь ублюдка — Ты не видел, что он сотворил с Шарлоттой. На ней живого места нет. Это не наказание нерадивого ребёнка, это чистый садизм. — Он с Шарлоттой что сделал?! — взревел принц — Что?! Господи! Шарлотта, как она вообще? Что с ней? — Она у меня. — вскинул руку — Поправляется. Мой доктор за ней смотрит. Я не верну её этим тварям. — Господи, ну и мразь! — болезненно сжал виски ладонью Кассий — Какая же он мразь! Думаю, я не буду тебя останавливать, Эдвард. Нет, напротив, даже с удовольствием помогу. А потом мы из него всё выбьем, всю информацию про грёбаный чёрный рынок. Совершенно неожиданно стали с Кассием сторонниками и в этом деле. Это было очень к месту, потому что общими усилиями, надеюсь, сможем таки избавиться от опухоли нашей страны. Поделились друг с другом информацией, но её оказалось не так уж много. Единственное, что я умолчал, это участие Шарлотты во всём этом. Не знаю почему, нужно было сказать, но я просто не смог — не хотел, чтобы Лотти пострадала, даже если она одна из главных действующих лиц. Чёрт! Затем наведался к Амели. Сразу после бала хотел, но со всеми событиями времени не нашлось. Поражался этой девушке, какое у неё чутьё на таланты. Где она только достала этого Симонса? Только насчёт выбора Шарлотты в модели я с ней был не согласен. Не потому, что Лотти не подходит. Ещё как подходит! Кого, как не мою огненную богиню наряжать в самые лучшие украшения. Меня бесило слишком высокое внимание к ней, особенно мужское внимание. Если она продолжит блистать в том же духе, то я просто выколю глаза всей мужской половине светского общества Иглиса. А-то разве что слюной не капали! А она порхала среди этих похотливых уродов, словно бабочка над цветами. Чёрт! Бесит! Не хочу никому позволять на неё пялиться! А украшения действительно ей шли и были чудесны. Джулиан Симонс поистине гений. И ещё труп! Как только я до него доберусь! Нашёл, чьей красотой восхищаться! Решил сделать из чужой женщины музу! Наглый мерзавец! Правда это оказался всего лишь мелкий пацан, но всё равно надо быть на чеку. Но больше всего из разговора с Амелией меня поразила новость о том, что чертёж школы действительно оказался делом рук Лотти. И она об этом давно мечтала! Она! Шарлотта ле Брин! Которая простолюдинов на дух не переваривает! Хотя уже не уверен, есть ли в этом хоть доля правды. Специально вернулся в номер, чтобы пообедать с моей малышкой, но опять наткнулся на надувшегося, нахохлившегося воробья. Что ей опять не нравится? Господи, за настроением этой девушки просто невозможно угнаться! А потом ещё и получил нагоняй от доктора. За каких-то мифических моих женщин — мол, негоже бедную невесту тащить в свой рассадник блуда и разврата. Что, простите? Естественно, снова постаралась Шарлотта. Моя козочка наплела доктору про каких-то моих женщин, которые здесь якобы бывали! Никого здесь не бывало! Это место я использую только, когда хочу побыть в одиночестве. Но у Шарлотты на мои привычки свои взгляды. Хотелось бы спросить, за кого она меня принимает, но я и так уже знал — уже не раз сказали. Обидно! Не хочу, чтобы Лотти обо мне так думала. На следующий день опять утренний совет, опять эти напыщенные морды, а параллельно отчёты, счета, распоряжения по поставкам и прочему. Устал. Хочется к Лотти — даже если опять будет дуться, с ней всё равно как-то спокойно и хорошо. Хорошо... Конечно! Неожиданно пришёл отчёт, что её обнаружили на уличной ярмарке. А ведь она должна быть в кровати! Максимум, в парке на скамеечке сидеть. А не шляться не пойми где! Снова ведь обманула! Чего её туда понесло?! Постоянно пытаюсь приставить к ней своих людей, но эта чертовка вечно умудряется уходить от слежки. Не понимаю как, но мои Тени, профессионалы своего дела, вечно теряют её, куда бы она ни пошла. Это очень сильно напрягает — будто знает, что за ней следят, да ещё и имеет такую ловкость. Но вот, наконец, её поймали. Сразу рванул туда. Потому что это было опасно для здоровья Лотти и потому, что было опасно для окружающих. Как увидел её у самого задрипанного лотка, с головой накрыли паника и гнев. Опять! Опять она сейчас устроит эту мерзость! А потом ищи ту бедную женщину. Ринулся к ней, потому что не хотел позволить, не хотел больше видеть того, что Шарлотта устраивала прежде. Не сейчас, когда её образ в моей голове совершенно изменился. Рыкнул, кажется, на весь город. В сознании было лишь одно — не дать Шарлотте навредить женщине. Вот только, похоже, что она и не собиралась вредить. Но я не верил! Нельзя! Нельзя просто так верить этой неимоверной актрисе. Сколько раз она меня уже обманывала?! Разозлился, нарычал на неё, как мог. Но ситуация меня, мягко говоря, удивила. Судя по всему, Лотти напротив хотела помочь женщине и даже предлагала ей работу у Амели. Это что-то, что никак не связывается в моём мозгу. Но даже если так, то она просто могла поменять стратегию. Идея представить мастерицу Амели несомненно хорошая, но лучше возьму под свой контроль — так за женщину будет спокойнее. Иначе, можем и её упустить. Взглядом велел своим парням проследить. А сам повёз Лотти домой. И опять она со всем старанием выпустила свои шипы! Бесит до белены перед глазами! Только потом понял, что злилась не напрасно. Из-за обиды злилась, сильно. Твою мать! Опять я обидел свою девочку. Да что ж я за мужик такой?! Из-за всех этих долбанных похищений и подозрений не могу ничего нормально сделать. Ещё и выглядело всё так, будто я ради Амели стараюсь. Реально, как последний кабель. Чёрт! Попытался объясниться, но кто ж меня будет слушать. Поздно, уже напортачил. И эти её слова, что ей без разницы на моих женщин. Обидно! Я её к каждому столбу ревную, а ей вообще всё равно. Тц! Снова, как пощёчин мне надавала! До ужаса неприятно. А в гостинице вообще перестала со мной разговаривать. Как ни пытался объясниться, всё как об стену. Снова она это делает! Снова меня изводит! А у меня ещё дел по горло. Как бы ни хотелось остаться, пришлось уехать. Пока работал, велел парням узнать адрес той мастерицы с шалями. Не думал, что такой леди, как Шарлотта, понравится подобная дешёвка. Красиво бесспорно, но не из лучших материалов и салонов же. А ей, похоже, и правда понравилась. Раз так, то скуплю всё, лишь бы хоть немного порадовалась. Вернулся к ней с целой кучей этого барахла, на любой выбор. Только то, что изначально якобы для Амели, отложил отдельно, чтобы не спутать ненароком. Нельзя теперь это ей дарить, это мою леди обидит. Пришёл к ней, а она спит. Притворяется, конечно, я по дыханию слышал. Но беспокоить не стал — просто сел в кресло и, как ненормальный, смотрел на её профиль в полутьме комнаты и слушал дыхание. Устал, но не мог просто уйти. Потихоньку она и правда уснула, а я... Так и продолжал сидеть. И так до безумия мне захотелось лечь рядышком с ней, аккуратно прижаться, чтобы чувствовать её тепло, уткнуться носом в волосы и вдыхать их чарующий аромат. Просто до зуда захотелось, но нельзя. Если я это сделаю, то утром на меня обрушится неимоверный скандал. Хотя...