— Ибо Порядок — вторая сторона Хаоса, — сделал я лёгкий поклон, на что мне жрецы и жрица ответили тем же, а воины стукнули копьями о каменную поверхность дороги. — Без одного нет другого. Но не об этом я пришёл говорить. Думаю, вы некоторые тайны мира можете знать.

— Об этом стоит поговорить в другом месте, — ответила женщина. — Прошу, следуйте за нами. Мы проводим вас в гостевые покои при Храме Аполлона.

А вот это уже было приятно, так что я сразу согласился. Сам городок был не особо большой, не самое удобное расположение, но оно было обусловлено силой этого места. Где-то глубоко под землёй Пифия раскрывала тайны и судьбы этого мира, а для её жизни требовалось многое. Вот и был тут город, который, по сути, занимался самообеспечением и обеспечением её жизни.

Вообще, тут действительно было мирно. Скромные рынки не пестрели товарами, но его тут было достаточно, чтобы можно было выбрать. Временами встречались учёные, причём самые разные, с символикой разных городов-государств. Я не понимал, зачем им это, но раз было, то, значит, надо. Зато давало понимание, что это место стало пристанищем учёности. А вот храмовые стражники смотрелись, как статуи, на фоне всего: хмурые, даже жёсткие, следили за порядком на своих, казалось, бессменных постах.

Но было что-то ещё в этом месте. Исходило откуда-то из глубины. Невероятная мощь, которая, видимо, образовывала тот незримый защитный купол от прорыва. Но вместе с тем… моя близость к Хаосу, всему беспорядочному, улавливала в этом «Порядке» частички страданий, которые выбивались из общей картины. Аура немного искажалась. И я явственно понимал, что это Пифия. Ибо мощь и эти страдания исходили буквально от самого Храма Аполлона. Куда мы и направлялись.

Мои покои не сказать что были величественные. Скромные, но приятные, был некий изыск в них. Немного барельефов, пара картин, мозаика на потолке. Но мебели минимум, хоть и она была явно сделана из дорогих материалов. Храм не поскупился, но всё равно старался выглядеть сдержанным. Всего должно быть в меру.

— Пока располагайтесь, — остались со мной один жрец и та самая жрица, а говорила сейчас именно она. — Попозже вас пригласят в купальни, думаю, после долгой дороги они будут вам необходимы.

— Это отлично, но мне нужна встреча с Пифией, — чётко обозначил я свои требования. — Мир меняется, причём стремительно. Она меня не увидит в линии судеб, но может увидеть то, что за гранью моей судьбы, то на что даже моя песчинка пока не смогла повлиять.

— Мы это обсудим, через некоторое время вернёмся с ответом, — проговорил мужчина.

— Да, было бы странно, если бы сам сын Хаоса прибыл сюда просто так, а не к Пифии и секретам этого места, — усилила их позицию женщина.

А потом они ушли, оставив меня одного. Через некоторое время прибыла храмовая прислуга, принесла одежды, попросила переодеться, чтобы они могли постирать мои одеяния и обслужить доспехи с оружием. Почистить их как минимум, действительно, требовалось, так что я возражать не стал. Переодеться, конечно, я решил после купаний, на которые меня проводили немного погодя. Ну а потом был весьма скромный, но тем не менее сытный ужин. Но даже спустя столько времени Совет Жрецов не закончился. Видимо, условия для посещения будут не самыми приятными для меня. Но куда деваться? Проблемы всегда идут в ногу со мной. Как и их решения.

— Сын Хаоса, — в моей комнате оказалась опять та самая жрица, которая ждала меня по возвращению с вечерней прогулки. — У нас сформировались некоторые условия.

— Слушаю, — прикрыл я дверь за собой.

— Кстальский источник, что на южном склоне Парнаса. Там засела нечистая сила, которая уничтожает всё, что есть вокруг. Мы уже потеряли троих стражников, рисковать большим числом не можем.

— Понял, разберусь. До утра терпит? Дорога всё же утомила.

— Мы следим за тем местом, если что, вас ночью могут поднять для помощи, если вы не против.

— Защищать я готов в любое время, а наступать нужно полностью готовым, ибо сил требуется больше, — кивнул я. — Так что в случае необходимости будите.

— Отлично. Доспехи скоро принесут, ваше странное оружие уже тут, — показала она развёрнутой ладонью на глефу. — От него исходит сила огня, оно словно тёплое внутри.

— А ещё светится силой Аполлона в моих руках, — улыбнулся я. — Как и любое другое оружие.

— Тогда он привёл вас к нам. Но более не мешаю. Доброй вам ночи.

— И вам.

Как мне было предложено, так я и поступил. Утром, сразу после небольшой трапезы, я направился в рощу возле источника, чтобы проверить, что именно так беспокоит жрецов в столь освящённой силой Аполлона земле. Путь был не самым быстрым, немного извилистым, иногда опасным даже для меня, но в конечном итоге я оказался там, где требовалось.

Аура тут немного отличалась. Всё тот же свет, но словно чуть искажённый. Не для освещения, а для обмана, не для согревания, а для запутывания. По крайней мере первые впечатления возникли именно такие. Не удивлюсь, что это кто-то из культа Забытых сюда пробрался и установил какой-то артефакт, который начал искажать местную защиту. Как давно это происходило, мне, конечно, не сказали, но уже назрела проблема, раз уже здесь были потеряны три храмовых стражника.

Вообще тут был какой-то городок. Судя по его виду, заселяемый временами для проведения каких-то ритуалов, но видно, что даже временного заселения не было уже достаточно давно. Видимо, какие-то ритуалы начали срываться, из-за чего сначала начали вмешиваться обычные люди, а потом уже вопрос назрел для таких, как я. Ну или просто для меня, моего присутствия.

Сначала обследование территории. Небольшая полянка, за ней рощица, парочка домов. В каждом месте аура ощущалась чуть иначе, но всё равно всё было примерно одинаково. Я продолжал осматривать всё, что тут было. И в определённый момент наткнулся на первое тело.

— Не истлел… запаха гниения нет… душа… нить оборвана, значит, ушла на суд к Аиду, тут все хорошо. Но голова на месте, а он не бродит?

Странности, которые меня стали удивили. Впервые я после начала Прорыва вижу тело, голова которого на месте, но при этом он не обернулся неживым ходоком. Просто мертвец. Возможно, дело в том, что тело буквально осушили, словно под палящим светилом выпарили всю влагу, из-за чего и умер мозг, не способный управлять телом после смерти. Но это было первое тело, которое я накрыл плащом, причём его же, чтобы после забрать.

Второй труп я обнаружил около входа в небольшое святилище. На его нагруднике было несколько капель уже давно высохшей крови. И при этом кровь была иссиня-чёрная, не человеческая. А значит, всё же дело не в культе, а в каком-то сильно-могучем существе, которое тут поселилось. С гарпиями либо сатирами, думаю, опытная храмовая стража бы справилась, но нет. Что-то тут было не то. И это заставило меня ещё больше сосредоточиться на чувстве пространства вокруг. Глаза могут обманывать.

Третье тело было уже сильно изранено, да и высушено ещё более тщательно, буквально кожа облепила кости, от мышц не было и следа, да и глаза в прямом смысле слова пропали. Тварь, видимо, питалась ими либо решила так отомстить воину, который забрался дальше всего. При этом были следы когтей, но что интересно… больше похожих на человеческую руку, нежели руку монстра.

— Давай, думай, Астер, кто у нас может прятаться во мраке домов, святилища, искажать ауру света Аполлона, но при этом питаться кровью? — осматривался я вокруг. — При этом, судя по размерам руки, это женщина…

Внезапно раздался скрежет, лёгкий, едва уловимый, искажаемый ветром в этих местах. Обычный человек вряд ли смог его уловить, но вот я, усилив в данный момент все свои чувства магией, слушал внимательно всё, улавливал любые запахи, старался смотреть в корень, с помощью магии, а не только перед собой. Поэтому я мог больше, чем стража, хотя они, надо признать, помогли мне прийти к нужному выводу.

— Эмпуса? — осмотрелся я по сторонам.