Шарлотта. Если бы мою голову сейчас вскрыли, то увидели бы там настоящую вакханалию кучки чертей, что проводят тёмный ритуал проклятия герцога Эдварда Крастесса. Очень отчаянно, шумно, но мало эффективно. Никак не могла понять — за какие особо тяжкие грехи в мою жизнь подкинули этого мужчину. Будто мне моей семейки было мало. Столько ненависти, при том абсолютно не обоснованной, не способны были выдержать ни моё тело, ни душа. Такое ощущение, что буквально каждый мой шажок по земле тут же подвергался осуждению и ненависти Эдварда. Не понимаю — за что? Да и не хотела бы понимать, если бы этот гад меня просто не преследовал. Все мои скудные силы ушли уже на то, чтобы в спартанском ритме успеть добежать до Молли, забрать выигрыш с лотереи и вернуться до пришествия главного демона моего бытия. Надо сказать, что забирать выигрыш — дело весьма не полезное для нервной системы. Одно дело — две леди с чемоданчиком, совсем другое — две леди с чемоданчиком денег. Такое жуткое ощущение, будто все вокруг точно знают, что внутри поклажи, и вот-вот обворуют, а то и с поножовщиной ограбят. Пока неслись до дома Молли, мы обе изрядно пропотели и искусали все губы. А ведь это добро потом ещё и в банк надо везти! У Молли вообще кипел мозг от наличия такого непрошенного богатства в её доме. Скорее бы уже документы были готовы. Но это всё отошло на второй план, стоило мне увидеть Эдварда, мать его, Крастесса пытающегося отравить Ареса! Ну ладно, это я, допустим, загнула. Допустим герцог и не пытался отправить своего коня сам, но эти яблоки... Меня аж в тугой узел скрутило, стоило увидеть реакцию Ареса. Почему-то сразу подумалось про яд, за секунду перед глазами пролетели картины того будущего. И дальше я уже мало отдавала себе отчёт в том, что творю. Наверное, со стороны выглядела, как больная бешенством, пены у рта разве что не хватало. Но мне было всё равно — лишь бы не допустить, лишь бы спасти Ареса. Не знаю, поверил ли мне герцог, ведь у меня не было ни одного здравого обоснования. Наверное, как всегда, не поверил. Он же меня даже не слушает никогда, только выплёскивает кучу гадостей и презрения. Так и сейчас, опять наговорил такого, что хочется сесть в уголочке и поплакать, ещё и вчерашнее вспомнил. Конечно, как же не уточнить! Ублюдок! Хотя яблоки передал своему человеку на проверку, это уже что-то. Если в них, конечно, что-то найдут. И если Эдвард мне об этом скажет, что, конечно же, маловероятно. И если он не вывернет всё так, что я эти яблоки и отравила. Мимо проходила, хвостиком махнула... Ну, или что-то в подобном ключе. Вообще, это странно — в воспоминаниях из будущего Арес погиб только через пять лет нашего брака. Казалось, это стало последней ледяной каплей в океане ненависти Эдварда, огромной каплей. Но сейчас Ареса уже пытаются отправить, это из-за изменившихся событий? Кому вообще понадобилась смерть коня? Кому он мог помешать? А ещё этот его человек... В будущем я таких уже видела, в герцогском доме. И нет, это не просто стража, это что-то пострашнее. Особенно пострашнее для меня сейчас — Крастессу может ударить в голову приставить ко мне такого человечка, а я и не замечу. Тогда вся моя авантюра, все мои старания, вся моя жизнь сгорят синем пламенем. Нужно быть бдительнее. Об этом всём я размышла, рассеянно рассматривая пейзаж за окном экипажа. Мне было абсолютно не интересно, куда везёт меня герцог. Может, с моста сбросит? Я даже не расстроюсь. Не интересен мне был и ресторан, в который мы приехали. Жаль, что не мост, там бы быстрее отмучилась. Не интересна была обстановка, блюда, вина и особенно Эдвард. Я просто сидела, уставившись в одну точку, и барабанила пальцами по столу, отсчитывая время сего бесполезного мероприятия. А в голове размышляла и придумывала — что делать дальше. Если повезёт, то от такой унылой и молчаливой, негодяй от меня отстанет. Но, скорее всего, не повезёт, тогда нужно придумывать ходы отступления. Так и прошла наша встреча. А за ней ещё одна подобная, и ещё. Это было не совсем удобно, так как в город я могла выбраться только на пару часов утром, но этого было мало. Ни тебе скачек, ни нормально погулять, без спешки. Только и осведомлялась у Молли о своих документах. С Крастессом же теперь было без изменений, я с ним вообще не разговаривала. На второй день взяла с собой книгу, чтобы не скучать. Ну а что? Хочет, пусть таскает по всем заведениям, общаться я не обязана. Тем более, ему это и не надо. Хотя, судя по всему, он злился, только не понятно от чего, сам же хотел чего-то подобного. На пятый день таких свиданий... ничего не изменилось. Гад, конечно, пытался вывести меня на разговор, пытался вывести на эмоции, даже книжку пару раз отбирал. Но я, со знанием дела, открывала следующую, припасённую в сумке. Так и сейчас мы сидели, вполне недовольные друг другом, на утопающем в цветах балкончике милейшего кафе, когда уютную атмосферу безмолвия прошиб радостный возглас. А следом за ним выкатилась, простите, выпорхнула, словно фея, Люсиль. Давно я её не видела. Собственно, со дня непомолвки. Что даже странно, учитывая их пылкую любовь и наплевательское отношение к остальным, особенно ко мне. — Эдвард, дорогой! — бесцеремонно ворвалась за наш столик шаболда — Вот ты где! — Люсиль. — лениво перевёл на неё взгляд герцог. Ну, слава богу, а то до этого не отрываясь сверлил меня, даже за книжкой нормально не могла спрятаться — Что ты здесь делаешь? И говори, пожалуйста, официально. Это неприлично. — Но Эдвард… - надула губки любовница — Тут же никого нет! Что такого? — А Шарлотту ты не заметила? — строго поинтересовался Крастесс. Ого! Это что-то новенькое, у меня даже бровь непроизвольно выгнулась. — Оой! И правда не заметила! — восторженно воскликнуло это чудо. Всё-то она заметила. — Привет, Шарлотта! — Ну да, не сверкаю. — с ухмылкой заметила я, опустив книгу — Здравствуй, Люсиль. Первое правило этикета — не "Привет, Шарлотта!", а "Здравствуйте, леди Шарлотта!". Повтори! — З-здравствуйте, леди Шарлотта. — затравленно пробормотала шаболда. Играет, ну просто Прима. — Прекрасно! Ты молодец! — мягко похвалила я — А то как же ты станешь герцогиней Крастесс без основных знаний, надо постараться и в этом направлении. Только того, в чём ты хороша, обществу не хватит... — На что это Вы намекаете? — несчастно выдала Люсиль. — На твою невероятную красоту, конечно же. — так же мягко улыбнулась, предлагая ей чай, который лично мне уже был поперёк горла. Перевела взгляд на Эдварда, предвкушая бурю недовольства и презрения, но наткнулась на озорные смешинки в лазурных глазах. Чего это он? Головой где ударился? Или специально её позвал, чтобы меня вывести? — Так что ты здесь делаешь? — напомнил герцог. — О! Ну... Я знаю, что это не очень правильно, но... - защебетала блондинка — Понимаешь, ты всегда так занят, а я ужасно соскучилась, и вот. Надеюсь, что леди Шарлотта не против. Ничего же такого? Абсолютно ничего такого, когда на свидание жениха с невестой прибегает его любовница. Все же так делают! И не совестно ведь этой дряни! Никакого стыда! Вон, сидит себе, глазками на герцога хлопает, да колечки на пальцах крутит. Сколько же побрякушек надарил ей Эдвард. Мне, в прочем, тоже надарил, вернее пытался, так как я всё возвращала или просто оставляла лежать на столике, даже не взглянув. Вот и сейчас там лежала какая-то продолговатая бархатная коробочка. — Совершенно не против. — со всей душой ответила я, захлопнув книгу — Сэр, раз уж у Вас образовалась столь чудная компания, позвольте мне уже идти? Не хочу разрушать интимную атмосферу. — И не надейся! — усмехнулся гад. А я-то надеялась, что он уже поплыл от своей заюшки. — Пожалейте мои невинные глаза! Я не готова к такому... ммм... плотно-межличностному деянию! — картинно закатила я глаза. Ну давай! Разозлись уже и выгони меня! Я ж прям издеваюсь над твоей любимой девкой! Ну! — А, может, почерпнёшь для себя что-нибудь полезное... для брачной жизни. — парировал мерзавец со смехом. Опять начинает?! — Вы хотели сказать, бракованной? — мой ход! Сейчас я его уделаю — Это в случае Вашей персоны в качестве мужа. Если же говорить о нормальном браке, то в нём я предпочту роль равного... А не просящего... на коленях... с открытым ртом. — Очень интересно, откуда у твоих невинных глаз столько осведомлённости, Шарлотта? — вскинул бровь Эдвард. А может, у него тепловой удар? — Много читаю, иногда с картинками. — отбила я. — Покажешь? — хорошо, что я уже не пила чай, а то бы подавилась. — Книги? — наивно уточнила. — То, что на картинках. — повёл бровями потаскун. Фу ты! И не стесняется же такую пошлость при своей любимой воспроизводить. Я скосила на неё глаза. Шаболда, вопреки моим ожиданиям, сидела не красная, а напротив какая-то сильно побледневшая, обиженно закусив губу. А бедную чашку сжимала так, что аж костяшки пальцев побелели. Да-а, неприятно ей, наверное... Ну, мне тоже неприятно было в будущем. — Думаю, с этим лучше справится Люсиль, не так ли? — проворковала я — Всё же, опыт тоже играет не малую роль...Крастесс наконец перевёл взгляд на свою любовницу и слегка растерянно вскинул брови, хлопнув ресницами, будто только заметил, что она тут. — Я-я не думаю, что это стоит обсуждать. — стыдливо сжалась дрянь — Понимаю, леди Шарлотта, что я Вам не нравлюсь... Но-но, мне кажется, это слишком грубо... Так ведь, Эдвард? — Несомененно, крайне грубо. — согласился гад. У меня изо рта чуть случайно не вылетело нечто ужасное вроде — "Так же грубо, как Вы дерёте её на столе каждый вечер?". Но, благо, не вылетело. Пока на меня не начали изливать потоки негодования и, тем более, заставлять извиняться, быстренько подобралась. — Очень грубо, Вы правы. Особенно, держать любовницу за одним столом с предполагаемой невестой на свидании. Посему, предлагаю, разойтись! — Шарлотта, во-первых, это не входило в мои планы, во-вторых, нет, наше свидание ещё не окончено. — припечатал Крастесс. Ну не нахал ли?! А ещё хам, кабель и аморальный урод! Сказала бы ему, но ведь опять не воспримет. — Я просто хотела сходить купить себе кофе, сэр, заодно размять ноги. — хлопнула я ресничками — Этот чай мне безумно надоел. В прочем, как и герцог. — В таком случае, может, лучше сходить мне? Выход отсюда дальше, чем от прилавка. — ухмыльнулся гад — Со второго этажа ты точно не сбежишь. Это он меня явно недооценивает. Просто не знает, как я лихо лазаю по плющу из своей комнаты. Но лучше ему и не знать. — О-о, нет! — протянула, вскидывая руки — Не оставляйте меня со своей любовницей наедине, я её искренне боюсь. После чего решительно начала подниматься, случайно задев бархатную коробочку. — Оой! А что это? — тут же оживилась Люсиль, хитро сверкнув глазками. — Понятия не имею. Твой дорогой Эдвард притащил. — беззаботно помахала рукой и подкинула ей коробочку — Забирай, ты такое любишь. Вот тут герцог, почему-то, разозлился. Так и заиграл желваками, испепеляя меня взглядом. Наверное, не понравилось, что назвала его по имени. Размышлять над этим не стала, поскорей ретировавшись в общий зал. Сбегать я, в общем-то, не планировала. Хотела бы, но всё равно далеко не убегу. А вот кофе действительно был необходим, как и минутка отдыха от неприятных личностей. И что меня дёрнуло начать говорить? Сидела бы дальше книгу читала. Тогда, правда, была опасность оказаться свидетелем страстных лобызаний, после чего меня бы тошнило...Такие мысли мне не понравились, поэтому возвращалась я с некоей опаской, и не зря. Только, вместо нескромной сцены, меня ждало нечто необъяснимое. Люсиль рыдала, прижимаясь к груди герцога и постоянно сотрясаясь. Расстроилась, что ей мало внимания уделили что ли? Или побрякушка не понравилась? — Шарлотта! — гневно рявкнул Эдвард, едва я появилась в дверях — Как ты могла?! — Эмм... Как я могла что? — недоумённо вскинула брови, потому что ничего не понимала. Нет, с этих, конечно, станется приписать мне конец света без моего участия. Но, хотелось бы поточнее. — Заказать кофе? — Ты прекрасно понимаешь, о чём я! — проскрежетал Крастесс, а меня окатило леденящей догадкой. — В том-то и проблема, сэр, что не понимаю. — отозвалась, проходя к своему месту, но осталась стоять — Заказать кофе это теперь преступление? — При чём тут твой кофе?! — ого, как его распаляет! — Я говорю про то, что ты сделала с Люсиль! — А что я с ней сделала? — непонятливо продолжила гнуть свою линию, хотя всё уже примерно поняла. Вот ведь тварище! Использует стандартные свои приёмчики — Я же только сходила до стойки, сделала заказ и вернулась. — В-всё не так, Эдвард! Я, наверное, сама виновата, что пришла без спроса. — пролепетала шаболда, хныча аки дитятко малое — Леди Шарлотта на меня разозлилась, я понимаю... Она меня не любит. — "А за что тебя любить, такую-то мразь? Меня раздвижные ножки не прельщают." — так хотелось ответить, но я промолчала, ожидая продолжения. Мне нужна была более точная информация. — Ты подловила её около уборной, как только Люсиль туда вышла, и посмела её ударить! — спасибо, Эдвард, хоть пояснил — Специально решила "прогуляться за кофе"? — Так, стоп! — резко вскинула я руку — Давайте разберёмся! Да, я ужасная злодейка, которая умеет предсказывать будущее, потому что пошла за кофе первой, не подозревая, что Люсиль приспичит по нужде. Но, допустим, так и случилось, я же предсказательница! — Шарлотта, это тебе не игры! Не паясничай! — начал герцог. — Нет, слушайте дальше, там интересней! — снова вскинулся я руку — Помимо предсказаний, я так же владею магией мгновенного перемещения. Очень удобная вещь, помогла мне переместиться от стойки до уборной, которые находятся в разных концах здания. Иначе я бы не успела и за кофе сбегать, и к уборной — бедную Люсиль поколотить. Увлекательная выходит сказочка, по другому собрать рассказ не получается. Эдвард устремил на меня пронзительный взгляд, потом посмотрел на любовницу, рыдающую у него на груди и яростно накручиваюшую кольца. Что, даже фактам не поверит? Неужели припишет мне магию? — И куда же я тебя ударила, Люсиль, расскажи, пожалуйста? — ну нет, я не собираюсь уступать — А то мне, как злодейке, неприятно не помнить, как и куда била. Это, знаешь ли, лишает всего удовольствия. — Ш-шарлотта, зачем ты надо мной издеваешься?! — сжалась блондинистая сволочь — Т-ты и сама знаешь! Эдвард, она ударила меня по лицу! Т-только не около уборной... Я пошла за ней, думала тоже заказать что-нибудь, а около стойки уд-дарила...Брови герцога сомкнулись на переносице, не предвещая для меня ничего хорошего. Серьёзно?! Он ей верит?! Хотя чему я удивляюсь? — Отвратительно. Два сапога пара. — пробормотала с горечью, а потом воодушевлённо и церемонно продолжила — Что ж, герцог, вяжите меня! Сто плетей ужасной злодейке! Но, позвольте уточнить. На балконе образовалась небольшая пауза, пока в дверях не показался официант. Там же уже образовались невольные зрители. — Любезнейший! — вежливо обратилась к нему я — Подскажите, Вы видели, как я била эту милую девушку около стойки? Или, может быть, Вы просто видели её рядом со мной? Или хотя бы просто видели её недавно? — Эмм... Простите, леди, но я её вообще не видел. — в замешательстве ответил официант — Вот вы подходили недавно, но в одиночестве. Кстати, Ваш заказ. — Благодарю! — улыбнулась и вопросительно уставилась на моих обвинителей, ожидая следующих вывертов. — Люсиль. — недовольно глянул на свою обожаемую Крастесс, отрывая от себя. — О-она всё придумала! — истерично всхлипнула шаболда — Она его подкупила! Неужели ты ей веришь, Эдвард?! Они это так легко врут, потому что я простолюдинка! — Ч-что?! Ну знаете, барышня! Меня никто не подкупал! — оскорбился официант. — Не обращайте внимания, здесь своя атмосфера. — усмехнулась я ему — Если хотите, оставайтесь посмотреть. Тут целое цирковое представление. В прочем, можно было и не предлагать, на шум и так сбежался народ. — Шарлотта, пожалуйста. — раздражённо простонал Эдвард. — О, нет-нет, сэр! Мы, непременно, должны дойти до истины! Ибо я совсем не хочу получать сто плетей из-за капризов Вашей содер... подопечной. — пропела я — И так, нашего свидетеля решительно отринули, обвинив подсудимую во взяточничестве! И я, конечно же, это совершила! Мы же все помним, что у меня есть способность к мгновенному перемещению? Вот так я всех и успела подкупить, ещё вчера, так как у меня же ещё и дар предвидения. Денег, естественно, не жалела, так как разукрашенное и опухшее личико Люсиль бесценно! Герцог устало провёл по лицу ладонью, собираясь что-то сказать, но я не дала. — А теперь кульминация момента, господа! У меня есть ещё и третье умение! А именно — бить так, что не видно никаких следов! Абсолютно! Посмотрите на мои ладошки — кристально чистые! Будто и не била никого! — продемонстрировав свои руки, едко улыбнулась — А теперь давайте разглядим это чудо и на прелестном личике бедной Люсиль! Шаболда задёргалась, закрываясь руками. Я была уверена, что сейчас Эдвард отпихнёт меня, защищая свою драгоценность, но он удивил. Напротив, одним слитным движением убрал руки Люсиль от лица, совершенно нетронутого, естественно. — Вот! Вы видите? Видите? — торжественно возвестила я — Вот он, чудесный дар в действии! Ни одного повреждения! Ни намёка на удар! — Но, господин судья и палач, прошу заметить, что я действительно всё это проделала. С помощью волшебства, естественно! — уставившись на Эдварда, зло процедила я — А всё потому, что мне делать больше нечего, как бить эту завравшуюся лгунью! Всё, больше мне нечего было сказать этим двоим. Поэтому я спокойно села на место и пригубила свой кофе. В дверях поднялся разномастный гам, кто-то мне аплодировал, кто-то ругался на подлость блондинки. Люсиль испуганно сжалась, глядя на герцога. Сам же он неотрывно сверлил меня нечитаемым взглядом. Чувствую, теперь мне точно свернут шею. Правосудие не работает против таких упёртых баранов и негодяев. Через какое-то время толпа рассосалась, чему способствовали работники кафе. Мне кажется, могу выставить им счёт на процент с сегодняшней посещаемости. Вряд ли у них часто устраивают подобный цирк. Хотя, основную выручку придётся передать Люсиль, ведь именно она заварила всю кашу. — Ну? — образовавшуюся тишину разрезал такой гневный рык, что я невольно вздрогнула вместе со стулом — Для чего ты это всё устроила?!Я зажмурилась, не желая опять видеть на себе этот полный презрения, холодный взгляд. — Чего ты хотела этим добиться?! — продолжал тем временем герцог — А, Люсиль?!Чего? Я не ослышалась? Открыла глаза и с изумлением увидела, что Эдвард прожигает грозным взглядом не меня, а свою блондинистую шаболду. — Я... Я... Эдвард, пойми, я... - пролепетала дрянь — Это... Я не хотела ничего плохого, просто... — Не хотела ничего плохого?! А чего ты хотела, Люсиль? — ни разу не смягчился Крастесс — Испортить день? Унизить меня? Так у тебя получилось, поздравляю! — Н-нет, я лишь... - всхлипнула любовница и кинула на меня мимолётный взгляд, полный такого презрения и ненависти — Я... Это... Это из-за неё...Ну конечно, у вас во всех бедах я виновата! — Конечно! — бодро подтвердила я — Я же манипулировала её сознанием! Это мой четвёртый дар. Я просто глупая, поэтому решила наманипулировать во вред себе. — Шарлотта, помолчи, я тебя прошу! — устало скривился Эдвард. А Люсиль, тем временем, истерично всхлипнула и обмякла. Беспроигрышный вариант! Когда нечего сказать, падай в обморок. Я бы эту тварь, конечно, растолкала, но Крастесс точно не даст. — Прости. — тяжело вздохнул он. И это было так неожиданно, что думала мне показалось. Но дальше герцог вернулся на колею своей мерзости — Не знаю, что на неё нашло. Люсиль — добрая и невинная девушка. Возможно, запуталась — у неё очень ранимая душа, всё это для неё не просто. Не вини её строго. — Добрые и невинные девушки не пытаются подставить других, герцог. — строго припечатала я — Это раз. Во-вторых, если бы ей удалось меня подставить, Вы бы первый винили по всей строгости меня. Не удивлюсь, если сто плетей стали бы реальностью. Так что нет, прощать Вашу содержанку я не собираюсь, но и вредить ей тоже. Разбирайтесь с ней сами. — Я бы не стал... - хмуро начал Эдвард. — Стали бы, не обманывайте. — перебила стальным тоном — В любом случае, свидание предлагаю считать оконченным. Вам следует позаботиться о своей... подопечной и отвезти её домой. Я смогу добраться сама. И на завтра давайте всё отменим, разберитесь лучше в своих делах. — Ладно. — нехотя согласился Крастесс после долгого молчания, за время которого он во мне чуть дыру не прожёг своим суровым взглядом — До свидания, Шарлотта. После этого он наконец-то ушёл вместе со своей белобрысой поклажей, что усиленно изображала раненного оленя в беспамятстве. Лишь через несколько минут после этого я смогла выдохнуть. Да уж, Люсиль была, если не пороховой бочкой, то гнездом ядовитых змей, в которое нечаянно наступил. Уверена, что стерва изначально хотела подействовать мне на нервы, а когда не вышло, задумала какую-то пакость с моим подарком. Я точно видела этот хитрый блеск в её глазах. Но и тут не вышло, и она пошла ва-банк. Случись такое раньше, я бы растерялась и, скорее всего, попалась на эту подставу. А Эдвард бы и разбираться не стал. Но у меня были знания будущего, где Люсиль прибегала к подобному уж очень часто. Сколько же раз она меня подставляла? То я, якобы, столкнула её с лестницы, то украла её колье, то избила горничную. Чего только не было. А я? Мне нечем было защищаться. Сначала я была слишком наивна, а потом просто не было никого, кто бы мне поверил и встал на мою сторону. Я была слишком беспечной, чистой и честной — такой, наверное, какую пытается изображать Люсиль. Всё слушала других, затыкала своё я поглубже, стараясь быть достойной леди. Но теперь я не дам себя в обиду, даже если придётся рвать врагам глотки и играть грязно. Нынешняя я не вписываюсь в их представление, белобрысая шаболда сегодня очень хорошо это прочувствовала. Значит, стоит ждать следующего, более хлёсткого удара. Скорее всего, она искаверкает сегодняшнее и разнесёт слух. Моя репутация опять потерпит крах. Что ж. — Значит, нужно сыграть на опережение. — я допила оставшийся глоток кофе, на лице сама собой расползлась кровожадная улыбка. Раз они хотят золодейку, ничего не поделать, придётся стать злодейкой. Спустя пол часа, я уже заходила к Молли, пребывая в самом настоящем решительном предвкушении. — Молли, привет! У тебя есть печатная машинка? — с ходу поинтересовалась, притоптывая на месте — Очень срочно надо! — Эмм... У меня нет, но у мистера Стейса, что живёт на углу, точно есть. — в растерянности ответила подруга — А что случилось? — Отлично! Веди! — подхватила я её под локоть. — Судя по твоему настроению, ты замыслила какую-то гадость. — задумчиво, но одобрительно констатировала Молли. — О-о, ты даже не представляешь, какую! — снова расплылась на лице коварная улыбка.