Скачки завершились более, чем удачно. Особенно для Патрика, как он сам сказал. Оказывается, на подобных мероприятиях он бывает редко — не игрок. Но тут что-то его подстегнуло попытать удачу. Кроме того, требовались деньги на материалы. И госпожа удача ему откликнулась, в лице меня. Гений так воодушевился, что уже собрался везти меня на завод всё показывать. Безостановочно рассказывал про свои разработки. Надо сказать, действительно интересно. И только потом опомнился, что время уже неподходящее для такого визита, от чего сильно расстроился. Всё ещё не верил, что с ним это всё происходит. Договорились встретиться назавтра, ранним утром, чтобы точно всё успеть. Обменялись адресами для переписки и на всякий случай, если потеряемся. Правда, я предупредила, что там бываю не всегда. Вообще, Патрик оставил впечатление честного человека, которому можно доверять, но, естественно, рассказать всё о себе я ему не могла. По крайней мере, пока.
В графский дом пробиралась, стараясь остаться незамеченной. Не хотелось, чтобы у семейства возникли ненужные вопросы. Посему, рассудила, что лучше всего сначала выгулять Ареса. Мой хороший мальчик заскучал за целый день и с энтузиазмом повёз меня на дальний луг. От раны практически уже ничего не осталось. Скорее бы окончательно зажило, тогда можно было бы прокатиться основательно. Если, конечно, Эдвард не заберёт его раньше, о чём я сильно переживаю. Надо как-то поговорить с ним, чтобы за конём лучше следили — очень боюсь, что Ареса могут отравить. Но как это объяснить? Тем более такому, как он. Вернулись уже затемно, и я искренне надеялась, что уже ни на кого не наткнусь. Но нет, не может постоянно мне везти. — Шарлотта, подойди! — послышался повелительный тон мачехи из гостиной. А я ведь уже почти дошла до лестницы. Какая жалость. — Вы что-то хотели, мадам? — присела в реверансе, как и всегда. — Мы с твоим отцом тебя потеряли. — недовольно покачала головой Николетт — Где ты прохлаждалась весь день, негодница? Я посмотрела на папеньку, что безучастно покуривал сигару в кресле у камина. Вроде, не в ярости. — Сначала ездила к модистке, потом за травами для лекарства Ареса. Вернувшись, немного почитала в своей комнате, затем отправилась на конюшню, потом мы с Арестом ездили на дальний луг. Ему нужно много места, чтобы побегать. — отчиталась ровным тоном. — Арес, Арес, один Арес! Сдался тебе этот буйный демон! — прошипела мачеха — Совсем себя запустила! Ни причёски, ни макияжа, ни манер! Естественно, герцог предпочтёт другую! — Я лишь выполняю распоряжение герцога, мадам. — отчеканила я — Он велел ухаживать за его конём, я ухаживаю. — И что теперь? Всё остальное не важно? Позорище! — не сдавалась мадам — Ты видела, что о тебе в газетах пишут? Бедная Шарлотта ле Брин не смогла отвадить от герцога любовницу-простолюдинку! Конечно, не смогла! С такой-то физиономией! — Николетт! — рыкнул граф — Достаточно. Иди отдыхай, я сам поговорю с дочерью. Мачеха недовольно поджала губы, но повиновалась. — И так. — сурово посмотрел на меня отец. Я нервно сглотнула — Из-за этих писак и герцогской шлюхи о нас теперь будут судачить. Слушай внимательно, Шарлотта! Ты должна всё исправить. Сделай так, чтобы о ваших отношениях с герцогом заговорили в позитивном ключе. Мне всё равно, какие у вас отношения на самом деле, пусть у этого щенка хоть сотня любовниц и он тебе их всех покажет, плевать! Сделай так, чтобы он был доволен. Не знаю, как ты этого будешь добиваться — красуйся перед ним платьями, хлопай глазками, ноги раздвинь, если надо будет, но сделай! Поняла меня? Помолвка не должна сорваться. — Но, я думала, что лучше будет её отменить, тогда люди перестанут... - начала я, но тут же вздрогнула от удара кулака по подлокотнику. — Мне плевать, что ты думаешь! Сказал — выполняй! — рявкнул Френсис — Нам нужно влияние герцога. Это важно! А не чувства какой-то тупой мелкой девчонки! Старайся для своей семьи, неблагодарная! — Поняла, отец. — ответила тихо, опустив глаза. — Раз поняла, иди. Свободна. — презрительно помахали в мою сторону рукой. Отвратительно! За один разговор почувствовала себя такой грязной и несчастной. Со всех сторон только и слышу — "я велю, ты исполняешь". Нашли рабыню, тоже мне! Ненавижу!
Следующий день выдался деятельным. Со всей чистой совестью послав графа с его приказами и герцога вместе с ним в далёкий, тёмный путь до заднего прохода, я занялась своими делами. Надо им — пусть друг с другом милуются, а мне некогда. Поэтому с самого раннего утра сбежала в город, а там, перевоплотившись в Амелию, поспешила на встречу с Патриком. Вэдсон со всем искренним рвением показал мне завод, весьма приличный, что неожиданно. Мне, почему-то казалось, что будут какие-то развалины, а там целые цеха, кипящие работой. У Патрика всё было схвачено и под контролем, мне очень понравилось то, что я увидела. Так же, меня познакомили с работниками. В основном, это были здоровые, матёрые дядьки с мозолистыми большими руками. Не удивительно — основная часть завода работала на выплавке металла и производстве тяжёлых железных деталей. Так же ещё было несколько младших инженеров и цепкий управляющий, который смотрел на меня так, будто на его территорию залез медведь. Далее мы поехали к нотариусу и составили договор, по которому я сразу сделала отчисления в банке. Затем мы пообедали, заодно обсудив планы на будущее и распрощались, вполне довольные. Я задумалась над воплощением следующего моего шага — вложение средств в амарильскую текстильную фабрику, но интуиция подсказывала, что лучше сейчас вернуться в дом графа. Мало ли, Эдварду приспичит нагрянуть, а меня нет. Плохо, конечно, когда не знаешь, чего ждать. Над Амарилем стоит подумать основательно. У них есть уникальная технология плетения, из которой получаются восхитительные ткани. Но сейчас фабрика в упадке. На моей памяти, поднимется она благодаря вложениям моего отца и станет главным поставщиком на рынке не только Иглиса, но и других стран. Вот только, насколько помню, граф делал деньги только на хлопке, а ещё как-то очень подло обошёлся с хозяином фабрики. Я собиралась выбрать совсем иные пути. Сейчас же мне ничего не оставалось, кроме как вернуться в свою комнату, перед этим показав чудеса карабканья по старому плющу. И ведь еле успела! Стоило мне слегка отдышаться, как в дверь постучали, сообщив, что приехал герцог, чтоб его черти драли, Крастесс. Ну что ж, приехал и приехал. Чтобы папенька не гневался, буду поменьше говорить. А герцог, может, и помолвку пока отменит. Стоило мне спуститься, как сразу почувствовала давление. — О! А вот и Шарлотта! — обрадовался граф. Только он, пожалуй, и радовался. — Иди сюда, дочка! — Здравствуйте, сэр. — присела в реверансе. И тишина. Крастесс просто уставился на меня своим высверливающим внутренности взглядом. Он решил побить меня моими же методами? — Кхм… По какому поводу Вы нас посетили? — сделала вторую попытку. Кому-то же надо хоть что-то говорить. — А мне нужен повод для встречи с невестой? — а нет, всё же говорит. Но лучше бы молчал. — Нет. — тихо ответила я. А что мне ещё сказать? Много, конечно что. Но начну пререкаться, папеньке не понравится, опять пойдёт в ход трость, спина будет болеть... — Может быть, чаю? — подала голос Николетт, явно нервничающая из-за гнетущего молчания. — Не стоит. — отказался герцог — Я пришёл сказать, что, несмотря на сложившуюся ситуацию, не намерен отказываться от своего предложения. Помолвка состоится. Надеюсь, никто не против. Я явно услышала облегчённый выдох отца, сама же невольно передёрнула плечами. Зря надеялась, что всё сорвётся. И чего он так упорствует? — Что Вы! Мы напротив очень рады! — воскликнул граф — Правда ведь, Шарлотта? — Да. — выдохнула без энтузиазма. — Ну что ты, дочка? Неужели засмущалась? — приобнял меня родитель, излишне сильно сжав плечо — Или не рада? — Я очень-очень рада. — послушно сказала, не поднимая глаз от пола. — Я бы хотел поговорить с леди Шарлоттой наедине, если позволите. — я бы не позволила, но меня никто и не спросил — Мы прогуляемся в саду. Стоило остаться нам наедине, Эдвард тяжело вздохнул и окинул меня нечитаемым взглядом. — А ты всё продолжаешь молчать, Шарлотта. — заметил он. — Мне не о чем с Вами говорить, сэр. — уныло отозвалась я — Только, если Вы мне наконец расскажете, почему так упорствуете с этим чёртовым браком? — Больше тебя ничего не интересует? — нахмурился мерзавец. — Значит, не расскажете. — констатировала, отвернувшись — В таком случае нам больше не о чем говорить. Я пойду к Аресу, его нужно отвести на луг. — Я сам отведу. — расстроил меня ответом Крастесс. — Как пожелаете. Тогда я пойду к себе. — пожала плечами и собралась уходить. — Шарлотта, статьи — это твоих рук дело? — остановил меня герцог. — Конечно моих. — не стала отнекиваться — Всё происходящее, что Вам не нравится, сэр, моих рук дело. Если завтра пойдёт дождь, то это тоже будет моя вина. — Я просто уточнил. — укоризненно сообщил гад. — Что ж, всего хорошего, сэр. — присела в реверансе, не собираясь продолжать этот спор.
