Шарлотта. Я, наверное, могла бы умереть в тот миг от счастья и от разрывающих меня чувств. Эдвард прочитал дневник и вдруг бухнулся передо мной на колени. Говорил так проникновенно, и я верила, чувствовала, что всё правда. Сейчас он не играл, не врал мне. Я видела, как сильно его снедает осознание и вина. Как его это мучает. Ему действительно было не всё равно, совсем не всё равно. Смотрела в его глаза и понимала, что все его слова исходят из глубины души, от самого сердца. И он... Он сказал, что любит меня! Сколько времени, сколько лет в том будущем я мечтала услышать от него эти слова. И вот, услышала. По-настоящему, без жеманности, без увёрток — он действительно меня любит. Все мои чувства схватили меня бурным потоком, разрывая изнутри, и не удержались, вырвались наружу градом слёз. Это были слишком сильные эмоции, чтобы возможно было их сдержать. И я... Я тоже решила сказать ему ту правду, что всегда хранила глубоко в сердце. Прятала ото всех и от самой себя, боясь показать свою слабость, уязвимость. Но сейчас мне было совсем не страшно, потому что я знала каким-то внутренним чувством, что ему можно сказать, что он защитит, укроет, будет бережно хранить, как хрупкую драгоценность — и мою любовь, и моё сердце. — Я люблю тебя, Эдвард. Давно, глупо и вопреки всему. Тогда любила. И сейчас тоже люблю. Ничего не могу с собой поделать. — призналась. Честно во всём созналась. И мне стало легче, будто груз свалился с плеч, будто разрывающий меня поток наконец нашёл правильное направление и превратился в широкую, полноводную реку. — Малышка. — прошептал Эдвард. Так нежно, с таким восхищением и обожанием, а у самого глаза просто светились любовью, счастьем — безмерно. А потом мы целовались, отчаянно, горячо, ненасытно, будто пытаясь утолить жажду друг в друге. Эдвард целовал меня всю, иссушал своими губами мои слёзы и никак не мог остановиться. И я тоже, не могла, не хотела. Мне было нужно больше, больше его. — Это что здесь происходит?! — выдернул нас из нашего мирка суровый возглас — А ну слезь с неё немедленно, ублюдок! От двери на нас грозно сверкал глазами Кассий, а за ним мялся Лириэль с совершенно бледным лицом и некрасиво разинутым ртом. Ну да, картина им предстала явно писанная, нас застали в совершенно неоднозначной позе. Вернее, наоборот в весьма однозначной и до ужаса неприличной, потому что мы с Эдвардом каким-то образом переместились в горизонтальное положение. Стыд-то какой! Из меня аж против воли вышел беспрецедентно девчачий, противный визг. А герцог быстро подскочил на ноги. — Так и знал, что ты что-то задумал! — прорычал принц — Не зря, всё же, за тобой проследил. Шарлотта, он тебя обидел? Принудил к этому? — Н-нет. Совсем... Совсем нет. — пролепетала я, быстро поднявшись с дивана и пряча пылающее лицо в ладонях. Какой стыд! Это же надо было такому случиться?! Сейчас сгорю просто! — Перестань! Не видишь, моя леди до ужаса смущена? — прижал меня к себе Крастесс, укрывая ото всех на своей груди. — Твоя леди?! И с каких пор она снова твоя леди?! — усмехнулся Кассий — Снова решил её извести? Теперь ещё и опорочить вздумал, похотливое ты животное?! — Странно слышать такое от тебя, Кассий! — недовольно выдавил Эдвард — Что касается нас с Шарлоттой, то мы со всем разобрались и всё между собой уладили. Так ведь, моя девочка? — Да, всё уладили. — подтвердила, с опаской выглядывая из его рук на неожиданных свидетелей. — Хмм. И поэтому ты тут пытался творить непотребства? — сощурил глаза принц — Хотел прямо тут совратить её на свои делишки? Да боже мой! Он может перестать уже говорить об этом?! И так безумно стыдно. — Я люблю Шарлотту, Кассий. — уверенно сообщил герцог — Люблю, уважаю и не причиню ей вреда. Теперь уже точно! Лотти нашла причину моего сумасшествия и помогла от неё избавиться. И я не собирался с ней делать что-то этакое, о чём подумал твой извращённый мозг. Наверное. — Какая чудная оговорочка. — усмехнулся тот — Ну, допустим, я поверил. Хорошо. — И вообще, это вы нагло вторглись, когда не надо! — добавил Крастесс в нашу защиту. — Это место, между прочим, является общественной конторой, насколько мне известно. — припечатал Кассий. — А я здесь вообще работаю и живу! — добавил из-за его плеча Макмиллан — Леди, с Вами точно всё в порядке? — Всё хорошо. — отозвалась я — Не переживай, Лир. — Хм, значит, он в курсе? — уточнил Эдвард — В прочем, стоило ожидать. Не плохо, Макмиллан, не плохо. Теперь хоть понимаю, чем тебе так не угодил. — Леди, он? — испуганно пролепетал Лириэль. — Да, Лир, Эдвард всё знает. — подтвердила, всё же развернувшись к ним лицом — Меня поймали. — Босс... - напряжённо скривился помощник. — Что знает? — вклинился принц — Мне не хотите тоже рассказать? Я, знаете ли, не люблю оставаться в неведении. — Да. — вздохнула я, указывая на кресла — Присядьте, нам предстоит долгий разговор. — Отлично! — тут же расселся со всем комфортом Кассий, вскинул на нас взгляд и вдруг расхохотался — Только... Только сначала умойтесь, я вас прошу! Ха-ха-ха! Что это за вид?! Шарлотта! Если Эдвард похож на плотоядное чудовище, то ты будто из цирка сбежала! Я недоумевающе посмотрела на своего герцога и снова залилась краской. Ну конечно! Чёртова красная помада Амели! Стыд какой! Быстро ухватила Эдварда за руку и повела наверх приводить нас в порядок. А стоило мне посмотреть на себя в зеркало, так и вовсе остолбенела. Кассий, пожалуй, крайне точно подметил наш внешний вид. Эдвард же с каменным лицом посмотрел на своё отражение, на меня, и тут мы оба, не сговариваясь, расхохотались. Как же нелепо и бесстыдно, просто непозволительно! Но ещё больше до ужаса смешно! Да и вообще, мне кажется, что во всём теле чувствовался такой небывалый подъём и лёгкость, что смеяться хотелось даже без причины. Надо же, как окрыляет любовь. — Пожалуй, в будущем, мы откажемся от твоей красной помады, ладно? — продолжал хохотать Эдвард — Это, конечно, красиво, но, как оказалось, ещё и очень опасно. — А Вы, мой герцог, собираетесь постоянно меня целовать? — пожурила шутливо. — Конечно. — с готовностью ответил Крастесс и притянул меня к себе — И теперь тебе точно не отвертеться! В общем... Умывались мы несколько дольше, чем могли бы. А потом герцог переплёл наши пальцы и повёл меня за руку обратно. — Ничего не бойся, Лотти. — сообщил он мне по пути — Что бы тебе ни сказал принц, я на твоей стороне и смогу защитить. — И так. — подался вперёд Кассий, когда мы вернулись и сели на диван — Я непременно хочу узнать всё, что здесь происходит. Но для начала объясни мне это, Шарлотта! Он вытащил из-за полы сюртука сложенные листы и положил на стол. А я испуганно сглотнула — это было моё письмо. То самое, в котором я написала признание в своих деяниях. Если бы только знала, чем всё это обернётся. Но нет, я ни о чём не жалею! Об этом необходимо было рассказать. — Больше всего меня интересует это! — ткнул на последние строчки принц — Какого чёрта ты написала так, будто совершила самоубийство, Шарлотта?! — Что? — ошарашенно хлопнула глазами, этого совсем не ожидала — Я... В смысле? Я не писала, что покончу с собой! Что за глупости?! — Ага, вместо этого написала, что тебя уже нет в этом мире. Шикарно! — облил меня сарказмом Кассий — И как иначе это стоило понимать?! Я чуть не разрыдался, знаешь ли! А Эдвард так вообще на пол свалился, как сердце прихватило! — Но я же... Я не думала что мои слова поймут так! — изумлённо вскинула я брови и перевела взгляд на Эдварда. — Правда не думала. — Угу, а звучало именно так. — покачал головой тот — Я бы, наверное, умер, если бы не заметил твой почерк. Ты, конечно, старалась его изменить, но слишком явно. — Так вот, где я прокололась. — пробурчала недовольно. — Так! Хватит этих загадок! — хлопнул по столу принц — Мне не нравится, что Вы тут передо мной говорите непонятно о чём! Рассказывайте, живо! И мы рассказали, а куда было деваться? Кассий аж присвистнул от всей правды. Ну, почти всей. — Ну ничего себе дела! — протянул он и тут же усмехнулся — Хотя, чего удивляться? Только две женщины во всём мире смогли меня отшить, уже тогда стоило задуматься. — Пф! Вы слишком высокого о себе мнения, Ваше Высочество. — фыркнула я — Уверена, что во всём мире таких далеко не одна и не две. — Очень сомневаюсь. — растянул губы в озорной улыбке принц. Ну, может и правда нет — Но, так что же получается? Тебе можно ещё и приплести подделку личности, солнышко? Ты у нас по всем правкам проштрафилась. — Не смей, Кассий. — напрягся Эдвард, притянув меня к себе — Шарлотта ни в чём не виновата и ничего плохого не сделала. Она напротив хотела убежать от той ужасной жизни, потому и создала другую личность. Кроме того, трудилась в поте лица, честно и гениально. А капитал наработывала не для праздной роскоши, а для благих дел. Тот проект городской школы, что я тебе показывал полностью её идея и разработка. Есть и другие, что меня неимоверно впечатлили. Я аж смутилась от такой похвалы. Наконец-то признали не чьи-то другие заслуги, а мои. И это сделал Эдвард. Мне безумно приятно. — Защитничек нашёлся! — весело фыркнул Кассий — Да я и не собирался Шарлотту в чём-то обвинять. Если бы она действительно была виновна, то не написала бы такое подробное и честное письмо. — Да, мне хотелось хоть что-то сделать, чтобы помочь. — кивнула я — Но не знала — как, поэтому написала хотя бы письмо. Да, и, Эдвард, твои родители и моя мама... — Я знаю. — нежно сжал моё плечо герцог — Я читал, что ты написала. Раньше мне было известно, что моих родителей отравил Френсис ле Брин. Это случилось из-за того, что мой отец вместе с матушкой случайно наткнулись на то, что было не для их глаз. Отец успел тогда мне поведать о рынке рабов, о незаконной торговле людьми на нашей территории. Так я и узнал обо всём. Искал, но негодяи уже покинули место, обосновавшись где-то ещё. Но спасибо, что сообщила, Шарлотта, теперь нам стало известно больше об отравлениях. — Мне так жаль, Эдвард. — искренне отозвалась я — Когда Николетт, эта гадина, всё мне рассказывала, я не могла поверить своим ушам. Какими же надо быть тварями, чтобы творить всё это?! — Да, и они ведь продолжают. — тяжело вздохнул Кассий — А мы так и не смогли к ним подобраться. — Не смогли? — удивилась я — Но ведь вам известно, что это дело рук моей семьи. Так почему просто не наказать их? — Всё не так просто, Лотти. — покачал головой Эдвард — У них целая сеть, не только ле Брины в этом замешаны. Отрубишь одну голову, появится две. Кроме того, без существенных доказательств мы не можем так просто взять графа. Твои показания помогли бы, но, боюсь, хитрые мрази перевернут всё и выставят виноватой тебя. Они очень тщательно всё обставили. А показания девочки-сиротки вообще никто не примет во внимание. Если бы только выследить их базу... Но тут тоже не всё просто. Мы с моими ребятами в прошлый раз почти напали на след, преследуя телегу с девочкой... — Эдвард! — предостерегающе перебил принц — Незачем Шарлотте всё это слушать. — Нет, Кассий, я не собираюсь от неё хоть что-то утаивать. Тем более это касается и её. — настоял Крастесс, и я была ему искренне благодарна. — Так и что там с телегой? — попросила продолжить. — На нас... напали из засады. — отозвался Эдвард и тут же поспешил добавить, заметив мой испуганный взгляд — Никто из наших не пострадал, всё закончилось хорошо. Это были всего лишь наёмники и моим Теням они на один зубок. Но, пока нас отвлекли, телеги поменяли, девочку чуть не упустили. Благо, вовремя заметили хитрость. Однако, все пленные, кого удалось взять, не знали ни конечной точки маршрута, ни даже направления. А, знаешь, что самое интересное? Они все наперебой твердили, что их наняла леди Шарлотта. — Что?! — воскликнула я — Да как они?! Я ведь даже не знала об их существовании! — Угу, хорошо постарались твои родственнички. — неприязненно процедил герцог — Не волнуйся, ни я, ни мои люди им не поверили. Кроме того, это сразу было подозрительно, их даже допрашивать не пришлось, сами запели эту чушь. — Зато потом как взвыли. — недобро усмехнулся принц — Удалось подтвердить участие барона Герберта и маркиза Фератесса. — Фератесс. — повторила я задумчиво. Это был род Молли прежде. Надо же, как выходит в жизни, такая хорошая дочь и такой отвратительный отец. — Ты что-то знаешь о нём? — подался вперёд Кассий. — А? Нет, нет. Просто, фамилия знакомая. — помотала головой. — Насколько нам известно некогда у него пропала дочь, Изабель Фератесс. — рассказал мне Эдвард — Есть мнение, что отец продал её на невольничий рынок. Поэтому, когда ты пропала, я очень боялся, что с тобой могли поступить так же. — Прости. — стыдливо скривилась я — И Вы, Ваше Высочество, тоже простите. Я очень испугалась, думала, что мне никто не поверит. Боялась, что Николетт схватит меня и отправит в монастырь, перед этим залив в меня свою отраву. Она даже пузырёк перед моим лицом крутила. — Ничего, я всё понимаю. — прижал меня к себе плотнее герцог — Я сам во всём виноват. Не переживай, теперь будет всё хорошо, никто тебе не навредит. — Да, но было бы лучше, если бы мы разобрались с чёртовыми работорговцами. — вздохнул Кассий — Сплошная головная боль. Столько стараний и страданий, а добились только неясного направления на запад. — Запад? — переспросила я. — Та телега, что везла девочку, двигалась по западному тракту. — отозвался Эдвард — Но это очень расплывчатое направление и, скорее всего, в итоге похитители сворачивают куда-то ещё. Западные границы находятся под управлением твоего дяди, маркграфа Ноэля ди Сендс. Он человек надёжный и честный, точно не допустил бы на своих землях такого. — У меня на родине тоже не допустили бы такого. — задумчиво кивнул Лириэль — Да и в целом подобное можно провернуть либо в полной глуши, либо там, где народ совсем забитый, чтобы осмелиться о чём-то сообщить. — Согласен с тобой. — кивнул принц — Вольный народ не стал бы такого терпеть. Хотя, ещё вопрос, как у них всё обстоит с охраной и секретностью. — Да уж... - грустно протянула я, крепко задумавшись. Куда могли везти похищенных? С одной стороны, одного маленького ребёнка не так уж и сложно провезти где бы то ни было. Но, сомневаюсь, что они ограничиваются лишь редкими единичными похищениями. За границу их и подавно сложно вывезти скопом, а по одному слишком накладно. Нет, сам рынок должен быть где-то на территории Иглиса. Но где может быть на карте такое слепое пятно? Там, где точно не будут искать? Точно не на землях саксов, те — народ вольный и свирепый, такого никак не позволят. На своих землях виновники тоже не стали бы рисковать. Да и, наверное, герцог с принцем уже их все прошерстили. По всему выходит, что в прошлый раз негодяи устроили свою базу прямо на землях герцогства Крастесс. Опасный ход, наглый, но в то же время самый неожиданный. Подождите-ка... — А что, что если они развернулись в закрытых для доступа землях? — воскликнула, даже подскочив с места. — В каком смысле? — заинтересовался Кассий. — Теоретически возможно. — хмыкнул Эдвард — Но есть ли такие земли? — Есть! — выпалила я — Не уверена, но возможно... Может быть, я знаю, где их база! Сиятельные и высочественные замерли, глядя на меня с открытыми ртами. — Эдвард, помнишь, я тебе говорила про своё приданое? — начала я, тот несколько сконфуженно кивнул — Дедушка оставил мне в наследство поместье и земли к югу от графства, ими можно будет пользоваться только после замужества. Об этом я узнала совершенно случайно, только когда попросила нашего поверенного прошерстить всё моё имущество, даже предполагаемое. Семья графа от меня это скрыла. А ещё Её Величество, помнится, мне сказала, что дедушка полностью закрыл и ограничил эти земли. — Это... - хлопнул ресницами принц. — Самое удобное место. — закончил за него Крастесс — Неожиданное, потому что под боком у маркграфа. К тому же, там никого не бывает и никто не шарится, земли закрыты и стоят полностью дикими. А что Френсис использует их незаконно, никто и не узнает. И, даже если, вдруг что-то обнаружится, то можно просто всё скинуть на Шарлотту. — Вот оно! — вскочил на ноги Кассий — Вот почему они так упорно её подставляли. Круг замкнулся, история её вины прописана идеально до последней точки. — Да. Идеальный подлог. — скривилась я. — Хм, идеальное преступление, если бы у нас не было столь умной соратницы. — улыбнулся Эдвард. — Верно говоришь! — хлопнул в ладоши принц — Ты, Шарлотта, уже оправдываешь себя тем, что участвуешь в раскрытии дела. Сможешь точно показать земли на карте? — Я постараюсь, но точнее может сказать поверенный, мистер Бейтс, или же, наверное, маркграф ди Сендс. — неуверенно кивнула. Карту мне всё же принесли — Лир притащил быстрее, чем о ней встал вопрос, ещё и всучил мне свой вездесущий карандашик, которым вечно делал пометки в своём ежедневнике. Не стала отнекиваться, в памяти чётко всплыл тот кусок карты, что мне показывал мистер Бейтс. — Это вот здесь. — вывела я контур, приблизительно похожий на то, что видела. — Хмм, Кассий, а ведь посмотри, как близко к границе с Хортией. — потёр подбородок Эдвард. — Очень удобно. — согласился принц — Особенно, если учесть, что там граница уже проходит по землям Фератесса. Заходите, гости дорогие! План складывался прямо на глазах, я даже удивилась, что эти двое до сих пор ничего не находили. Так слаженно и чётко они работали. Надеюсь, что и в будущем также будут работать на благо страны. И я тоже не останусь в стороне. — Прошу прощения, командир. — нарушил деятельную атмосферу возникший, словно и правда тень, Орин — Есть новости. — Докладывай. — кивнул герцог. — Секунду. — слегка замешкался воин и вдруг протянул мне что-то — Горячий шоколад, миледи. Купил для Вас по дороге. Вам всё ещё не помешает пить что-то тёплое, особенно в такой холодный день. — О! — растерянно приняла из его рук замотанный в бумагу горшочек с плотно привязанной крышкой — Спасибо тебе большое, Орин. Мне очень приятно. И правда очень приятно. Надо же, как неожиданно обо мне заботятся эти суровые дядьки, воины самого герцога. А ещё сейчас поняла, что они уже какое-то время называют меня "миледи". Это что же получается, они уже считают меня герцогиней? Немного смущает. Орин же просиял, как маленький ребёнок, которого похвалили, но под строгим взглядом командира вытянулся по струнке. — Кхм. Граф ле Брин, сэр. — отчитался он — Только что вернулся в поместье. — Чудесно. — пропел Кассий, на лице которого расплылась улыбка кровожадной акулы — Наконец-то. Самое время, Эдвард. — И не говори, Кассий. — тот выглядел ни чем не лучше — Время ломать кости. У меня от них даже мороз по коже прошёл. Вроде бы, красивые молодые люди, благородные, воспитанные и даже весёлые и милые, но временами до жути страшные и пугающие.