Он сжимал и разжимал кулак — кусок послушно сжимался, а потом быстро возвращал свою начальную форму. Да, весьма любопытно.

Химик вытащил из кармана новомодную зажигалку, запалил фитиль и поднёс его к куску. Тот через некоторое время в месте прогрева загорелся, испуская над вспыхнувшим ярким язычком пламени чёрный, вонючий дым.

- Вроде бы горит,- продолжил начальник разочарованно.- Но где тот самый эффект? Если мы врагам будем бросать ТАКИЕ игрушки, то они нас засмеют! Из такой дряни можно, конечно, делать обшивку для тележных колёс, и, чем чёрт не шутит, даже непромокаемую обувь для хождения по лужам, но как с ней воевать?!

- Может, пропорции в смеси у вас не такие? Или чего-то ещё не хватает? Механикус — не химик, он всех тонкостей не знает.

- Мы уже и серу добавляли - и ничего,- разочарованно ответил тот.- Кстати, у меня в руках — кусок, где есть сера. У нас пока что получается создавать жаркий огонь — но итолько. Никак не можем добиться мгновенной вспышки — хоть башкой об стенку бейся!

Учёный от досады швырнул горящий кусок в ту же урну — и попал. Сразу видно, что в науке он обладал гораздо более богатым опытом, нежели его подчинённые.

- Помнится, что лёгкие фракции от огня вспыхивают мгновенно,..- блеснул я познаниями, почерпнутыми от жены.

- Да, точно. Но при этом сгорают очень быстро и не дают того эффекта, который Вы наблюдали в Ледогории сами лично.

- Какие ближайшие планы?

- Начинаем эксперименты с алюминиевыми солями жирной кислоты.

Видя, что моё лицо отражает полное непонимание, он добавил:

- Алюминий известен своими яркими вспышками в фейерверках. Чем чёрт не шутит: если он даёт потрясающий эффект в шутихах, то, быть может, и у нас что-то получится…

Потрясающий эффект не заставил себя долго ждать: в вышеупомянутой урне вспыхнул мусор. Причём,вспыхнул очень знатно, взметнув столб огня едва ли не на половину высоты помещения. Если выражаться языком чистой бюрократии, то можно сказать так: получился полный конфуз перед лицом проверяющего.

Все три работника мгновенно осознали неловкость ситуации. Начальник очнулся от шока первым, яростно ткнув пальцем в ближайшего сотрудника:

- Там рядом ведро с водой! Быстро беги туши!!!

Тот заполошно сорвался с места, схватив по дороге заполненное наполовину ведро.

- Идиот!!! Другое ведро!..

Окрик подействовал на работягу как-то странно. Он притормозил, причём как в прямом, так и в переносном смысле слова. Похоже, он просто не понял, почему захваченное ведро нужно просто поставить на пол и бросаться искать другое,- уж коли он пробежал с ним такой путь, и поэтому быстро, с размаху вылил всё его содержимое на урну — с большого расстояния.

- Это же новая смесь для экспериментов!..- упавшим голосом воскликнул начальник, осознавая всю бесполезность своего крика.

«Эх, … твою мать!»

Я обхватил начальника поперёк живота и швырнул его на пол так, чтобы самому оказаться сверху и прикрыть его своим телом.

Ведро, как я говорил, было полупустым,- именно это и подсказало мне, что химики вышли на верный путь в своих поисках. Ибо я совершенно не мог представить, какая ещё дрянь могла бы сделать нам так много вреда, имея столь малое количество. Я опять ощутил знакомую нехватку воздуха в груди, закупорку ушей и толчок в спину, отбросивший нас на несколько шагов, услышал знакомый звук «ба-бах!» и дружный звон оконного стекла.

Я кое-как поднялся, судорожно сглатывая комки тёплого воздуха, застревавшие в горле, и пытаясь пальцами пробить пробки в ушах. Разлитая жидкость горела на полу яростным, жарким огнём; урна лежала опрокинутой — её мусор тоже горел. Взрыв сдвинул ближайший к углу стол, распахнул дверь в коридор и выбил в окнах все стёкла до единого, создав сквозняк. Хрупкое оборудование смахнуло со столов на пол, превратив колбы в крошево, хрустящее под ногами и придав лаборатории весьма жалкий вид, как после варварского погрома. Или после студенческой вечеринки. Порхали не успевшие упасть листки бумаги.

«Пожарный» лежал навзничь, раскинув руки крестом, с выражением полнейшего изумления на закопчённом лице и только хлопал растерянно глазами в потолок да открывал и закрывал рот, словно рыба, выброшенная на берег. Он остался жив, хотя сильно опалил волосы: Пресветлый, как известно, помогает детям, дуракам и пьяницам.

- Я почти четверть века шлялся по разным странам,- начал я издалека, отдышавшись и закипая гневом.- Я служил в армии рядом с такими дураками, что не приведи Господь. Я постоянно участвовал в таких делах, что верил в смерть больше, чем в то, что выйду из передряги просто раненым. И знаете, что я твёрдо усвоил за всё это время?

Я оглядел поочерёдно всю троицу. Химики вели себя смирно, опустив очи долу.

- Я понял, что для солдата самое страшное — это учёные люди, которые не дружат с головой. Ибо предсказать их невозможно, а шансов на выживание рядом с ними — просто нет… Я в последнее время уже было уверился, что умру в своей постели. Но теперь я этому не верю. Вообще. Жду от вас подробный рапорт о происшедшем. Даю два дня сроку.

И зашагал прочь, злобно одёргивая на ходу помятый мундир. В дверях столкнулся с четвёртым работником, который, шагнув за порог, застыл, оглядывая, разинув рот, созданный погром. Он смог выдавить из себя только нечто жалкое:

- Я вот пирожки принёс,..- и, показав свёрток в руках, покрутил головой направо-нелево, что-то высматривая.- А чайник где?..

- ...!!!- ответили ему ошеломлённые товарищи одними глазами — те, кто ещё стоял на ногах.

Ночью в кровати моя супруга, уверившись, что дети спят, опять завела свою старую песню о наболевшем, с эдакой ехидной интонацией:

- Сегодня в вашей «авиационной» лаборатории случилось происшествие. Слышал, конечно?

- Угу. Краем уха.

- Я же давно говорила тебе, что их всех нужно гнать поганой метлой! А ты не хотел меня слушать!

С одной стороны, в тот день я искренне и всецело разделял мнение своей жены. Но, с другой стороны, я не мог не понимать, что наши горе-химики сумели-таки нащупать верный путь к созданию дьявольской смеси, а за подобное открытие им ордена положены. Причём — большие. Как минимум — с рубинами.

- Разберёмся,- буркнул я.- Сначала пусть рапорт составят, что к чему, а потом начнём думать: кого, куда и за что. Спи давай.

Вот как раз ещё только нам недоставало украсить себя дурацкими эмблемами и начать пикировки по любому поводу… а всё к этому и шло.

Весть о том, что «химики-авиаторы» создали горючую смесь, уничтожающую на открытом месте людей и деревянные укрепления гораздо более эффективно, чем «сухая взрывчатка», практически не давая никому никаких шансов на выживание, подействовала на «обычных» химиков ошеломляюще. Поскольку полноценного, масштабного испытания пока не проводилось, то они предпочитали яростно отрицать саму такую возможность, уверяя друг друга, что речь идёт, скорее всего, о том же «негасимом огне», который предполагается сбрасывать с аэропланов в горшках большого размера. Я, сам лично видевший, на что способны несколько бомб-«колбасок» с адской смесью, и сам лично ощутивший возможности «полведра» такой жидкости, предпочитал помалкивать и ничего никому не доказывать. Ведит замкнулась, прогнать «наших» химиков уже не требовала, но мне становилось зябко рядом с ней...

Я по итогам рапорта, составленного после возгорания в «авиационной» лаборатории, приказал поставить там большой ящик с песком и лопатой, так как вода очень плохо тушит «адский огонь». Разумеется, химики-обормоты стали кидать туда окурки, но это всё равно казалось лучше, чем то, как они швыряли их в мусорную урну. А вот почему они и после того происшествия не начали бояться смерти и продолжали курить на рабочих местах — это осталось для меня загадкой.

А ущерб от взрыва списали на то, что пиродинамический эффект оказался гораздо выше расчётного, а не на разгильдяйство...

Однако, время неумолимо шло и шло, и вот, наконец, настал день «исторического» бракосочетания.