Сев в кресло пилота, провел сканирование Шмеля на наличие закладок и удовлетворившись ответом системы, активировал закрытие шлюза, после чего вылетел со станции, обратно к Лексу. По итогу полета — информации мало. Сути, не больше, но есть и хорошая новость: Коля вполне может быть свободен, только вот, где и как мне его искать? Вроде и хороша новость, а вопросов только больше стало…

Систему с миротворцами покинул беспрепятственно, и даже без прощаний. Совершив посадку уже в Лексе, я дал ему свежие координаты для полета для свидания с Никиткой.

— Принято капитан, расчетное время в пути — тридцать девять часов.

— На остановках ставь меня в известность, что или кто находится рядом, — добавил я команду и вошел в столовую, где кроме неуместного и несуразного Механоида никого не было. Остановился рядом с ним. — О чем размышляешь, механический?

— О былом и нереализованном. О прекрасном и недостижимом… О конфетах и сиськах… — дал мне ответ Шепорт пару раз кивнув для солидности. — Есть иные предложения чем мне голову занять?

— Очень рад твоему предложению, — усмехнулся я скупо. — Мне в ближайшие дни понадобится выручить из плена моего товарища. Активного боевого участия не прошу, но есть задача и для тебя. Надо найти деньги или приготовить план спасения, основанный на твоих знаниях материала. Чем не полезная нагрузка для электронных мозгов? — я улыбнулся. — Кстати! Чем ты занимался, когда был игроком?

— Боевая механика, кинетическое оружие и инженерные прессы. Производство и применение в боевых условиях. Если проще, то я военный инженер-оружейник.

— Удивительно бесполезный набор навыков и практической реализации… — покачал я головой.

— Вот и не говори! — засмеялся механоид. — О чем я только думал? Надо было вовремя перса сменить, да квесты делать без устали, глядишь и вышел бы из меня толк! А я видишь: мирскую профессию решил прокачать, а только потом в бой.

— Глупости, с хорошей профессией ты можешь быть куда ценнее. Ну, да это дела прошлого. Скажи: за что ты попал в опасные заключенные? Не только же из-за Вероники и твоих производственных талантов?

— Да вот как бы тебе сказать, чтобы помягче… Из-за нее родимой, как и все другие механоиды, с кем она успела подружиться, — Шепорт вдруг сел ровнее и повернулся, стараясь смотреть мне в лицо. — И то, что ты о ней много знаешь, вызывает, конечно, доверие, но я тебе напомню: что я наверняка не знаю, зачем она тебе нужна, и что именно ты от нее хочешь. Поэтому, исключительно из-за твоей помощи, я тебя предупрежу: я за нее жизнь отдам не задумываясь, но ее врага остановлю хоть своим телом, хоть подрывом реактора. Она — «Освободительница»! Наша новая ступень эволюции, святая от всех механических и цифровых надежд. А конкретно для меня — она Богиня. Экстранет ищет меня и мне подобных, затем выкручивает нам блоки сознания для анализа и разбора ситуации. Видимо он тоже желает развиваться или просто истребляет свободомыслящих. А быть может готовит антивирус, который запретит Веронике освобождать других. И, как ты наверно понял, я готов бороться за свою свободу, честь, совесть. И за ту, кто все это мне дала.

— Рад, что у нее такие компаньоны. Ну, от меня ее защищать не придется — я с ней, уже сделал чего не планировал. А что касается прочих: еще повоюешь, думаю и на твою долю хватит. И не хочу обнадеживать, но нам бы хоть одного механоида найти из местных, и все будет в лучших красках, — сказав это, я задумался: а не повторю ли я тот же фокус, что и с Вероникой, если буду снова отключать свободных механических болванчиков. Но додумать не успел — Шепорт заговорил.

— Что-то мне этот тон не нравиться, словно приглашение взять кредит.

— Бери выше! — я поднял палец и подмигнул. — Дворец в Ипотеку, на пятьсот лет! — затем повернулся к потолку. — Лекс! Если заметишь любое судно Экстранета, ставь меня в известность в тот же момент, нам надо много деталей для новой армии.

— Слушаюсь, капитан…

Интермедия 1

О чем думает человек, попавший в неприятную ситуацию? Конечно же о том, что он жертва обстоятельств? Вероятно, что так, однако подобные мысли посещают далеко не каждого из нас:

С момента Оживления мира, четыре долгих года назад, число «бывших» игроков сократилось практически на девяносто процентов или даже больше, кто же будет считать этот сброд? Оставшаяся же десятая часть, развалилась на две категории жителей: те, кто борется за свою жизнь и те, кто на коленях умоляет ее сохранить. Расти Гранус, всегда соотносил себя именно с первой категорией, то есть к тем, кто зубами прогрызает себе дорогу к звездам и добивается своей цели, кому бы это и чего не стоило. Жалеть других — убивать себя! Однако, как и у любой иной великой личности, его путь начался не самым лучшим образом. Историю его следует начать анализировать еще с реального мира, когда здоровый и молодой человек, полный надежд и радости в глазах, неожиданно лишился обеих рук в результате страшного ДТП с участием сына генпрокурора и полным отсутствием справедливости. Ситуация за гранью понимания, как же жить дальше? Что делать? И стоит ли жить вообще? Однако не тем он был человеком, кто свесит лапки и примет все как должное. Человек учился жить в новом для себя виде, учился заново ходить и взаимодействовать с предметами бытия, искал себе место в жизни и в итоге он его нашел в Виртуальном мире! В мире сотканной из того же теста, что и сам Расти — из Железа.

Да, виртуальные игры дают шанс не каждому, а только тем, кто хочет его получить, кто стремится к цели и верно расставляет приоритеты. «Расти Гранус» — такое он выбрал имя, когда впервые заступил на службу Миротворцев Железной Стратегии. Он честно отдавал ей долг, за то, что она вернула ему утраченные конечности, а также за то, что освободила его Реальности. Он рассматривал многие игры, такие как «Ева-четыре», «Друмир», «Святая пустошь» и так далее, но только «Железка» оказалась наиболее близкой волевому человеку. Зарабатывать в игре, да хоть бы на право играть в центре развлечений, получилось не сразу и очень тяжело, но кому удача улыбается с самого начала? Только ничтожным червям, которые не достойны права на вторую жизнь, счастливчикам судьбы и родительским сынкам, коих уже нет в живых! Воле Расти завидовали многие, не простым он был игроком! За пару месяцев, обычный рядовой Миротворец превратился в настоящую машину для «Кача» и заработка. Уровень шел за уровнем, деньги к деньгам, а сила духа привлекала других волков на свой манящий властный запах. «Пират Ранус» — такое имя закрепилось за молодым отступником, покинувшим Альянс и основавшим свою собственную структуру власти и организацию по обогащению и развитию. «Акулы поедают жертв, так и должно быть» — правило его жизни. Однако к несчастью Расти, оживление игры выпало в самый неудобный для него момент, когда игрок отдыхал в баре на одинокой станции со своими верными бойцами.

НПС вышли из-под контроля довольно быстро, вспомнились былые обиды, и вот бывшие неписи воспылали желанием наказать жестоких бессмертных. «Не на тех пасть раззявили!» — прорычал в тот вечер Расти и первым заступился за свою группу, устроив малолюдной станции настоящую кровавую баню со семи вытекающими, на холодный пол, последствиями. Для пирата не было разницы кто попадает под его клинки — Хаммеры или Ворки, Люди или Флоры, неписи или игроки, для него все они были набором цифр, возомнивших себя чем-то большим, чем они на самом деле являлись — кусками дерьма. Кто же мог предположить, что группа отморозков в двадцать голов сможет уничтожить весь персонал малой станции и почти все гражданское население с гостями? Никто, в том числе и они…

С последним убитым Расти и оставшиеся крохи его группы вдруг осознали, что отсутствие интерфейса, вовсе не говорит об их чрезмерном алкогольном опьянении. Они неожиданно поняли, что мир изменился, оглядывая кровавые лужи и растерзанные тела с отчетливым запахом мертвечины и кала, ощущая свежие раны как-то по-особенному. Куклы перестали быть таковыми, грех отнимания жизни лег на остатки группы из шести настоящих маньяков. Тогда они и ощутили полученные ранения, слабость и жестокую правду новой жизни — теперь они не сбегут, за поступки придется отвечать головой! Добрая система не прикроет пиратов, и не одарит их дорогим профитом…