Герцог Эдвард Максимилиан Крастесс. Шарлотта ушла. Бросила меня с разрывающимся на части сердцем. Хуже того, я сам был в этом виноват. Просто не понимаю, как можно быть таким подонком?! Как я до этого дошёл?! А теперь просто задыхался от тоски. Но сидеть в номере и заниматься саморазрушением было глупо. Мне нужно было исправить хоть то, что мог исправить. Первым делом отправил Винсенту письмо с указом, чтобы Люсиль вообще обрезали весь доступ к моим деньгам. Пока не выясню, что к чему, не получит ни пенни. Серьёзно начал сомневаться в этой женщине и даже опасаться её. Потому сразу велел в гостиницу её не пускать ни под каким предлогом. Винсенту же так же отправил и свои самые искренние извинения за своё вопиющее поведение. Пусть я и хозяин, пусть целый герцог, а с людьми надо по-человечески. А ещё на следующий день побрёл к Амели. Стыдно было безумно. Особенно, что мне нечем было оправдать своё поведение. Но извиниться необходимо. Думал, что хоть как-то смогу всё уладить, но наткнулся на жёсткий, категоричный отказ. Амели разрывала со мной все отношения и не хотела ничего слушать. И правильно, я бы тоже на её месте так поступил. Но меня волновало то, что без моих поставок её дело действительно может загнуться. Только Амели не пасовала перед трудностями. Сильная девушка, действительно заслуживает уважения. А в какой-то момент она своей строгостью так сильно напомнила Лотти — будто один и тот же человек. Я даже так и ответил, будто Шарлотте. Чёрт! Как стыдно! Это всё из-за того, что ни на секунду не могу думать о чём-то другом, кроме моей девочки. Голова огнём разрывается! А сердце стягивает так, что и дышать не могу. Как же я скучаю по ней! Как же мне без неё плохо! Наверное, всё же, заперся бы в номере, изводя себя, и утопая в алкоголе, но меня быстро выдернул из этого состояния Кассий. Ублюдок! Ненавижу его! — Ты так и продолжишь вести себя, как придурок? А, Эдвард? — навис надо мной этот гад, выплеснув перед этим кувшин воды мне на голову — Возьми уже себя в руки! — Ты! Это ты отобрал её у меня! — взревел я — Это всё из-за тебя! Прикинулся добреньким, чтобы совратить мою Шарлотту?! — Идиот! Ты полнейшый идиот, Крастесс! — констатировал принц — Я не прикидывался добреньким, я просто помог ей не задохнуться от твоих издевательств. И да, если бы не сидел здесь, как монах-алкоголик, то уже знал бы. — Что знал бы? — нахмурился, отряхивая с волос струйки воды. — Что Шарлотта моя кузина. — усмехнулся гад — Говорил же, что не рассматриваю её в плане женщины. А вот ты, придурок, действительно её упустил, предпочёл ей свою тупую шлюшку. — Я не предпочёл, я... Чёрт! — скривился, рухнув лицом в ладони — Я не знаю, почему так поступал. — Ну да, ну да! — саркастически протянул Кассий — Конечно, конечно. — Чёрт возьми! Я правда не знаю, Кассий! — обречённо вскричал я — Не знаю, что со мной происходит! Безумие какое-то! Не могу понять, почему веду себя, как последний кретин! — По крайней мере, это тебе понятно. — хмыкнул принц и вдруг пнул меня по ноге — Так что бери себя в руки и прекращай уже, мистер кретин. Ты обещал, что поддержишь меня, но что я вместо этого вижу? — Да, ты прав, ты прав. — морщась, согласился с ним — Ты прав, нельзя расклеиваться. И у меня даже получилось взять себя в руки, мы снова продолжили работать, привлекли на свою сторону некоторых аристократов. А я всё больше старался уйти в дела и не думать о Шарлотте. Но у меня совсем это не получалось. Мечтал о ней, думал о ней, скучал по ней. Безумно! На душе постоянно было до ужаса паршиво. А когда увидел её, вдруг, в ресторане, совершенно сорвался. Чёрт! У нас деловая встреча, да и нельзя мне к ней подходить, нельзя! Но я не смог. Мне не было дела ни до чего, кроме моей Лотти. Вот она, прямо передо мной, совсем рядом! Видимо, точно мозгами тронулся. Сам не понял, как сделал ей предложение. Глупость какая! Знал же, что её это только разозлит. Но всё равно, как дурак, везде таскал с собой кольцо матери, в пустой надежде. И, как дурак, выпалил это сейчас. Некрасиво, неуместно, жалко. Чёрт! Но мозг совершенно выключился, я слишком сильно скучал по ней, слишком сильно тосковал. Бросился на неё, как последний зверь, с поцелуями. За что, естественно, получил. Вот только разве меня это остановит? Нет, меня это напротив завело, безумно завело! Захотелось доказать ей, сломить эту стену между нами. Совсем озверел. И снова меня побили, снова втоптали в грязь, снова она от меня убежала. Кретин! Ну разве так можно?! Хорошо ещё, что Кассий меня оттащил, а то бы и вовсе погнался за ней. Идиот! Только напугал мою малышку. Личико такое бледное, измождённое, и зачем только её измазали какой-то гадостью?! Опять над ней издеваются в том проклятом доме?! Хотел уже ехать проверять, но Кассий остудил тем, что королева приставила к Лотти свою горничную. Мда, это была совершенно неожиданная новость, что они родственники. Отчёты моих парней, конечно, сообщали, что мать Шарлотты из семьи маркграфа запада. Но как-то я одно с другим не связал. Об этом вообще информации было мало, да и не общались они. И вот этот факт очень сильно мне не понравился, потому что теперь, если за дело возьмётся Её Величество, помолвки точно не бывать и мне даже никак это не оспорить. Чёрт! Как я мог упустить Шарлотту?! Как мог так обойтись с моей маленькой, нежной и такой бойкой девочкой?! Настоящий мерзавец! Полнейший неудачник! На следующий день мне было так тошно, что, после собрания во дворце, просто пошёл бродить по городу, куда глаза глядят. Ходил и бредил о Шарлотте. До сумасшествия хотелось её увидеть. Я и правда её увидел. Увидел то, что надеялся больше никогда не видеть, что, надеялся, было лишь плодом моего воображения. Шарлотта снова превратилась в самую мерзкую, низкую и бесчеловечную дрянь! Она снова упивалась унижением простого человека. На этот раз её жертвой стала девочка, продающая скромные цветы. Моё сердце ушло в пятки. Неужели? Неужели всё, что я видел до этого было ложью? Неужели та Шарлотта, которую я знал, была ложью? Она так хорошо играла?! Нет! Нет, я не хотел в это верить! Не хотел. Но сейчас передо мной будто рушились прекрасные воздушные замки. Велел своим парням следить за ребёнком из тени, а сам поспешил поднимать остальных. Очень хотелось помочь девочке, успокоить её, но важнее было поймать злоумышленников. Вот оно! Не зря у меня была мысль отпустить Лотти в дом графа и посмотреть. А я всё её жалел. Видимо, зря. Когда вернулся, мне сообщили кое-что странное. Мол, Шарлотта снова приезжала к девочке, только уже на лошади, поговорила с ней, после чего та успокоилась и даже, вроде как, развеселились, а ещё дала ей мешочек денег и какой-то приличный свёрток. И что это значит? Зачем это Шарлотте? Там какой-то особый указатель для похитителей? Ничего не понятно. Отследили девочку до дома и тут-то, в подворотне её и схватили. Злоумышленников было пятеро, по виду наёмники. Смотали бедную малышку за секунды и закинули в самую обычную крытую телегу, каких полно в городе. Я лишь на мгновение остановился взглянуть на свёрток, что остался лежать на земле. Еда, там была самая обычная еда. Лотти просто дала девочке еду. Но зачем? Зачем, если знала, что ту вскоре похитят? Телегу проследили до западного тракта, а дальше на нас напали из засады. Наёмники — теперь точно стало понятно. Нам они, конечно же, не ровня, но телегу чуть не упустили. Пока мы с ними дрались наша телега съехала в лес, а её место заняла другая, с сеном. И ведь ни к чему не придраться. Хорошо, что парни заметили подлог. В итоге удалось спасти девочку, а ещё взять несколько негодяев живыми. И теперь мы знали направление, правда верилось как-то смутно. Не могли они пробираться через западную границу, маркграф человек честный и надёжный. Что-то здесь было не так. От допроса пленных проку было мало. Единственное, что они с энтузиазмом рассказывали, что их наняла леди. "Леди, как её там? Шарлиз? Нет. Леди... Леди Шарлотта! Во!" — повторял каждый из них, не успевали и спросить. И это выглядело как-то странно, будто наигранно. Но мне всё равно нужно было проверить! Нужно было знать правду! Я хотел взглянуть в глаза Шарлотте и услышать, что она мне на это скажет. Будет врать и извиваться? Или сознается? Или здесь что-то не так? Увижу своими глазами, а после уже решу. Поехал к ней на следующий день. Решил, что буду строгим, не стану поддаваться на её очарование. Возможно, оно не более, чем игра. Тем более нужно вести себя, как на допросе. Предполагал, что она будет изворачиваться, отмалчиваться. Но Шарлотта решила сразу всё рассказать. Вот только это совсем не то, что я ожидал услышать. По всему выходило, что прежде я сильно ошибался. Лотти самым мерзким образом шантажировали и заставляли всё это делать, за что ей было очень стыдно. Вот почему она вернулась к девочке! Вот почему дала ей денег и еды! Теперь понятно. Мою малышку терзала совесть, ей было мерзко и неприятно всё это делать! А эти твари...! И нет, я не сомневался, я верил Шарлотте. Смотрел в её глаза и не мог не верить. А про похищения она даже и не знала. Я прекрасно видел, каким шоком для неё это стало, какой тяжестью на неё обрушилась эта новость. Бедная моя, как же эти твари могли с ней так обойтись?! Уже пожалел, что всё это на неё вывалил. Особенно, когда её затошнило прямо на дорожку. Господи! И я когда-то смел думать, что она подлая и злобная. Как же мне сейчас нехорошо, как же мучает совесть. Хотел бы прямо сейчас прижать её к себе и вообще увезти отсюда, но ведь только напугаю. Нет, пусть немного отойдёт, пусть немного придёт в себя. И тут Шарлотта задала тот вопрос, на который я бы никогда не хотел отвечать. Сейчас мне было безумно стыдно. Планировал ли я жениться на ней, только чтобы разобраться с похищениями? Да, чёрт возьми, вот такой я урод. Думал, что это будет самый правильный ход. Когда-то думал, но не теперь. Теперь я просто не видел для себя другой жены, нежели Шарлотта ле Брин. Мне не нужен был никто, кроме неё. Оставлять её здесь совсем не хотелось, но я знал, что своим присутствием делаю только хуже. Кроме того, нужно было разобраться с этими наёмными мразями. — Всё, что они плетут про Шарлотту, полная чушь. — сказал я своим ребятам, когда вернулся — По всему выходит, что её использовали, как прикрытие. Поэтому, не жалейте ни сил, не их. Нужно выбить правду. — Мне тоже так кажется, командир. — согласился Ллойд — То, как обращались с миледи в том доме злит до ужаса. Мы непременно должны изловить и наказать всех гадов. Но, если позволите, не стоит рассказывать всё это кому-либо. Я имею ввиду причастность миледи. Уж очень тонко они всё обставили. — Согласен с тобой. — кивнул я. Да, и сам уже успел подумать, что кто-то другой может моей девочке и не поверить. Не дай бог припишут ей вину. С наёмников удалось вытрясти парочку имён, но вот направление и нахождение базы они не знали. Приказ у них был только следовать до развилки, где телегу оставляли, а дальше её перехватывал кто-то другой. У тварей всё было рассчитано до мелочей. Не зря же они так быстро свернули свой рынок, после того, как об этом узнал мой отец. Вот только развернули его ещё где-то и я постоянно натыкался на стену в попытках его отыскать. Стоило рассказать об этом Кассию, только обо всём, что касалось Лотти, конечно же, умолчу. Не хочу, чтобы её касалась и тень подозрения, чтобы её вообще хоть как-то связывали с этим делом. Она и так переживает и чувствует себя виноватой, я видел. И сам очень переживал за неё, места себе не находил. Грызла меня какая-то неясная тревога. Потому на следующий день поехал к ней. Просто проверю, не буду навязываться. Мне просто необходимо знать, что с ней всё в порядке. И вот, как знал, как чувствовал, что не всё в порядке. Потому что первым, кого я увидел в её доме, был Кассий. И он явно не был в настроении шутить и раскидываться своими мерзкими ухмылочками. — Что ты здесь делаешь? — с порога спросил его — Что-то случилось? — Эдвард. — принц даже не скривился, как обычно, от моего вида — Шарлотта пропала. — Что?! — вскинулся я. Сердце моментально сжалось от тревоги и страха. — Сегодня утром зашла, как обычно, к леди, а её не было. — поспешила отчитаться горничная, судя по всему, та самая из дворца — Весь дом обыскали, а её нигде нет. Я поспешила сообщить об этом Его Высочеству, как и было велено. — Её точно нигде нет? — уточнил, озираясь по сторонам — Не могли что-то с ней сделать? — Нет, я уже перевернул тут всё верх дном. — напряжённо отозвался Кассий — Никто ничего не знает, нигде её нет. Будто испарилась. — Ваша Светлость! — подошла к нам побелевшая, как полотно мадам ле Брин — Господи! Что творится-то?! Наша девочка пропала неизвестно куда! Какой ужас! — Так уж и неизвестно. — процедил, грозно нависая над ней — Уж не Вы ли её куда-то дели?! — Нет! Нет, что Вы! — всплеснула она руками — Как можно?! Только вчера вечером ещё была здесь. Я только заходила к ней поговорить о завтрашнем променаде, а потом она заперлась у себя. — Всё так. — подтвердила горничная — Леди Шарлотта заперлась вчера вечером у себя и никуда больше не выходила. — Не выходила... - тихо повторил я, глядя на её окно. Ну да, это для них она никуда не выходила, а я прекрасно видел путь её отступления, по которому она спустилась. Сбежала. Шарлотта опять сбежала. Но что её к этому сподвигло? Испугалась, что обвиню её в похищениях? Чёрт! Идиот! Надо было сказать ей, что верю! Что защищу её! Почему я этого не сделал?! А теперь неизвестно, где она и что с ней. — Вы же точно ей никак не навредили?! — зарычал я на старшую гадину — Если узнаю, что что-то ей сделали, мало не покажется! — Да что Вы, Ваша Светлость?! — возмутилась мачеха Шарлотты — Я и сама ужасно переживаю. Места себе не нахожу! Уже отправила людей на её поиски. Что, если с бедняжкой что-то случилось? — Это лишнее. — процедил я — Мои люди займутся поисками. — Как и мои. — не остался в стороне Кассий. И мне это сильно не понравилось, но я бы не смог объяснить ему моё недовольство. Ладно, разбираться будем по факту. Я никому не дам мою Лотти в обиду. Вот только Шарлотта нигде не находилась ни в этот день, ни на следующий, ни через. Снова растворилась в воздухе, будто и не было её никогда. Проверили даже пригород — ничего. По-хорошему, она не смогла бы сбежать дальше за столь короткое время, но нигде, абсолютно нигде её не было и никто не видел. Меня всё больше накрывала паника. Что может случиться с маленькой леди в этом враждебном мире?! Одна, без какой-либо поддержки, без средств. Господи! Цеплялся за любую возможность, снова ходил к Амелии, пытался что-то выбить из неё. Но всё тщетно. А что, если гады решили и её отправить на невольничий рынок?! Что, если моя девочка сейчас трясётся где-то от страха?! Что, если кто-то посмел сделать ей больно?!Метался по всему городу, как бешеный зверь в клетке. А потом Кассий показал мне ЭТО. — Не хотел тебе показывать, Эдвард, но всё же тебя это тоже касается. — вздохнул он и протянул мне несколько листов. — Это от Шарлотты. Да, это было письмо Шарлотты. Признание и искупление. Я всё это время пытался защитить её, умолчать её причастность, а она решила по-своему. Она написала обо всём, честно и подробно рассказала всё то, что рассказывала мне. Написала и то, что об этом думает. Просила принца непременно разобраться и не спускать негодяям с рук подобного человековредительства. А ещё она писала об отравлениях. Николетт, вот кто был отправителем моих родителей, и Шарлотта непременно просила мне это передать. Эта тварь использовала свой яд не единожды и не дважды. Но хуже всего, что она собиралась отравить им саму Лотти. То, что было написано об этом, повергло меня в истинный ужас и ярость. Люсиль здесь тоже фигурировала и от этого мне стало совсем нехорошо. Но больше всего меня подкосили последние строчки."Со всем уважением и искренностью, Шарлотта ле Брин, что уже не существует в этом мире."Она... Она, что, покончила с собой?! Сердце пропустило удар и я осел на пол, еле удержав проклятые листы. Шарлотта больше не существует в этом мире... Нет! Это не возможно! Мы же проверяли, смотрели везде. Она не могла... Не могла! Нет! Не может быть! Сжал листы в руках и ещё раз вчитался в строчки милого, родного сердцу почерка. Должно же быть что-то. Не верю! — Я... не знаю, что сказать, Эдвард. — прохрипел Кассий, похлопав меня по плечу в знак поддержки. — Не верю! Она не могла! — вскричал я, выискивая что-то в письме. И тут действительно кое-что увидел. Кое-что, что показалось мне очень странным.