Герцог Эдвард Максимилиан Крастесс. Дел было пугающе много. Настолько, что практически все дни, что велись разбирательства и суды, я почти не видел Шарлотту. Уходил сразу после завтрака и приходил совсем поздно, с одним желанием — упасть и уснуть. Такое развитие событий мне не нравилось, но приходилось терпеть. Ничего, это лишь временные неудобства. По крайней мере, так хоть не было времени на непотребные поползновения к Лотти. Это и к лучшему, иначе рисковал обидеть и разочаровать мою маленькую своим непомерным влечением. — Как там Шарлотта? Надеюсь, ты ещё не залез к ней под юбку? — осведомился Кассий, заставивший меня присоединиться к нему на обеде — И так не дело, что незамужняя девушка до сих пор живёт в твоём доме. — Я не ты, Кассий. Это рядом с тобой любой женщине опасно находиться, а я не животное, вполне могу держать себя в руках. — процедил я. Достал уже! И ведь видит меня насквозь, гад! От этого ещё больше бесит. — Ну да, ну да. — усмехнулся принц — То-то ты бесстыдно жил с любовницей, не то, что не скрывая, а наоборот показывая всему советскому обществу! А теперь, вдруг, перекинулся на Шарлотту и стал весь из себя правильный. Так не бывает, Эдвард. Люди так резко не меняются. Ты либо мерзавец, либо психопат. — Либо всё это время был под внушением. — вздохнул я — Это именно мой случай. — И как же наш великий герцог и бравый генерал мог попасть под внушение какой-то шлюшки? — покачал головой Кассий — При том, в ней же ничего особенного, вообще. Это я тебе, как ценитель говорю. Самая обычная распутная девка. Кстати, ты ведь мне так и не рассказал, что у вас там случилось. — И верно. — скривился, соглашаясь с его мнением об этой гадине — Всё время занимают эти разбирательства. Если хочешь, можем заехать ко мне сегодня, почитаешь историю этой дряни. На словах ты мне точно не поверишь. — Ладно. — согласился принц — Очень уж непонятная история вышла, хочу разобраться. Так и поступили. Закончили пораньше и поехали. В кои-то веки, удалось вернуться перед ужином, чему я был несказанно рад. Всё же, от Кассия иногда была своя польза. — Вот, читай. — протянул ему листы, когда мы обосновались в моём кабинете. — Протокол допроса, занятно. — хмыкнул принц и жадно вчитался в текст, но всё больше хмурился. — Это что за неведомая хрень, Эдвард?! — воскликнул он наконец — Что это такое?! — Это чистая правда. — подала голос, сидящая в кресле рядом с ним, Шарлотта — Сложно поверить, но так и было. — С ума сойти! — растерянно посмотрел то на неё, то на меня Кассий — Такое правда существует? — Потому и сказал тебе, что моим словам ты не поверишь. — заметил я — Сам бы никогда не поверил, не случись это всё со мной. До сих пор тошно. — Дела. — шокировано протянул принц — Значит, я снова ошибся и сделал неправильные выводы. Чёрт! Но кто бы мог подумать? Даже представить сложно, что что-то подобное существует. Сочувствую тебе, Эдвард. И теперь понимаю, что ты имел ввиду, когда сказал, что Шарлотта всех спасла. Да уж, мне теперь и самому противно. — Будет Вам уроком, что нельзя всех подряд тащить в свою постель! — фыркнула Лотти. Правильно, моя девочка, так его! — И не поспоришь. — потерянно прошелестел Кассий, растрепав свою блондинистую шевелюру. — Командир! — влетел в этот момент в кабинет Ллойд — Разрешите отчитаться! Произошло нечто странное! — Докладывай. — разрешил я. Ллойд как-то осторожно глянул на Лотти, но затем кивнул сам себе и отчитался:- Люсиль мертва, сэр. Её обнаружили бездыханной в камере, но есть странность — преступница, как бы сказать, постарела. — Как это? — удивился я. — Сильно постарела, сэр. — отозвался подчинённый — Есть предположение, что она умерла от старости. — Нужно на это взглянуть. — поднялся с места и бросил взгляд на побледневшую Лотти — Шарлотта, я посмотрю, что там случилось. Подожди меня, хорошо? — Как скажешь, Эдвард. — кивнула она, сдвинув бровки в каких-то размышлениях. — Я с тобой! — подорвался принц. То, что мы увидели в камере не могло не шокировать. Это определённо когда-то была Люсиль, но теперь перед нами лежало иссушенное старостью тело. Ллойд был прав, похоже от неё она и умерла. Чертовщина продолжалась до самого её конца. — Уму непостижимо! — шокированно присвистнул Кассий — Охренеть! Это вообще возможно?! Теперь точно не осталось никаких сомнений! Ужас! — Не то слово. — согласился я — У меня всему этому нет никаких логических объяснений. — Сожгите её! — велел своим людям — Не стоит хоронить такое зло. А стоило нам вернуться, мы наткнулись на Лотти, с хмурым видом изучающую протокол. — Ну как? — подняла она глаза. — Неприятное зрелище. — отозвался принц — И необъяснимое. — Да. — подтвердил я — Она действительно превратилась в древнюю, дряхлую старуху. — Понятно. — поморшилась Шарлотта — Я вот что думаю. Вот здесь, где ведьма ей рассказывала про свойства кольца, есть кое-что. Написано, что кольцо ни в коем случае нельзя позволить уничтожить, иначе последует плата. Получается, это оно и есть. — А ведь верно! — воскликнул я — Кольцо полностью сгорело в камине без следа, что само по себе странно. Значит, Люсиль всё же пришлось поплатиться за это годами своей жизни. — Похоже на страшные сказки про демонов, которыми пугают детей. — хмыкнул Кассий — Но, другого логического объяснения я здесь не вижу. — Значит, не такие уж это и сказки. И не зря нас ими пугали в детстве. — отозвался я, подошёл к Лотти и сжал её маленькую ручку. — Ну что ж, теперь эта страшная сказка точно закончилась. — Да, теперь всё закончилось. — ответила моя девочка, сжав в ответ мою руку. А потом началась череда казней. За столь бесчеловечное преступление виновников ждало только это. Особенно жестоко обошлись с проклятой четой ле Брин, таков был указ самой королевы. Нужно было видеть, как они визжали и извивались, когда в них вливали их же яд. Общество шумело, газеты не переставали закидывать всех острыми, скандальными статьями. Нас с Кассием возвели чуть ли не в ранг национальных героев. Нам выдали сияющие ордена, такой же получил и маркграф ди Сендс, хоть и настаивал, что недостоин. Кассий хотел попросить орден и для Шарлотты, но я подговорил его на кое-что другое. От получения ордена моей девочке будет только неловко, я точно это знал. А вот титул графини и всё имущество, пусть и гадкого, но её семейства будет ей совсем не лишним. Это будет компенсацией за все те мучения, которым она подвергалась в проклятом доме ле Бринов. Его Величество выслушал нас крайне внимательно и поддержал это решение, на том и договорились. У нас теперь вообще хорошо получалось договариваться — сторону Кассия занимало всё больше людей. А когда моей девочке присуждали титул, она показала небывалую смелость и решимость. И своим решением собственноручно оборвать род ле Брин, и своей просьбой о назначении Изабель Фератесс маркизой. Подумать только, никому ведь так и не сказала, что знает пропавшую дочь мерзавца. До последнего держала это в тайне даже от меня, защищая свою подругу. И просила за неё куда настойчивей, чем за себя. Моя Шарлотта просто непередаваемо прекрасный человек! И, глядя на всё это, я не выдержал. Всё думал, мечтал, представлял, как сделаю ей предложение в каком-нибудь красивом месте, непременно с огромным букетом цветов. Может быть, приглашу целый оркестр или лучше только скрипача? Но, вместо этого, ноги сами понесли меня к ней, и вот я уже преклонил колено. Не замечал никого, мне не было дело ни до всей этой знати вокруг, ни до монарших особ, передо мной была только одна единственная, моя любимая, дорогая Шарлотта. Господи, что я делаю?! А что, если она сейчас снова мне откажет? Что, если снова разозлится, испугается? Что, если снова бросит меня и убежит? Нет! Нет, Шарлотта ведь любит меня и знает, как сильно я её люблю. Она должна понять и простить мне этот порыв. И она... ответила, что согласна. Она согласна стать моей женой! Как же я был счастлив в этот момент! Совершенно забылся, пребывал в блаженной эйфорие. Моя Лотти согласилась, подтвердила все мои чаяния, подтвердила перед всеми, перед этой толпой, перед королём и королевой! Как жалко, что прямо сейчас я не мог увести её отсюда и целовать, целовать, целовать...Однако, окружающий мир не хотел давать мне такую возможность. Его Величество вдруг обрушил на всех снежный ком своим решением передать трон Кассию. И я заметил, как тот нервничал. Одно дело решать дела и что-то предпринимать, будучи принцем, и совсем другое — полностью водрузить на себя ответственность за целую страну. Да, он своего рода гений, но всё ещё непозволительно молод. Ему было страшно, и я его прекрасно понимал. Сам когда-то это пережил, вот только у меня тогда не было выбора. В том взгляде, что принц бросил на меня, я прочитал многое. И мне вдруг от всей души захотелось его поддержать, не как правителя, как друга. Да, мы с ним никогда не ладили и вечно собачились и дрались, так повелось ещё со времён академии. Но вот теперь, чем больше я его узнавал, тем больше он мне нравился. Да, пора бы уже признаться, мне нравился этот малый. Тем более, что после того, как узнал о преступлениях Люсиль, Кассий перестал изводить меня своими придирками насчёт Шарлотты. Даже как-то выдал, что непременно нас поженит. После официальной части все поспешили разойтись, а я подошёл к принцу и ободряюще хлопнул его по плечу:- Как себя чувствуешь? — Хочешь правду? — измученно посмотрел на меня Кассий — Меня будто обухом по голове ударили. Я, конечно, знал, что когда-нибудь стану королём, но не думал, что так скоро. Представляешь, как теперь на меня насядут все эти знатные лорды? — Ну, с этим мы разберёмся. — подбодрил его — В конце концов, за твоей спиной всегда будет целый светлейший герцог и главнокомандующий. — Спасибо. — неожиданно искренне улыбнулся принц, накрыв мою руку на своём плече — Правда, спасибо, Эдвард. — И я тоже буду Вас поддерживать, Ваше Высочество. — со всей решимостью кивнула Лотти. — Спасибо, солнышко. Уж на твои-то проекты у меня много планов. — просиял Кассий, тут же вцепившись в её руки — И когда уже ты прекратишь меня так называть? Мы же семья, в конце концов! Нет, зря я решил его подбодрить. Бесит он меня! Ещё раз назовёт мою девочку солнышком, я его собственноручно низвергну! — Ладно. — фыркнула Шарлотта — Но не в тронном зале же мне Вас по имени звать! — А что такого? — пожал плечами этот королевский недоносок — Вполне неплохо, сестрица. — Это лишнее. — процедил я, оттесняя от него мою почти жену — Хватит на неё давить, Кассий. — Кто тут на кого давит, Эдвард? Дай мне спокойно пообщаться с моей сестрой! — вскинулся гад — Шарлотта, подумай ещё раз! Этот тиран после свадьбы запрёт тебя в своём поместье и не будет никуда пускать! Оно тебе надо? Нет, я его прямо сейчас придушу, серьёзно. — Так! Кассий, Эдвард, оставьте свои перебранки на потом. — вклинился Его Величество — Сейчас нам нужно решить вопросы с делегацией Хортии, если вы не забыли. Идёмте! Плохо быть хоть сколько-нибудь представителем власти. Мне сейчас очень хотелось провести время со своей девочкой, но пришлось оставить её в компании королевы. Сам же с королём и недокоролём отправился в зал для переговоров. Вскоре явились и представители Хортии. Уже одно то, что к нам отправили принца, говорило о многом. Насколько мне известно, сын у короля Ариона Хортиана всего один, вот этот. А значит, не побоялись отправить целого наследника, показывая готовность к сотрудничеству. — И так. — начал Его Величество — Полагаю, конфликта между нашими странами можно не бояться? — О! Нет-нет, Ваше Величество! — защебетал, а по-другому и не назовёшь, принц Анри — Мы, напротив, очень Вам благодарны! Если бы не героизм Его Высочества Кассия и герцога Крастесса, и на наших землях продолжалось бы беззаконие. Хортия, как и Иглис, совершенно не поддерживает рабство! Это истинное, отвратительнейшее человековредительство! Мальчишка был ещё совсем молоденьким, лет 14, может быть, 15, не более. Этузиазм его пылал чистым, незамутнённым пламенем юношеского, мечтательного взгляда на мир. — Всё верно. — более сдержанно подтвердил его слова генерал Стормуд, своей железной, непоколебимой аурой резко контрастируя с принцем — Мы даже не предполагали, что знатные люди нашей страны могли опуститься до подобного бесчестия. Вся Хортия признательна вам за пресечение деятельности этих... низких личностей. Более того, заговор, что готовили эти личности, это отдельное преступление. Страшно представить, какое несчастье могло бы произойти, не вмешайтесь вы в это дело. Мы в неоплатном долгу перед вами. — Да-да, именно так! — закивал принц Анри, сверкая на нас с Кассием глазами — Вы герои не только Иглиса, но и Хортии! — Полагаю, вы хотите забрать своих... людей для наказания их на своей земле? — вступил в разговор Кассий — Они все помещены в темницу, но трогать мы их не стали, ждали ответа из Хортии. — Если у Вас не будет никаких возражений, то нам хотелось бы провести казнь преступников перед нашим народом. — ответил генерал — Так сказать, для освещения и примера ради. — Понимаю. — кивнул Кассий — Не думаю, что у нас есть возражения по этому поводу. — Никаких. — подтвердил Его Величество. — Я понимаю и поддерживаю желание Хортии наказать преступников на своей земле. — так же кивнул я — Это сослужит куда большую пользу, нежели от них избавимся мы. — Благодарю за понимание. — кивнул Стормуд — Со всей ответственностью уверяю, что виновники будут наказаны по всей строгости. Их семьи уже подверглись наказанию, как и те, кого нам удалось раскрыть на нашей территории. Можно сказать, у нас произошла вынужденная чистка в рядах знати. — Как и у нас. — вздохнул Кассий — И что им мирно и по закону не жилось? Теперь пожинают плоды своей жадности и безнаказанности. — Истинно так, Ваше Высочество. — поддержал генерал — Что касается похищенных и проданых людей, то сейчас во всю проходят их поиски и сбор. Мы, конечно же, позаботимся о каждом и вернём на родину, ежели они того захотят. Насильно никого выгонять не будем. — Хорошее решение. — согласился я — Свободный народ должен иметь выбор. Прошу передать каждому пострадавшему, что Иглис непременно позаботится об их благосостоянии, но, если Хортия пришлась им по сердцу, то мы не будем настаивать на возвращении. Однако, было бы хорошо иметь списки всех освобождённых с их историей. Среди них может быть много сирот, о которых не позаботились тогда, но позаботятся сейчас. — Сделаем. — снова кивнул Стормуд — Вы правы, это верный ход. — Не беспокойтесь, герцог! — воскликнул принц Анри — В Хортии мы не обидим никого из людей Иглиса! — Отрадно слышать. — улыбнулся ему. Совещание проходило ещё какое-то время и, в общем-то, привело к весьма приятному исходу для обеих сторон. И вот здесь я уже собирался с чистой совестью слинять, наконец, к Лотти, но в меня намертво вцепился этот придурок. В смысле, будущий король нашей страны. А всё потому, что принц Анри насел на него с просьбой показать ему город. — Куда пошёл? — прошипел гад, намертво вцепившись в мой локоть — Спасай! — А я-то что? Сам разбирайся. — попытался оторвать его от себя. — И это мой верный главнокомандующий, который обещал во всём меня поддержать? — шёпотом возмутился Кассий — Помоги! — Нет! — отрезал я так же тихо — Отстань, меня Шарлотта ждёт! — Хрен тебе, а не Шарлотта! — шипением восклинул принц — Я работал, как проклятый и сейчас хочу отдохнуть, а не таскаться по всему городу. Ну помоги, а? Что тебе стоит? Я посмотрел на этого гада, на сияющего восхищением принца Анри и тяжело вздохнул. — Прошу прощения, Ваше Высочество Анри, но сегодня нас с принцем Кассием ещё ждут государственные дела. — О-о, вот как. — расстроился мальчишка — Что ж, тогда в другой раз. — Непременно. — просиял добродушной улыбкой Кассий — Завтра же мы сможем этим заняться. А сейчас, прошу нас простить, дела! И быстро выскочил со мной под ручку из кабинета. Ну не придурок ли? — Фу! Уйди от меня! — скинул его руку, стоило нам оказаться в коридоре. — Ну и ну! Какой маленький энтузиаст. — устало покачал головой принц — Нет, сегодня у меня на него точно сил не хватит. — Это точно. — усмехнулся я — Наивная непосредственность безоблачного детства. — Угу, сияющий идеализм. — согласился Кассий, закинув руки за голову — Надеюсь, в будущем из него вырастет что-то хорошее. Может, Шарлотте его сбагрить? Она вроде любит маленьких мальчиков. — И не мечтай! — отрезал я — Сам с ним разбирайся. — Тюю! Сам у неё спрошу. — хмыкнул гад — Уверен, она мне не откажет. — Даже не думай. — проскрежетал я — Сам разбирайся со своими обязанностями, а не то прямо сейчас верну тебя мальчишке в руки. — Какая же ты сволочь бессовестная, Крастесс. — покачал головой принц — Я к тебе со всей душой, а ты меня мелкому принцу на съедение. — Да как-то не жалко. — отбил я — Кстати, будешь показывать ему город, хоть в бедные кварталы не води. — Согласен. — ответил серьёзно Кассий — Надо будет что-то с ними сделать. — Шарлотта решила облагородить Сент-долл на средства, что выручили с продажи всего тряпья Люсиль. — поделился несколько сконфуженно — Как ты понимаешь, выжала из меня та тварь много. А теперь, благодаря Лотти, эти средства пойдут на благое дело. Мне понравилась её идея. — Отличная идея. — согласился принц — Можно будет вписать это в рамки независимого фонда помощи. А этим фондом пусть руководит Шарлотта, у неё полно отличных идей. — А тебя хлебом не корми, дай побольше нагрузить мою женщину, да? — фыркнул я — В прочем, лучше Лотти с этим никто не справится. Да и ей такое должно понравиться. Но я всё равно не доволен. — Ну прости! Другой такой женщины на горизонте что-то не маячит. — скривился гад — Понятное дело, что сейчас вам надо будет готовиться к свадьбе и прочее. Но это же не вечные хлопоты! Вот поженитесь и сразу... — Иди на хрен! — выдал в его наглую морду — Если ты хоть как-то помешаешь нашему медовому месяцу, то я тебя заживо закопаю! — А-а! Точно! Там же и такая штука есть. — раздосадованно отозвался Кассий — Ну прости, забыл. Сколько же ненужных вещей в этом браке. Я лишь устало покачал головой. Не знаю, как мы сможем поднять страну вот с этим. Слава богу, теперь всё закончилось и можно было со спокойной душой передохнуть. Ещё бы мне так легко удавалось держать себя в руках рядом с Шарлоттой. Тем более, что эта соблазнительная во всех аспектах девчонка совсем не ценит и не жалеет моей выдержки.