Герцог Эдвард Максимилиан Крастесс. Шарлотта пропала. Чёрт возьми! Её не было ни где! Я не находил себе места. Успел передумать кучу всяких, самых ужасных вариантов. Надеюсь, она просто очень удачно прячется, а не попала в какую-нибудь беду, её не похитили, не обидели, ничего с ней не сделали! Да где она, чёрт возьми?! А если с моста бросилась? Учитывая то, в каких обстоятельствах мы расстались, точнее она от меня убежала... Нет, нет. Это не в стиле Шарлотты, она точно не будет себе вредить. Но меня всё равно разрывали переживания. Всю ночь глаз не сомкнул, рыскал везде, где только мог — без результатов. Даже дворец переполошил, но там тоже не появлялась. Ещё и Кассий пристал. Его чрезмерная забота о моей девочке меня уже до зубовного скрежета бесила. Сам говорил, что не будет катить к ней свои монаршие яйца, сам же бегает перед ней милым пёсиком. Урод! И больше всего бесит, что он совсем не урод — Лотти может на него купиться. Она, конечно, знает какой он, но если гад продолжит вертеть перед ней хвостом... Нет! Не позволю! Найду Шарлотту и упрячу от него подальше! И вообще от всех мужиков. Сама виновата, что такая красивая и притягательная! Но эту красивую и притягательную я так и не нашёл. Вернулся в номер злой, как собака. И сразу увидел ЕЁ. Моя девочка была здесь в целости и сохранности — у меня от сердца отлегло. Слава богу, с ней всё в порядке. Вот только опять ощетинилась злобным ёжиком — и я не сразу заметил главную причину её злости. А она, эта причина, самых нахальным образом сверкала тут своим распутством! Да её здесь уже давно быть не должно! А она, вон, стоит в своём чёртовом халатике, будто полноправно провела здесь ночь. Наверняка наплела что-то Лотти. Прибью! Рявкнул на неё хорошенько, чтобы поняла раз и навсегда. Вернул всё внимание Лотти, но как же мне доказать ей свою невиновность? Не верит. Моя девочка мне не верит. Более того, опять заговорила про чёртов разрыв помолвки, а ещё, что хочет домой. Достала! Я достаточно ждал, хватит! Рванулся к ней и закрыл вечно недовольный ротик своим. Шарлотта... Она была потрясающая. Такие нежные, податливые, пухлые губки — невозможно оторваться. Но вот потом... Господи! Я такого никогда в жизни представить не мог. Эта... Эта... Ведьма! С таким омерзением сплюнула! Да ещё как! Как бандюган с большой дороги. Всем своим видом показала, как ей противно! Втоптала в грязь и ещё сверху добавила. Дрянь! Даже не поленилась рот прополоскать! А сама красная, как рак варёный. Ну ясно — играет, актриса. Как же она меня взбесила! Ну нет, Лотти, пощады не будет! Тормоза совсем отлетели. Погнался за ней, а эта нахалка сбежала и заперлась в спальне. Дурочка! Будто какая-то дверь меня сейчас остановит. Выбью и накажу гадину такую! Заставлю стонать от моих поцелуев! Так и сделал, собственно. И потерялся. Лотти... Нет, она безумно вкусная. У меня просто мозг отключился. Особенно, когда она начала мне отвечать. А как зарылась своей ручкой мне в волосы. Кажется, стонать от удовольствия здесь буду я. Вообще не хотел от неё отрываться. Плевать на всё! Весь мир пусть подождёт — у меня тут Лотти до безумия восхитительная. Целовал и целовал, и целовал бы так всю жизнь. Собственно, этим и занялся. Пришлось только ещё раз наорать на Люсиль. То ли глухая, то ли тупая. Взбесила меня до белого каления. Хорошо, что у меня была Лотти. Как же с ней хорошо! Наконец-то мог держать её в своих объятиях и целовать. Жаль, что пока только это. Потому что мне мало, я хочу её всю! До безумия хочу! Поэтому начал продумывать нашу свадьбу, пора бы уже её поторопить. А лучше бы вообще сыграть завтра, нет, сегодня! Вот только Шарлотте, естественно, эта идея не понравилась. Обидно. Я-то надеялся, что у нас теперь полностью всё хорошо. Но стоило заговорить о браке, постоянно натыкался на уже привычные колючки. Правда, я научился их сглаживать. Стоило Лотти разозлиться, сразу же закрывал ей рот. Поцелуем, естественно — и она тут же таяла. Ну разве не прелесть? Мои ребята только не считали её прелестью, вот совсем. Ллойд так и сказал — "Ваша бешеная невеста." Она вообще как-то с моими Тенями пока не сошлась. Оно и к лучшему, не будут пускать слюни на мою жену. — Командир, Вы точно не хотите посвятить свою невесту в Тени? Из неё бы вышло отличное оружие массового поражения. — хохотал Ллойд — У меня до сих пор её укус не зажил. Понимаю. Со мной такое тоже случалось. Просто леди у меня немножко бойкая. Легенды о ней теперь, конечно, травили все тени. Моя девочка умудрилась перелопатить их почти всех. — Ага. Ругается, как сапожник. А дерётся, как бешеный кабан. — весело подтвердил Орин. — А орёт ещё хлеще! — продолжил хохотать Ллойд. Пока ему в плечо не вцепился Арес. Твою мать! Не конь, а людоед! — Арес! — вскричал я, потому что подчинённого нужно было срочно спасать — Что за поведение?! — Да что с тобой, Арес?! — вскричал бедный Ллойд. Ну да, обычно Арес к нему весьма дружески относился, а сейчас что? — А это он избавляет мир от наглых паразитов. — послышался хрустальный голосок. А вот и причина, понятно. — Паразитов?! Ну знаете, леди! — обиделся Ллойд — Что я такого сделал? — Меньше будете несчастных, хрупких леди, как мешок картошки, таскать. — отозвалась Лотти, строго вскинув бровки — И да, будете обо мне рассказывать всякие небылицы, в следующий раз, орать буду Вам прямо в ухо! Ну хороша, мерзавка! Блеск, как хороша! Но нечего моих бедных парней запугивать и обижать. — Арес, необразованное ты животное! — строго воскликнул я. — Совсем одичал! Раз не можешь себя хорошо вести, то будешь наказан! А нечего подыгрывать всяким козочкам. Пусть и обворожительным, согласен. — Как это? За что Вы его?! — конечно же, вступилась Шарлотта — Он хороший мальчик! Нельзя его наказывать! — Ничего, постоит немного в стойле, подумает над своим поведением. — нарочито строго отрезал я. — Тиран! — фыркнула моя милая леди. Ну просто нахохлившийся воробушек. Только, если бы я знал тогда, чем это всё обернётся, никогда и ни за что не стал бы запирать Ареса. В тот день стояла восхитительная погода. Утро моё, как теперь уже вошло в привычку, началось с похода к Лотти и сладкого поцелуя. Чудесно! Но лучше бы было проснуться рядом с ней. После горячей ночи. Не могу уже это терпеть! Затем был чудесный завтрак, чудесное время вместе с моей малышкой. Снова не хотел от неё никуда уезжать, лучше бы вместе пошли на прогулку или прокатились на лодке. Но дела есть дела. Чёрт! Кто их вообще придумал, когда у меня тут целая прекрасная Лотти?!Во дворце закончил быстро. И решил плюнуть на всё остальное, за день-другой мои предприятия не развалятся. Не просто же так плачу жалование своим помощникам. А я лучше свожу Шарлотту на пикник. Или ещё куда захочет. Ещё бы меня не поймал уже на выходе грёбаный Кассий! Отвалил только с пометкой, что тоже поедет проведать Шарлотту. МОЮ Шарлотту он проведать собрался! Бесит! Ублюдок! Займёт трон, устрою ему переворот. Как обычно, пререкались всю дорогу. Остановились только когда увидели дым откуда-то из-за гостиницы. — Что это? — нахмурился принц, а меня сковало какое-то недоброе предчувствие. Выскочил из экипажа почти на ходу и понёсся туда. — Стой! Эдвард! — увязался за мной гад — Да что там такое?!И вот перед нами предстала конюшня. Наша с Лотти конюшня! Вся полыхающая, как костёр в солдатском лагере. Там Арес и её Вьюга! Господи! — Командир! Поджог! — отрапортовал подбежавший ко мне Ллойд — Внутрь войти не можем, дверь заклинило. Будем ломать. Потушить не получается, все стены облиты маслом. Гад хорошенько постарался. Поджог! Моего Ареса снова хотят убить! Ничего не пожалели. Стоп! — Кто внутри?! — прохрипел я, потому что горло схватила ещё большая тревога. — Арес и Вьюга, командир. — ответил Ллой — Хотя, странно, что дверь заклинило... Твою мать! Сэр! А если там леди?! — Живо ломайте дверь! — в панике заорал я. Но в этом момент дверь сама вылетела наружу. Вьюга, молодец девочка! Не зря я её Лотти подарил. Только лошадь странно, что не выскочила сразу. А потом я увидел. Прямо в просвет прохода. В окружении огня. Маленькая, сгорбленная фигурка. Шарлотта! У меня сердце разорвалось, перед глазами помутнело. Моя девочка там! Бросился, ни о чём не думая, только бы её спасти! Только бы успеть! Едва сумели окатить меня водой, перед тем, как я влетел в огонь. А Лотти... Моя маленькая, храбрая девочка снова не думала о себе — вырывалась и рвалась к Аресу. Спасать. Кричала, будто сама горит, а не конь. Передал её Кассию, чтобы удержал. Иначе ведь действительно ринется обратно. Слава богу, она живая. Я же побежал спасать Ареса. Нельзя было медлить, здание вот-вот превратится в пепелище. Вот только теперь я понял, почему у Шарлотты не получилось. Чёртова задвижка на перегородке заклинила. Нет, её чем-то облили. Никак не поддаётся. Дёрнул изо всех сил. — Арес! Помоги мне, мальчик! — крикнул перепуганному коню — Бей сюда! Давай! И снова потянул на пределе возможностей. Получилось! Задвижку вырвало с корнем. И в этот момент сверху на нас полетели полыхающие остатки крыши. Не знаю, как Арес успел. Я лишь уцепился за его гриву, в прыжке забираясь на спину. Страшно не было. Было страшно за Шарлотту. Было страшно не узнать, как она, что с ней. Вырвавшись, сразу же понёсся к ней. А моя девочка окинула нас бешеным взглядом и повалилась без чувств. — Плохо. Очень плохо, Ваша Светлость. — констатировала доктор — Слава богу, от ожогов её уберегло. Но девочка надышалась угарного газа. Будем поить целебными травами и молоком. Как придёт в себя и наберётся сил, вывозите почаще на свежий воздух. Что же бедной леди Шарлотте вечно так достаётся? Мне тоже досталось, но не так. Лучше бы я лежал сейчас вместо неё и мучался. Погладил мою маленькую по щеке. Снова бледная, измученная, с подпаленными волосами. Снова не уберёг. Какая мразь на этот раз покусилась на неё?! — Ллойд! — позвал я, подчинённый сразу же явился — Найдите того, кто это сделал. Пощады не будет! — Уже начали искать, командир. — кивнул мой старый товарищ — Переловим всех мразей. Для леди... что-нибудь нужно? — Нет, о ней позаботится доктор. — покачал головой. — Если позволите, леди повела себя очень мужественно. — добавил Ллойд, помявшись — Не каждый здоровый мужик рискнул бы подставлять шкуру ради спасения коня. Это заслуживает уважения. В будущем, мы будем лучше следить за леди нашего дома. — Хорошо. Я на вас рассчитываю. — кивнул я. Вот как. Значит, признали в ней свою леди. Шарлотта этого действительно достойна. Вот только какой ценой ей обошлась верность моих людей. Она чуть не сгорела! В моей, мать его, гостинице! Что мне нужно сделать, чтобы оградить её всех бед? Что мне делать, Шарлотта?!Доктор сказала, что всё будет хорошо, но Шарлотта никак не просыпалась. А я себе места не находил. — Спокойнее, Эдвард. Я тоже переживаю, но уверен, что с Шарлоттой всё будет хорошо. Такие случаи не редки, просто организм восстанавливается во сне. — пытался поддержать меня Кассий. И я, в кои-то веки, был ему за это благодарен. Принц, конечно, гад, но здесь проявил весьма нужное участие и дал мне необходимую поддержку. Без него уже бы извёл себя окончательно. Сейчас мы разбирали дела в моём кабинете, в номере гостиницы. Кассий без вопросов перенёс сюда наш с ним штаб, пресекая все недовольства дворцовых чиновников. "Это необходимый шаг. И никакие традиции и устои не играют роли." — жёстко отсёк он. А на самом деле просто знал, что я не могу уйти далеко от Лотти. Не пока она в таком состоянии. — Ты что-нибудь ещё смог выяснить? — решил я перевести тему — Насколько понимаю, Герберт тоже причастен? — Не уверен. — скривился принц — В его делах нашлись махинации, да. Но точно связать его с работорговцами пока не выходит. Есть мнение, что тут замешана третья сторона. — Хочешь сказать, у нас тут паразитирует кто-то извне? — напрягся я — Для них это рисковое дело. Раскрытие участия в подобном другой страны чревато очередной войной. — Да, но если с их стороны работают так же нагло, минуя власть, то вполне. — покачал головой Кассий — Деньги же откуда-то берутся. У некоторых лордов, таких, например, как ле Брин, подозрительно небывалый доход. Если не всматриваться, то и не обратишь внимание, но... — Но при детальном рассмотрении кажется, будто деньги он делает из ничего. — закончил за него мысль и тяжело вздохнул — Получается, похищенных людей везут прямо за границу. — Похоже на то. — с сомнением хмыкнул принц — Не уверен, Эдвард, совершенно ни в чём не уверен. Нам бы масштабную чистку устроить. Было бы чудно позволить простолюдинам занимать государственные чины наравне с аристократами. По мне, так пользы больше вышло бы. Благородная кровь ещё никого не сделала умнее и честнее других, а вот светлый ум — да. — Согласен с тобой, Кассий. — кивнул со всей искренностью — Это весьма и весьма дельная идея. В этом я тебя тоже поддержу. — Может, всё же устроим переворот? — предложил с усмешкой он — Утопим светское общество в крови, снесём всем подряд головы, красота. А я буду стоять по локоть в крови и хохотать, как безумный тиран. Что думаешь? — Думаю... Не представляю я тебя в таком амплуа. — хохотнул я — Нет, Кассий, боюсь, что это не наши методы. Ты же и сам себя не простишь. — Да, мир был бы куда проще, будь мы сами попроще. — вздохнул принц, соглашаясь — Значит, будем копать дальше. Как понимаю, в последнее время похищений не было. По крайней мере, в столице. — Не было. — отозвался, задумчиво потирая подбородок — Но была попытка, как мне кажется. На мою бывшую горничную напали, пока она шла на новое место работы. Но ей удалось сбежать от преследовалей. Что примечательно, перед этим она побывала в доме ле Бринов. А у самого в голове закрутились неприятные мысли. Что, если Шарлотта всё же причастна и похищения напрямую связаны с ней? Прежде выглядело так, будто именно она выбирает жертв. Но с тех пор, как мы помолвлены, случаи исчезновения людей практически прекратились, а за самой Лотти прежнего поведения не наблюдал. Хотя, куда-то же она вечно сбегает. Стоит ли вернуть её в дом графа и ловить на живца? Нет! Нет, я не могу поступить так с моей девочкой. Уверен, она тут ни при чём. А возвращать её в то место будет совершенной жестокостью. С другой стороны, она ведь почему-то постоянно рвётся именно туда. Ей даже предложили жить во дворце под защитой принца, но она всё равно пыталась вернуться в поместье ле Бринов. Это настораживает. После того, как принц ушёл, снова отправился к Лотти. Изменений не было, но я готов был часами упрямо сидеть рядом и сжимать её маленькую ручку. Доктор говорила, что всё в порядке, все вокруг говорили, что всё в порядке. Но для меня ничего не было в порядке. — Эдвард? — вдруг услышал слабенький голосок и моё сердце встрепенулось. Моя девочка открыла глаза и смотрела на меня пронзительным золотом — Ты... живой. Слава богу. — Лотти, милая! — подскочил к ней — Ты очнулась! Всё хорошо, моя маленькая, не переживай. — Ты не пострадал? — спросила она шелестящим голосом, я усиленно замотал головой — Хорошо. А, Арес? Арес жив? — Арес в порядке. — с готовностью отчитался — Небольшие подпалины на боках, но мы вылечим его твоей мазью. Так ведь? Ну, ещё у него хвост подгорел, но отрастёт, ничего. — Слава богу. — повторила Лотти и уставилась в потолок невидящим взглядом. А потом я заметил в её глазах слёзы, что ручейками побежали по вискам. — Маленькая, не плачь. Не плачь, всё хорошо! — нежно погладил её по щеке — Тебе плохо? Болит что-то? — Нет. Я... - прохрипела моя девочка, сбившись на тихий всхлип — Я просто рада, что всё обошлось. Эдвард, я очень испугалась. Испугалась, что Арес погибнет. А потом ты бросился туда... И крыша... Это было так страшно. — Всё обошлось, милая. Всё хорошо. — принялся успокаивающе гладить её и целовать измождённое, но такое родное личико — Мы смогли. Благодаря тебе Арес жив. Всё хорошо. Я тоже очень сильно испугался за тебя. Ты так долго не приходила в себя. — Да? — удивлённо расширила она свои глазки — А что со мной произошло? Я вроде бы должна была сгореть, но, кажется, полностью живая. И она так просто об этом говорит! Будто не о своей возможной смерти, а о чаепитие каком. — Ты надышалась дыма и чуть не задохнулась. — скорбно нахмурился я — Пролежала без сознания два дня. Два дня, Лотти. Я чуть с ума не сошёл. — О! — растерянно выдала малышка — Плохо. Два дня это слишком много. — Конечно, плохо. — согласился как можно мягче — Теперь тебе предстоит отдыхать и восстанавливаться. Никаких дел и нагрузок. — и видя, как недовольно скривилось её личико, поспешил добавить — Возражения не принимаются. Отдыхай, я позову доктора. Шарлотта лишь тяжело вздохнула, но спорить не стала. Доктор, в прочем, ничего нового не сообщила — не перенапрягаться, тёплый отвар трав каждый час и тёплое молоко почаще. Так мы и поступили. Я бы хотел сам присматривать за своей девочкой, но, к сожалению, не мог постоянно оставаться рядом. Потому решил приставить к ней горничную — привезу из поместья, своим людям я доверяю. Да и Лотти пора потихоньку с ними обживаться. А пока оставил мою малышку на попечение Орина. Надеюсь, он с ней справится. Хотя, не уверен. Но персонал отеля пока был под подозрением, а Ллойд и другие ребята мне сейчас были нужны. Сам же отправился домой. За одно разгребу накопившиеся там дела — надеюсь, это не займёт много времени.