Герцог Эдвард Максимилиан Крастесс. Напрасно я себе нафантазировал, что Лотти — слабый, нежный цветочек. Шарлотта, несомненно, цветок, но не хрупкий, а настоящая дикая роза с огромными ядовитыми шипами — та, что крошит и подчиняет любой камень. Боялся, что все эти ужасные слухи, подпитанные грёбаными статьями, могут её сломить. Напрасно. Я же, как увидел утренние газеты, впал в настоящую ярость. Перетряс обе редакции, одного из горе-писак, что посмели очернять мою Шарлотту, собирался повесить. Еле остановили, когда я уже вытаскивал его за шкирку из здания. Поставил ультиматум, чтобы завтра же печатали опровержение и извинение, иначе не будет больше этих сраных газетёнок. И плевать мне, что обе — главные издания страны. Думать надо, что печатать! Что погано, снова источник оказался анонимным, без каких-либо зацепок. Но я всё равно приказал искать. В прошлый раз спустил на тормозах, в этот раз землю вспахаю, но найду обидчика! Странно, из-за статей о Люсиль я так не бесился. Возможно, потому что сейчас осветили то, что и так било меня болезненным колом. После сразу отправился к Лотти. Плевать, если будет недовольна, мне нужно её успокоить и подбодрить. Вот только мою козочку не пришлось ни успокаивать, ни подбадривать. Похоже, за меня это уже сделал Кассий. Скотина! А мои утешения ей были не нужны. В прочем, вообще не казалось, что Шарлотта хоть как-то переживала — не истерила, не плакала, не заламывала руки, напротив, рассуждала спокойно и взвешенно. А ещё напрочь отказалась от моей помощи. Более того, даже велела, чтобы я ей не мешал. И снова она с этим своим разрывом помолвки! Не дождётся! Никогда! Вообще пора бы уже поторопиться и жениться. Но всё равно я прекрасно чувствовал свою вину, поэтому решил не давить на мою девочку — не хочу больше видеть её в разбитом состоянии. Она молодец, держится непоколебимо, но знаю, что ей тяжело. Поэтому решил всё же всучить ей план сада, не потому, что хотел заставить сделать — решил, что смогу отвлечь её приятным занятием, а заодно потихонечку буду приучать существовать вне того дома. Потому что на моё заявление о том, что хочу её забрать, услышал грозный отказ, по другому и не скажешь. С Шарлоттой, чёрт возьми, было очень приятно проводить время. Я даже начал фантазировать, как мы вот так вместе будем коротать вечера у камина, как будем сидеть на диванчике, занимаясь каждый своим делом, но наслаждаясь обществом друг друга. Мне, правда, сложно было сосредоточиться на своих делах рядом с ней. Лотти постоянно притягивала к себе мой взгляд. Интересно, она вообще знает, насколько красива и очаровательна? Насколько сводят с ума её маленькие ушки и тонкая шейка? Как сильно хочется к ней прикоснуться? Поскорее бы нам пожениться, чтобы Шарлотта окончательно и бесповоротно стала моей. Да, она пока ещё брыкалась, но я чувствовал, что на правильном пути, что мы потихоньку становимся ближе. И от этого по всему нутру разливалось солнечное тепло. А со всеми слухами и проблемами мы справимся, со всем справимся. Но, конечно, мою девочку не оставляли из-за этих чёртовых слухов. Грёбаное светское общество! Кучка бездельников, которые от нечего делать портят жизнь другим. Мне-то на них всё равно, но вот Лотти — она всё же леди до корней волос, ей такое важно. Жутко разозлился, когда услышал, что её не приняли у мадам Бовар. Для леди подобное — тяжёлый удар. Закрою к чертям эту богадельню! А ещё сюрпризом стало то, что Шарлотта встретила там Люсиль. Что та там делала, если я со злости ограничил ей бюджет? У неё ведь и так тряпок на три здоровые гардеробные! Куда ещё? Нужно будет у неё поинтересоваться, а заодно отчитать хорошенько. Не понравилось мне, что она опять сцепилась с Лотти. Ещё и этот чёртов бал на носу. Нужно заказать моей малышке самое лучшее платье, чтобы никто не смел смотреть на неё с высока. О том, что пойду туда с Шарлоттой не сомневался ни минуты. Это будет самый правильный шаг — так мы покажем, что наша помолвка крепка, как никогда, а все слухи — чистый бред. За моей спиной Лотти никто ничего не сделает и не посмеет сказать. Вот только сама она рассчитывать на меня явно не собиралась. Отказалась, сказав, что боится показываться перед всем обществом. Что ж, я понимал, что ей очень трудно, поэтому не стал давить. Но платье всё равно заказал — вдруг, увидит его и решит пойти. А я обязательно поддержу. Домой всё же вернулся, не на долго. Нужно было раздать приказы рабочим, чтобы начали очищать сад. А ещё нужно было поговорить с Люсиль. Она, собственно, сама меня нашла. — Эдвард, что происходит? — испуганно подбежала ко мне, когда я как раз отдавал приказ на снос её этих дурацких кустов — Почему эти люди портят мой сад, милый? — Потому что я им это велел. — строго отрезал я — Хочу переделать по своему вкусу. То, что ты тут устроила слишком мрачно. — Но... Но это же мой сад! — неожиданно выдала девушка — Я не хочу, чтобы в нём что-то меняли! — Когда это сад стал твоим? — изогнул я бровь — Не припомню, чтобы дарил его тебе. — Ну... Я имела ввиду, что... - замялась она и потянула ко мне руки — Как же мне проводить герцогские чаепития, когда тут всё будет не так? — Мне кажется, что будет правильнее, если чаепития будет проводить Шарлотта. Всё же, она станет герцогиней. — заметил я — И мне действительно понравилась её идея сада. — Так это всё из-за неё? — обидчиво надула губки Люсиль — Эдвард, тебе не надо её слушать. Ты же знаешь, какая она. И потом ты сам говорил, что она станет герцогиней номинально. А вот я смогу быть настоящей радушной хозяйкой. Да, я это действительно говорил. До того, как прикипел к одной дикой, но крайне милой козочке. Но вот почему Люсиль обо всём этом говорит, ещё и решила стать хозяйкой, мне не понравилось — такого я ей никогда не обещал. — Не припомню, чтобы мы обсуждали подобное. — скривился неприязненно — Какой бы там Шарлотта не была, она станет герцогиней. И будет правильно, если все светские приёмы будет вести именно она. А что касается сада, я хочу переделать его не из-за неё. — Но... - опустила глазки девушка и вдруг прижалась ко мне всем телом, а мою руку закинула себе на грудь — Я думала, ты любишь меня, милый. Это что ещё за номер? Бесстыдство какое, и ведь даже рабочие вокруг не смущают! Правда, грудь у неё хороша, согласен. — Кхм... Я... - хотел аккуратно оттолкнуть, но Люсиль только сильнее вжала мою руку в своё податливое тело, а сама погладила меня по щеке второй ручкой. — Эдвард, ты же меня так любишь и всегда защищаешь. — всмотрелась мне в глаза своими прекрасными, голубыми, как безоблачное небо — Неужели необходимо переделывать сад, как велела какая-то Шарлотта? Ты готов перед ней так выслуживаться? — Нет. — послушно согласился я. Ещё чего! Выслуживаться перед этой. Стоп! — С чего ты взяла, что она мне что-то велела? — резко мотнул головой — Я сам захотел. И ещё, Люсиль, что ты делала у мадам Бовар? Насколько я помню, сократил твой бюджет на наряды. — Да? — растерянно хлопнула ресницами любовница — Но... А как же платье для бала? В чём же мне идти? У меня же ничего нет, Эдвард. И правда, у неё же совсем ничего нет. Бедная крошка, нужно будет утешить её и накупить кучу платьев. Она их любит. Стоп! — Какой бал? Кто тебе сказал, что ты на него пойдёшь, Люсиль? — снова мотнул головой, пытаясь сосредоточиться — Ты же знаешь, что ситуация и так непростая. А у меня ведь есть невеста. Как ты себе это представляешь, если я возьму на бал и тебя. Наплодить ещё больше слухов? — О! Но я думала мы пойдём вместе. — расстроилась Люсиль, всё ещё тиская мою щёку, а моей рукой свою грудь. Чёрт! Как же она хороша! Милая, покладистая, добрая, на всё готовая. Эта крошка полностью принадлежит мне. — Ты правда не хочешь взять меня на бал? Мне кажется, было бы здорово. Да и Шарлотта поняла бы своё место. Шарлотта... Шарлотта гордая, совершенно неприручаемая, дикая... Да, её надо проучить. Но... — Шарлотта, если там и появится, сотрёт тебя в порошок. — предупредил я — Тебе вообще не стоит к ней лезть, Люсиль. Сколько раз я тебя предупреждал, а ты всё равно нарываешься. Не понимаю, почему ты-то на неё так взъелась? — Потому что она... Она совершенно никого не уважает. А меня унижает только потому, что не имею знатной крови. — пробурчала крошка — Это же так несправедливо, Эдвард. У меня и так ничего нет, но она всё равно меня ненавидит. — Да, Шарлотта ненавидит простолюдинов. — согласился я — Поэтому тебе лучше держаться от неё подальше. Я всё равно на ней женюсь и тебе придётся это терпеть, Люсиль. Ты же знаешь, как для меня это важно. Раз вы не смогли найти общий язык, то лучше её лишний раз не трогать. Поэтому не стоит тебе идти на бал. Да и в целом это неправильно. — Но ведь ты сказал, что её там не будет. — прохныкала Люсиль, а потом встала на мысочки и припала к моим губам — Ну пожалуйста, милый! — Ну, хорошо. — вздохнул я — Если ты так хочешь пойти, то обязательно пойдёшь. Действительно, что это я? Почему мне не взять с собой мою крошку? Она же будет настоящим украшением бала. Тем более, так хочет пойти. А, Шарлотта... Да и чёрт с ней! Сама отказалась, да и с Люсиль мне куда приятней. — Тогда мне точно понадобится новое платье. — проворковала Люсиль — Я же у тебя самая красивая! — Конечно, закажи себе лучшее платье. — кивнул я, прижимая девочку к себе — И украшения тоже. Всё, что захочешь. — Спасибо, милый! — чмокнула меня крошка — А сад? — Сад. — я нахмурился, оглядывая проклятые кусты — Я подумаю. — Тогда... - заискивающе прикусила губку Люсиль — Может быть, ты пока всё отменишь, а мы проведём время вместе... В спальне... Мы так давно с тобой не оставались наедине...Заманчивое предложение. Очень заманчивое! Прошёлся по её прелестям взглядом и... Вспомнил, чёрт возьми, другие прелести! Те, которые, к сожалению, были не в моём доступе. Чёртовы сводящие с ума прелести Шарлотты ле Брин! Чтоб ей пусто было! Хочу их до безумия! Твою мать! Аж голова разболелась. — Милый. — позвала меня Люсиль, потому что я, кажется, надолго ушёл в себя, мысленно покоряя чудесные холмики. Чёрт! — Извини. В другой раз. — резко отстранил от себя девушку — Сейчас у меня много дел. А потом был этот грёбаный бал. Самый ужасный бал в моей жизни. Потому что, Шарлотта, которая якобы боялась появиться перед всем обществом, вполне себе появилась. Не со мной. Специально всё подстроила, опять обвела меня вокруг пальца, гадина! У меня даже слов не нашлось, насколько она наглая, бесстыдная, бессовестная, яркая, смелая, красивая, просто потрясающая! Бесит! Моя поддержка ей, значит, не нужна! Конечно, она сама по себе сияет ярче любой звезды! Перевернула весь бал с ног на голову абсолютно невероятным, наглым образом. Восхитительная! Как же она сверкала! Словно настоящий бриллиант среди серой грязи. Одна маленькая девушка, а выше всех здесь, голов на десять минимум. Я просто был ошеломлён. Особенно тем, что эта гадина с головой окунула меня в помои — играючи втоптала меня в грязь. Так меня ещё никто не унижал. А я смотрел на неё и не понимал, как допустил нечто подобное? На кой хрен я припёр сюда Люсиль? Мне нужно было хватать вот эту козу, скручивать и тащить на бал, а не идти у неё на поводу. Чтобы была здесь со мной! Чтобы всем показать, что эта ярчайшая красота принадлежит мне! Чтобы не смела унижать и делать из меня посмешище вместо мужчины! Как же она меня взбесила! Но нет, красотка! Я не дам тебе насладиться моим унижением. Зараза! От всех подряд мужиков подарки принимает, а меня ни во что не ставит! Коза! Вот она, истинная Шарлотта ле Брин! Показала своё настоящее лицо! А как она обошлась с Люсиль?! Нет, это не леди! Это смертоносная гарпия, богиня возмездия воплоти! И ведь как хороша! Ничего не смог с собой поделать, видел перед собой только её. Даже Люсиль не пошёл успокаивать. Мне... не хотелось. Мне хотелось вот эту! Злобную, дикую, дерзкую! Схватить и хорошенечко отшлёпать по заднице. Утащить куда-нибудь в укромный уголок и со всем усердием заняться её воспитанием! Чтобы смотрела только на меня, а не тянула ручки к другим мужикам! С Кассием она решила танцевать! Гадина! Ничего лучше не придумала! Хрен тебе, а не Кассий! Так мало ей было меня до белого каления довести, я и так уже дымил, она ещё дров подбрасывала, заставляя полыхать праведной ревностью. Генерал Оронс ей понравился, мужественный больно. Я тебе покажу, что такое мужественный! Как сделаю её своей женой, запру с спальне! Навсегда! И она очень хорошо прочувствует, какой у неё муж мужественный! Меня и без того бесили все те голодные взгляды, которые липли к ней. Глаза бы им всем выколоть, паскудам! Конечно — такая красавица, огненная богиня. Ведьма подпаленая! Вообще меня не слушает! Неуправляемая и вёрткая, опять сбежала! Опять к Кассию! Убью! Обоих! И Оронса, чтобы не пялился! Нет, ну какая дрянь! Какая мерзавка! Ни одного шанса мне не дала показать своё покровительство. Благо, хоть не придумала сказать, что помолвка разорвана — тогда бы уже я разорвал, что-нибудь огненно-красное. Но и так делала всё, чтобы показать будто мы совершенно чужие, а я вообще пустое место. Не знаю, как её не прибил. Наверное, потому что не поймал. Моя бессоветная козочка умудрялась весь вечер от меня убегать. А потом и вовсе пропала. Оказывается, уехала домой. Не попрощавшись! Гадина! Ну ничего, Шарлотта, ты у меня ещё попляшешь. Больше я тебе спуску не дам. Домой вернулся злой, как тысяча демонов. Нет, эта дрянь ещё своё получит! Придумала тоже, решила стать фавориткой принца. Совсем дура! Ненормальная — готова пойти на всё, что угодно, лишь бы не быть со мной. Нет, Шарлотта действительно бесчувственная, бессердечная гарпия. Снова меня обманула, извозила лицом в дерьме, как только можно. А я ведь старался быть с ней мягким и понимающим. Как последний идиот, готов был её защищать и оберегать. Думал, заслужил хоть каплю симпатии и уважения. Как же! Наивный. Обидно до безумия. Ничего, больше я не поведусь на её игры. Хоть соловьём пусть заливается, ничему верить не буду! Нежная, милая, хрупкая. Ага, триста раз! Бесит! Бесит, бесит, бесит, бесит! Завтра же она на своей шкуре испытает, какого бесить Эдварда Крастесса. Только подожди, Шарлотта, ещё увидишь! Ещё и с Люсиль обошлась, как последняя паскуда. Хотя, почему-то, я даже восхитился. Ненормальный! Но Шарлотта, можно сказать, отстаивала свою честь. Крайне свирепо отстаивала. Это всё было явно лишнее. И я бы обвинил её, если бы не был сбит с толку тем, что она мстила за Джен. Сумбур какой-то! Ещё и двинула, как последний мужик, кулаком. Тц! Наверное, руку повредила, она же не боец. А я и не проверил, дурак. Твою мать! О чём я вообще думаю?! Шарлотта повела себя, как последняя мразь, а я её кулачок жалею! Тупой кретин! О Люсиль, кстати, вспомнил, только когда она ворвалась в мой кабинет, захлёбываясь слезами. Видеть её было неприятно — во-первых, чувствовал вину, что не заступился и не пошёл за ней потом. Но ещё больше, почему-то, раздражали её слёзы, жалобы и стенания. Против воли подумал, как бы на её месте повела бы себя Шарлотта. Та точно не стала бы так себя вести, скорее с каменным видом сразу дала бы сдачи. И уж точно не стала бы жаловаться. — Эдвард, ты ведь видел? Видел, какая она?! — ревела девушка — Она унизила меня на глазах у всех, обозвала, потому что я простолюдинка! Потому что не могу ей ответить! — Я слышал, как она сказала, что это не из-за твоего происхождения. — отрешённо отозвался, сцепив руки в замок — Но, согласен, это вопиющее поведение. Всадила Шарлотта ей, конечно, от души — прямо в глаз. Синяк будет живописный. Но жалеть Люсиль отчего-то не хотелось. Я и так до сих пор ещё подгорал, а она раздражала только ещё больше. — Ты должен её наказать, Эдвард! — продолжала свои стенания Люсиль — Она постоянно обижает людей. И никто ей и слова не скажет. Она меня так унизила! Так унизила! Перед всеми! Да кто она такая?! — Шарлотта ле Брин. — ответил я — Это ты, видимо, забыла, кто она такая. Я ведь предупреждал тебя, Люсиль. Ты ведь первая начала. Да, она поступила ужасно, но изначально тебе не стоило пытаться ей насолить. — Но ведь. Но ведь, я думала, что ты всегда меня защитишь! — кинулась ко мне она, протягивая руки к моему лицу. — Не надо! — отмахнулся я, убирая её руки — У меня сейчас совершенно не добрый настрой, Люсиль. То, что я тебя защищаю не снимает с тебя ответственности за твои поступки. И я не собираюсь лезть в бабские разборки, хватит! — Но, Эдвард, я же... Это ведь Шарлотта! — всхлипнула девушка, снова потянувшись ко мне. — Нет! — уже грубее откинул её руки — Вот именно, что это Шарлотта ле Брин! Тебе бы следовало тихо отсидеться в стороне, пока я всё не улажу, но ты зачем-то решила во всё это впутаться. Логично, что ни одна девушка не будет терпеть любовницу своего жениха. Я предупреждал, Люсиль! Но ты меня не послушала. Довольно! Я и так слишком зол. Возвращайся к себе! Наградой мне был неверяший взгляд, а потом, слава богу, Люсиль замолчала и ушла. На следующий день сразу же отправился в дом графа. Девчонку следовало держать в ежовых рукавицах, но вчерашний гнев уже отпустил, и я подумал продолжить всё, как было. Только теперь я с ней церемониться не стану. Однако, у графа мне ответили, что Шарлотта, видите ли, спит. Натворила дел и спит себе спокойно, гадина! Ну я ей устрою! Хотел уже ворваться и самым наглым образом стащить её с кровати. Но меня слёзно заверили, что моя леди слегла с простудой, а потому очень настойчиво просили сегодня её не тревожить. Что-то я сомневаюсь, что эту гадюку может взять простуда. Но настаивать не стал — сегодня, так и быть, дам ей надышаться. А вот завтра не будет ей никакой пощады.