- Одним меньше!- провозгласил наш хозяин, обводя нас победным взглядом.- Значит, другим больше достанется! Я прекрасно понимаю, господа, что любой труд должен быть достойно оплачен, и не собираюсь это оспаривать. Если один ушёл, то, значит, его доля должна быть поделена среди оставшихся, не так ли?

- Ясен пень!- воскликнул сами понимаете кто.

Я втихаря ущипнул в спину своего не в меру энергичного напарника. Он сделал вид, что ничего не произошло, но заткнулся.

- Огласите весь список, пожалста,- проскрипел Бурундук, отмеченный параллельными шрамами на спине: то ли зверь какой рвал его когтями за плечо, то ли не в меру пылкая девица.- Что мы будем добывать, на что можем рассчитывать?

Мои нынешние коллеги по вынужденному ремеслу разными звуками и энергичными кивками выразили горячую поддержку его словам.

- Я хочу получить легендарные сокровища местного народа!- провозгласил Антиквар.- Быть может, я смогу их найти. Но, возможно, что нет. В любом случае вы все получите гарантированную сумму за ожидаемые риски. Если сокровища будут найдены, то вы все получите свой законный бонус, который составит…

И этот ушлый прощелыга кинулся дотошно перечислять, что мы получим и в каком случае. Сумма, однако, получалась очень даже преизрядная даже в случае неудачного похода.

У меня имелось лишь три сомнения относительно грядущего похода. Во-первых, я уже знал, что местные дикие, необжитые земли — крайне опасные и неспокойные, и можно нарваться на всё, что угодно.

Во-вторых, неожиданное приключение могло затянуться на пару месяцев, а у меня имелось обязательство хотя бы раз в месяц слать весточку Лебедю. Когда соглядатай исчезает невесть куда по личной инициативе — это, знаете ли, не радует его нанимателей. К слову сказать, я успел отослать за океан писулину, в которой слил сведения на своего нанимателя, что само по себе нехорошо, а то и вредно для здоровья, если бы это дошло до Антиквара. Я узнал, что наш любитель изысканных ценностей в своих расчётах очень активно использует беспроцентные вексели на предъявителя. И не только он, но и почти вся местная знать, а также торговцы, держатели дорогих гостиниц, ресторанов и модных лавок.

Банки нарисовали таких векселей великое множество, и купить их мог любой желающий. Приходишь в банк, выкладываешь свои золотые, а взамен получаешь гербовые бумажки, на которых количество полученных золотых указано цифрами и прописью. Затем покупаешь, например, неплохого жеребца за пять с полтиной золота, даёшь продавцу красноватую расписную бумажку, на которой стоит цифра «10 золотых», а на сдачу получаешь полтину серебром, жёлтый вексель с цифрой «1» и зелёный с цифрой «3». Таскать бумажки гораздо проще и легче, чем золото! Очень удобно.

Только есть маленькая закавыка… Если ты пойдёшь назад в банк с этими двумя векселями и потребуешь в обмен на них назад свои оставшиеся 4 золотых, то тебя просто вытолкают взашей да ещё и пинка отвесят с лестницы. Ибо в обратную сторону золото выдают лишь очень уважаемым клиентам, у которых есть не менее весомая бумага государственного Казначейства, в которой прописано, что они вправе это золото требовать. Во как!

К тому же, эти векселя резко усложнили жизнь грабителям. Ну, отнял ты такие чудные бумажки, а что потом? Топать с ними в ресторан или модную лавку?- да там такие паскудные рожи читают на раз-два!- изысканные манеры никак не скроешь. Ты уже вечером будешь повязан кулёчком с бантиком. Ясное дело, что нужен среди состоятельных горожан скупщик краденых векселей, которому их можно толкать по дешёвке, и у меня даже сформировалась устойчивая уверенность, что наш Антиквар балуется и такими делами, но только железных доказательств не имел, и острой необходимости это выяснять тоже не появлялось: из-за океана на мои письма никаких ответов не приходило, а влезать куда-то по личной инициативе очень вредно для здоровья…

Уверен, что Лебедю, неравнодушному к торговле, информация про широкое применение векселей на предъявителя покажется интересной. А мне казалось невероятным, что человек нашей планеты, не верящий в честность в принципе, охотно верил разрисованным бумажкам вместо надёжного золота, проверенного веками! По счастью, Антиквар не пытался впаривать мне эти цветные фантики, а то я ведь их бы и засунуть ему мог - по самые гланды. Через задницу. Ибо мы с женой жили без шика, ничего дорогущего не покупали, а на всех векселях, в отличие от золотых монет, стояли банковские цифры - если они краденые, то я мог бы запросто вляпаться в очень пахучую кучу с угрозой смертной казни: тут с ней тоже долго не тянули!

В-третьих, была у меня ещё одна причина…

- … нет, нет и нет!- яростно кричала Ведит, хлопая меня ладошками по лицу.- Солдат, ты совсем ополоумел, что ли?! Ты хочешь оставить меня вдовой на другом конце этой грёбаной планеты, будь она трижды неладна! Я ждала тебя в Божегории, я ждала, пока ты порешаешь свои проблемы с благонадёжностью, я верила, что ты найдёшь меня в бесконечном космосе и вытащишь из КИНО, но сколько мне ещё тебя ждать и во что верить?! Что ты найдёшь какие-то там ценности, которые мне […] не нужны?!! С оплатой по возвращении?!! В краях, куда сам Нечистый не суётся?! Ты, вроде бы, уже взрослый, или нет?!

Вот примерно такую тираду я выслушал от своей супруги. Сразу скажу, что уважаемый читатель ознакомился лишь с тщательно отредактированной версией, изложенной моей дочкой Меленит. Определённо, что проживание в одном ангаре КИНО в компании отмороженных наёмников наложило неизгладимый отпечаток на стилистику её речи.

- Что я могу сказать?- я обречённо махнул рукой.- Мне казалось, что я неплохо устроился: получал хорошие деньги за непыльную работу. А оказалось, что халявный сыр бывает только в мышеловках. Если бы я так попал в своей стране или хотя бы в Нихелии, то я бы точно всех послал и ушёл. Но тут меня никто не знает, репутация – ноль, как выражаются учёные люди, и разосраться со своей Гильдией – это не лучше самоубийства. Собственно, в этом случае дорога только одна – в наёмники, а, если верить Штырю, то это такое же самоубийство, только извращённое.

Ведит, нервно ходящая по комнате туда-сюда, подошла сзади и положила руки мне на плечи:

- Хочешь, я поговорю в университете, чтобы тебя взяли в охрану?

- А что, есть свободное место?

- Пока нет, но… Но вообще… С твоим-то опытом!..

Эх, а вот если бы в учебных заведениях открыли бы курсы обучения боевому искусству! Хотя нет, нельзя: студиозусы – известные придурки, и поэтому наверняка поубивают друг друга даже деревянными мечами. Если не поубивают, то покалечат. Ещё хуже: стукнут иного оболтуса по башке – и он позабудет не только знания, но и мать родную. Пожалуй, можно было бы оставить только разминку: пускай бегают, поднимают тяжести, руками-ногами машут, а я бы стоял рядом и глумился бы над ними… как мой Учитель надо мной когда-то! А, если молоденькие девчонки тоже будут махать ногами, то это, пожалуй, будет ещё интересней…

На моём лице появилось глупое выражение мечтательного скудоумия, а глаза затуманились мутной поволокой. Жена внимательно на меня посмотрела и вздохнула:

- Ладно, иди искать эти проклятые сокровища… Но поклянись, что вернёшься живой и целый! А золото ваше – да плевать на него! Даже если ничего не найдёте!

- Конечно, вернусь! И тогда обязательно сделаю тебе ребёнка. Найдём мы своих детей или нет?- как знать, а так у нас ещё один будет. Когда вернёмся назад, он нам будет напоминать про наше заморское путешествие. Куплю ему коня, чтобы занимался верховой ездой – тут это модно!

Жена подавилась судорожным смешком и хлопнула меня ладонью по спине:

- Ты там смотри аборигенкам местным чего-нибудь не заделай! А то знаю я тебя: тебе всё равно с кем! Наплодишь там армию таких, как сам – а потом нашей стране ещё и с ними воевать!

- Да чтобы я!.. С дикаркой!.. Да ни за что!- совершенно искренне испугался я, торопливо осеняя себя знаком Пресветлого.

Я с тяжёлым сердцем топал к Штырю «отпрашиваться». Возле его дома мне встретилась его приёмная малявка, шедшая навстречу – вот так произошла наша вторая встреча, до этого я на неё как-то не натыкался.