Ах, ты!... Он знал про меня ВСЁ. И мне почему-то стало больно и обидно за своих покойных родителей, хоть я и согласился чисто логически, что проклятый Лебедь всё-таки прав, и мне за границей приходилось видеть и одежду, и кувшины ничуть не хуже тех, что делали мои отец и мать. И даже гораздо лучше.

Видя, что я потемнел и умолк, мой собеседник продолжил:

- А теперь вкратце о том, какая шла торговля между нашими странами. Начнём с нашей Родины. У неё была широкая торговля с Божегорией и Нихелией, при этом она ещё брала с Божегории торговую пошлину за морскую торговлю: у той нет своего выхода к морю, и ей, вдобавок, приходилось ещё фрахтовать наши корабли для перевозки грузов. Кроме того, самый удобный торговый путь между Божегорией и Нихелией — опять-таки по нашей территории, а это тоже была для нас лишняя сумма прибыли.

Божегория имеет плодородные равнины и богатые рудами и земляным маслом горы. Это — идеальные условия для обогащения и развития науки, результат которой мы сейчас и хлебаем с Вами в этой дыре… мда-с. После присоединения Ледогории Божегория получила свободную торговлю с её южными соседями, которая постоянно тормозилась из-за того, что у этих стран шли почти непрерывные пограничные конфликты и споры за территории. После присоединения нашей страны… что Вы так изумляетесь, друг мой?- представьте себе, что остатки нашей армии уже давно присягнули на верность королю Божегории, и теперь мы — тоже чужая провинция, которая обеспечивает Божегории желанный свободный выход к морю. И, если говорить в целом, то у неё теперь есть возможность брать налоги с подданных Ледогории и нашей страны, что, уверен, компенсирует ей затраты на войны.

- Предатели, сволочи,..- пробормотал я.

- И есть ещё один момент. Граница между Нихелией и Божегорией проходит по горам, но там живут народы, которым, в общем-то, плевать на то, как делят землю жители низин. У них свои, клановые границы, и доказывать им что-то силой оружия нашим странам давным-давно расхотелось. Есть клан, который занимает территорию и Нихелии, и Божегории, по его владениям проходит горная торговая дорога. Она никогда не имела, и, скорее всего, не получит стратегического значения, но всё-таки это — торговый путь. С некоторых пор главой данного клана стал выходец с низин, что само по себе удивительно, и этот человек установил деловые связи с обоими странами. Это привело к тому, что данная дорога стала надёжной, обеспечивается проводниками, охраной, лошадьми, и это позволило резко увеличить на ней торговый оборот. В частности, этот городок, забытый Богами, где мы живём, недавно стал городом на этом торговом пути, и в этой корчме бывало гораздо больше посетителей… Но, т.к. нашей страны больше нет, то у торговцев нет лишних затрат на торговые пошлины, и, наверное, этот путь снова зачахнет.

«Теперь понятно, на каких харчах разжирел Кудрявый,- догадался я.- И почему облысел. Всё-таки он в конце-концов послушался свою маму и ударился в торговлю, вернее, на прикрытие торговли. Клянусь, у него проблем было куда как меньше моего! Даже если эта золотая жила и зачахнет, то он всё равно не отощает.»

- Итак, какой мы делаем вывод?- вопросил Лебедь.- А такой: заграничная торговля даёт государству дополнительные доходы, на которые оно потом содержит армию и науку. Наверное, когда-нибудь эти доходы станут столь значительны, что государство обеспечит своим подданным бесплатную медицину и высшее образование, поскольку каждый человек будет ему ценен сам по себе как носитель знаний, опыта, умений создавать отличную продукцию, от продажи которой идёт большая прибыль в казну, но мы пока не будем фантазировать про столь отдалённые перспективы. Меня пока интересуют гораздо более низменные, приземлённые вопросы. И один из них такой: что это за государство, которое имеет доходы, достаточные для того, чтобы создавать эти… с вашего позволения - «жучки», где используются, несомненно, самые передовые технологии, и которое способно вытаскивать узников даже из самых секретных тюрем? Как я Вам только что объяснял, большие доходы государство может иметь только в том случае, если у него есть обширная заграничная торговля, но в этом случае ему невозможно сохранить инкогнито…

Он снова глянул мне в глаза, на этот раз — иронично. Я упрямо молчал.

- Я бы, конечно, мог бы отнести Ваши рассказы к области сказок и фантазий, но, увы, у меня и самого есть не менее фантастическая информация. И то, что Вы ни капли не удивились моим словам о том, что можно вытаскивать узников из самых глухих подземелий — уже одно это говорит мне о многом,…- и он задумчиво пожевал губами.

Я боялся дыхнуть лишний раз, и бобы никак не лезли в горло. Только пиво.

- Я хочу Вам предложить следующее,- продолжил он после минутного молчания.- Отправиться за океан, на Новые земли. Я не знаю более лучшего места, где Вам можно было бы спрятаться от тех, кто Вас ищет, и у меня есть огромное личное любопытство: каков уровень развития тамошних государств? Быть может, океан — это то, что ограничивает нашу информацию, и мы просто понятия не имеем о том, что удалось достичь заокеанским странам? Продавать товары через океан — это не самый надёжный источник дохода, связанный с большими рисками и расходами, из-за которых их стоимость резко возрастает. К тому же, океан — это естественная защита от иноземной экспансии, т.к. тот, кто мечтает разбогатеть за счёт ограбления живущих на другом конце земли, должен сто раз подумать: а окупит ли этот грабёж затраты по переброске войск на огромные расстояния?.. Всё, что есть на ЭТОЙ части цивилизации — это мне всё более-менее известно: соглядатаи тут везде есть, и поэтому совершенно точно могу сказать, что те же «жучки» тут никто не делает. А что творится на ТОЙ части нашей грешной земли — любопытная загадка, и лишние глаза нам не помешают. Так что Вы скажете на моё предложение переехать жить за океан?

- Я нужен Вам в качестве шпиона?- спросил я после сумбурного размышления.

- Ну, на роль профессионального шпиона Вы, конечно, не очень подходите. Я предлагаю Вам роль сборщика сплетен, слухов, фантазий. Если страна начнёт готовиться к войне — уверен, Вы это сможете прочувствовать как никто другой: в этом смысле Ваш опыт даст фору кому угодно. Если Вы сможете понять, какая такая страна делает «жучки», ловко спасает безнадёжных пленников и преследует лично Вас, то за это Вам будет дополнительный финансовый бонус. Могу сделать подсказку: если страна обладает огромными возможностями, то у неё босяков будет гораздо меньше, а обывателей, которые могут себе позволить нечто большее, чем просто кружку молока, кусок хлеба, сыра и колбасы,— гораздо больше. И вот за такую непыльную работу Вы будете получать деньги. Сразу скажу: немного, в роскоши Вы не погрязнете, но всё же, всё же… К тому же, такие люди, как Вы, ни в какой стране голодать не будут.

Итак, мне сделали предложение, потом насыпали кучу пурги и потребовали согласия. При этом я и так знал ответ на вопрос, который искал Лебедь, но только он этот ответ не был готов принять. Его принял бы лишь тот, кто сам лично побывал бы на космической станции. Но, с другой стороны, Новые земли — это самое лучшее место на нашей планете, чтобы спрятаться нам с Ведит. Так почему бы и нет?- будем там жить, как сможем, и кормить Лебедя сплетнями, слухами и фантазиями за умеренную плату — тем более, что он сам жадно этого желает.

- Я благодарю Вас, Ваша Светлость,- ответил я и принялся за еду.- Но такие вопросы с кондачка не решаются. Нам нужно подумать… с женой посовещаться. Через два дня я принесу Вам ответ.

- Ах, Вы даже представить себе не можете, какое это счастье: иметь дело с деловым человеком! Ну, за понимание!

И мы деликатно чокнулись пивными кружками.

Итак, мне, возможно, предстояло заново открыть новую страницу жизни с чистого листа. Научный городок в родной стране, Космическая Станция, эмиграция — и мне каждый раз приходилось начинать всё заново, учиться в чём-то жить по-новому. А теперь вот ещё и Новые земли…