Шарлотта. Надо было видеть, как я извернулась, чтобы сбежать от своего мучителя. На самом деле на То... Тэ... Как его там? Штруделя, или как-то так. Господи! Что за дурацкое имя?! Того, в общем, который молодой виконт и похож на напомаженную кисейную барышню, изначально не рассчитывала. Фу! Противный до безумия. Даже не хотя, но должна признать, что такой не стоит и мизинца Крастесса — по крайней мере чисто в физическом плане. В общем, решила согласиться на его притязания просто, чтобы позлить герцога. Пусть видит, что и на меня спрос имеется! Вот! А то на женщину, мол, не похожа. Но потом я увидела несущуюся к нам герцогскую шаболду, и мне хватило секунды, чтобы скооперироваться. Потащила своего новоприобретённого ухажёра побыстрее к боковой дорожке, где деревья росли поплотнее, а оттуда быстрым шагом ещё дальше. И всё-то хорошо, но когда решила покинуть сего кавалера, наглый цветочек не захотел меня отпускать. Ещё и руки начал распускать. Ну я и разозлилась, и как-то... Так вышло, в общем. Возможно, теперь род виконта Штруделя прервётся. А нечего такими дурацкими именами называться, а ещё лезть к нежным, невинным леди. Зато с радостью смогла прийти на встречу с Патриком. А Эдвард пусть там дальше в парке со своей любовницей милуется. Хотя, парк действительно очень красивый — я бы там с удовольствием прогулялась, но с нормальным молодым человеком, а не с мерзавцем, что меня ненавидит за просто так. Эдвард, чтоб его, вообще, если честно, умеет выбирать приятные места. Не знаю только, с какой целью по ним меня таскает. К сожалению, нормальной встречи не получилось, потому что, опять таки, в неё вклинился Эдвард, чтоб его черти загрызли, Крастесс. Крикнул на всю улицу так, будто это был вопль утопающего, честное слово. Что с ним не так? Притащил ещё с собой свою Люсиль. Тащил бы себе дальше, куда вы там шли? Не надо своё шлюшанское добро честным людям показывать. Меня аж перекорёжило от того, как она на нём висла. И нет, это не ревность. Просто я в принципе гадину ненавижу. А она меня весь разговор прожигала таким взглядом, что даже не по себе стало. Хорошо, что Крастесс отправил её домой. Но, что странно, он вообще будто её не замечал особо. Странно это. Что вообще в голове у этого мужчины? Заключать договор с Эдвардом и работать с ним мне хотелось меньше всего на свете — с другой стороны я прекрасно понимала, что этот шаг необходим. Да и работать с ним, в конце концов, предстоит не мне, а бедному Патрику. Искренне ему сочувствую. Но, надо признать, что в деловом плане герцогу не было равных. Так он всё чётко, быстро и правильно раскладывал по полочкам — я просто хлопала ресницами и понимала, что в этом мире являюсь маленькой рыбкой, а вот Крастесс настоящая акула. Мне бы у него поучиться, не будь он собой. И как он только всё успевает? Следит за столькими делами, да ещё и умудряется тратить время на меня. Уму непостижимо. У него, конечно, целый штат помощников, но всё же.

И всё бы хорошо, но ранним утром этот гад неожиданно припёрся в мой дом. Нет, не тот, что графа, а в дом Амелии Брайтон. Как, чёрт возьми, он вообще узнал мой адрес и зачем припёрся?!Лир как раз заканчивал отчёт по договорам с поставщиками красок, когда колокольчик над входной дверью протяжно звякнул. А дальше без приглашения под мои очи явился этот демон. Мне кажется, в тот момент моё лицо представляло собой восковую маску кипельно-белого цвета, потому что так я ещё ни разу не пугалась.

— Доброе утро, Амели. — улыбнулся меж тем Его Мерзость, осматриваясь, как у себя дома — Так вот где Вы обосновались. Занятно.

— Вероятно, доброе, Ваша Светлость. — выдала, пытаясь изо всех сил нарисовать на лице улыбку — По какому делу имею радость Вас наблюдать?

— О! Мне просто стало интересно и я решил к Вам зайти. — промурлыкал гад, стращая своим бархатным голосом — Так сказать, визит вежливости.

— Прошу заметить, что вежливые люди не входят в чужие дома без разрешения. — заметила я, чуть резче, чем нужно. Стоит иметь ввиду на будущее, что всё же необходимо запирать дверь даже в рабочее время нашего офиса.

— Мне его выставить, босс? — тут же напрягся Лириэль. И я бы согласилась, но кто же выставляет целого герцога? По крайней мере, без последствий.

Эдвард смерил его холодным взглядом и нахмурился.

— А это ещё кто? — недовольно припечатал он.

— Лириэль Макмиллан, мой помощник. — поспешила представить — Лириэль, это герцог Эдвард Крастесс. И нет, его персона, к сожалению, не та, которую можно просто так выставить.

— Ну что же Вы так неприветливы, Амели? — снова улыбнулся мерзавец — Я предполагал, что выпьем чаю, поговорим о делах.

— Я совсем не люблю, когда лезут в мои дела, герцог. — приветливость, как ни старалась, выдавить из себя так и не смогла.

— Понимаю, что хищник зашёл на Вашу территорию. — кивнул Крастесс — Но вот только я пришёл с миром. Что, если скажу, что хочу Вам помочь?

— Мне не нужна помощь, Ваша Светлость. — недовольно скрестила руки на груди — Я вполне справляюсь со своими делами. Маленькая ткацкая фабрика и поддержка Патрика Вас не должны интересовать.

— Хах! Маленькая ткацкая фабрика — так Вы отзываетесь об Амариле? — усмехнулся герцог — Это большой лакомый кусок, леди. Особенно после Ваших стараний. Наслышан. Вы действительно достойный делец, я бы даже сказал превосходный.

Я ничего не ответила, напряжённо глядя на него. Что ему надо? Пришёл отвоёвывать моё дело? Спал бы себе в мягкой постельке до обеда, вместе со своей Люсиль. Эдвард, тем временем, прошёлся по кабинету, рассматривая висящие на стенах чертежи.

— Что это?

— План школы для бедных слоёв общества. — нехотя отозвалась я — Это мои проекты на будущее.

— Очень интересно. А это? — указал на остальные.

— Городскся больница, сиротский приют. — пожала плечами, не хотелось мне этим с ним делиться, но не ответить не вежливо.

— Прекрасные планы и прекрасные стремления. Сами рисовали? — не переводя взгляда с чертежей, спросил Крастесс.

— Допустим. — выдавила я — Но Вас это никак не должно интересовать, Ваша Светлость.

— Но я уже заинтересован. — наконец посмотрел он на меня с ухмылкой — Когда планируете реализовывать?

— Пока у меня нет для этого нужных ресурсов. — тяжело вздохнула, всем видом давая понять, что это не его дело.

— Мне очень понравились Ваши идеи, Амели. — не оценил мой показательный вид мерзавец — И у меня есть ресурсы. Я бы мог ускорить их воплощение в жизнь.

— Нет, Ваша Светлость. Благодарю, но не надо. — категорично покачала головой.

— И почему же Вы отказываетесь? Городу нужны такие места, я не против помочь с постройкой и организацией. — удивился Крастесс.

— Потому что у всего есть цена, герцог. И я боюсь, что Вашу, увы, я не потяну. — не давала слабину я. Конечно, предложение более, чем заманчивое, но что он попросит взамен? Учитывая его натуру, догадывалась. И такую цену я платить не готова.

— Амели. — неожиданно нахмурился Эдвард — Я даже представляю, что Вы себе надумали. Но, уверяю Вас, я не такой человек. С Вас лично я не потребую ничего, мне достаточно простого общения с Вами. Можете мне не верить, но оно мне действительно приятно. Вчера Вы более, чем подтвердили, что являетесь умным и решительным человеком, а мне такие люди по душе. Что же касается предложения моей помощи — во-первых, опять же вчера, мне показалось, что Вас заинтересовали мои способы ведения дел. Поэтому я и пришёл, чтобы поделиться возможно полезными для Вас советами. Поверьте, в любом деле, что кажется нам идеальным, со стороны всегда виднее его дыры. Уж мне ли не знать. Я предлагаю свою помощь и возможную поддержку исключительно ради развития начинаний честного человека, с которым приятно будет работать в дальнейшем, ничего более. Мошенников и подлецов на нашем поприще хватает и без того.

Умеет же он уговаривать, хитрый чёрт. Мне действительно не помешала бы уверенная рука подобного матёрого дельца, потому что я ещё только новичок и иногда совершенно теряюсь. Конечно, многое держится на Лириэле, но и он далеко не всё знает, я уверена.